春濃花艷佳人膽，月黑風高壯士心。
講論只憑三寸舌，秤奇天下淺和深。
話說山東襄陽府，藺E時喚做山南東道。這襄陽府城中，一個員外姓萬，人叫做萬員外。這個員外，排行第三，人叫做萬三官人。在襄陽府市心裡住，一壁開著干茶鋪，一壁開著茶坊。家裡一個茶博士，姓陶，小名叫做鐵僧。自從小時綰著角兒，便在萬員外家中掉盞子，養得長成二十餘歲，是個家生孩兒。當日茶市罷，萬員外在布簾底下，張見陶鐵僧這廝欒四十五見錢在手裡。萬員外道：「且看如何？」元來茶博士市語，喚做「走州府」。且如道市語說「今日走到餘杭縣」，這錢，一日只稍得四十五錢，餘杭是四十五里；若說一聲「走到平江府」，早一日稍三百六十足。若還信腳走到「西川成都府」，一日卻是多少里田地！萬員外望見了，且道：「看這廝如何？」只見陶鐵僧欒了四五十錢，鷹覷鶻望，看布簾裡面，約莫沒人見，把那見錢懷中便搋。
萬員外慢騰騰地掀開布簾出來，櫃身里凳子上坐地，見陶鐵僧舒手去懷裡摸一摸，喚做「自搜」，腰間解下衣帶，取下布袱，兩隻手提住布袱角，向空一抖，拍著肚皮和腰，意思間分說：教萬員外看道，我不曾偷你錢。萬員外叫過陶鐵僧來問道：「方才我見你欒四五十錢在手裡，望這布簾里一望了，便搋了。你實對我說，錢卻不計利害。見你解了布袋，空中抖一抖，真箇瞞得我好！你這錢藏在那裡？說與我，我到饒你；若不說，送你去官司。」陶鐵僧叉大姆指不離方寸地道：「告員外，實不敢相瞞，是有四五十錢，安在一個去處。」那廝指道：「安在掛著底浪蕩燈鐵片兒上！萬員外把凳兒站起腳上去，果然是一垛兒，安著四五十錢。萬員外復身再來凳上坐地，叫這陶鐵僧來回道：「你在我家裡幾年？」陶鐵僧道：「從小里，隨先老底便在員外宅里掉茶盞抹托子。自從老底死後，罪過員外收留，養得大，卻也有十四五年。」萬員外道：「你一日只做偷我五十錢，十日五百，一個月一貫五百，一年十八貫，十五來年，你偷了我二百七十貫錢。召集不欲送你去官司，你且閑休！」當下發遣了陶鐵僧。這陶鐵僧辭了萬員外，收拾了被包，離了萬員外茶坊里。
這陶鐵僧小後生家，尋常和羅棰不曾收拾得一個，包裹里有得些個錢物，沒十日都使盡了。又被萬員外分付盡一襄陽府開茶坊底行院，這陶鐵僧沒經紀，無討飯吃處。當時正是秋間天色，古人有一首詩道：
柄柄芰荷枯，葉葉梧桐墜。
細雨灑霏微，催促寒天氣。
蛩吟敗草根，雁落平沙地。
不是路途人，怎知這滋味。
一陣價起底是秋風，一陣價下的是秋雨。陶鐵僧當初只道是除了萬員外不要得我，別處也有經紀處；卻不知吃這萬員外都分付了行院，沒討飯吃處。那廝身上兩件衣裳，生絹底衣服，漸漸底都曹破了；黃草衣裳，漸漸底卷將來。曾記得建康府申二官人有一詞兒，名喚做《鷓鴣天》：
黃草秋深最不宜，肩穿袖破使人悲。領單色舊褑先卷，怎奈金風早晚吹。才掛體，皺雙眉。出門羞赧見相知。鄰家女子低聲問，覓與奴糊隔帛兒。
陶鐵僧看著身上黃草布衫卷將來，風颼颼地起，便再來周行老家中來。心下自道：「萬員外忒恁地毒害！便做我拿了你三五十錢，你只不使我便了。『那個貓兒不偷食』？直分付盡一襄陽府開茶坊底教不使我，致令我而今沒討飯吃處。這一秋一冬，卻是怎地計結？做甚麼是得？」正恁地思量，則見一個男女來行老家中道：「行老，我問你借一條匾擔。」那周行老便問道：「你借匾擔做甚麼？」那個哥哥道：「萬三員外女兒萬秀娘，死了夫婿，今日歸來。我問你借匾擔去挑籠仗則個。」陶鐵僧自道：「我若還不被趕了，今日我定是同去搬擔，也有百十錢撰。」當時越思量越煩惱，轉恨這萬員外。陶鐵僧道：「我如今且出城去，看這萬員外女兒歸，怕路上見他，告這小娘子則個。怕勸得他爹爹，再去求得這經紀也好。」陶鐵僧拽開腳出這門去，相次到五裡頭，獨自行。身上又不齊不整，一步懶了一步。正恁地行，只聽得後面一個人叫道：「鐵僧，我叫你。」回頭看那叫底人時，卻是：
人材凜凜，螦E翻地軸鬼魔王；容貌堂堂，撼動天關夜叉將。
陶鐵僧唱喏道：「大官人叫鐵僧做什麼？」大官人道：「我幾遍在你茶坊里吃茶，都不見你。」鐵僧道：「上復大官人，這萬員外不近道理，趕了鐵僧多日。則恁地趕了鐵僧，兀自來利害，如今直分付一襄陽府開茶坊行院，教不得與鐵僧經紀。大官人看，鐵僧身上衣裳都破了，一陣秋風起，飯也不知在何處吃？不是今秋餓死，定是今冬凍死。」那大官人問道：「你如今卻那裡去？」鐵僧道：「今日聽得說萬員外底女兒萬秀娘死了夫婿，帶著一個房卧，也有數萬貫錢物，到晚歸來。欲待攔住萬小娘子，告他則個。」大官人聽得，道是：
入山擒虎易，開口告人難。
大官人說：「大丈夫，告他做什麼？把似告他，何似自告！」自便把指頭指一個去處，叫鐵僧道：「這裡不是說話處，隨我來。」兩個離了五裡頭大路，入這小路上來。見一個小小地庄舍寂靜去處，這座庄：
前臨剪徑道，背靠殺人岡。遠看黑氣冷森森，近視令人心膽喪。料應不易孟嘗家，只會殺人並放火。
大官人見庄門閉著，不去敲那門，就地上捉一塊磚兒，撒放屋上。頃刻之間。聽得裡面掣玷抽攐，開放門，一個大漢出來。看這個人兜腮卷口，面上刺著六個大字。這漢不知怎地，人都叫他做大字焦吉。出來與大官人廝叫了，指著陶鐵僧問道：「這個易甚人？」大官人道：「他今日看得外婆家，報與我是好一拳買賣。」三個都入來大字焦吉家中。大官人腰裡把些碎銀子，教焦吉買些酒和肉來共吃。陶鐵僧吃了，便去打聽消息，回來報說道：「好教大官人得知，如今籠仗什物，有二十來擔，都搬入城去了。只有萬員外的女兒萬秀娘與他萬小員外，一個當直喚做周吉，一擔細軟頭面金銀錢物籠子，共三個人，兩匹馬，到黃昏前後到這五裡頭，要趕門入去。」大官人聽得說，三人把三條朴刀，叫：「鐵僧隨我來。」去五裡頭林子前等候。
果是黃昏左右，萬小員外和那萬秀娘，當直周吉，兩個使馬的，共五個人，待要入城去。行到五裡頭，見一所林子，但見：
遠觀似突兀訟E頭，近看似倒懸雨腳。
影搖千尺龍蛇動，聲撼半天風雨寒。
那五個人方才到林子前，只聽得林子內大喊一聲，叫道：「紫金山三百個好漢且未消出來，恐怕唬了小員外共小娘子！」三條好漢，三條朴刀。唬得五個人頂門上盪了三魂，腳板下走了七魄。兩個使馬的都走了，只留下萬秀娘、萬小員外、當直周吉三人。大漢道：「不壞你性命，只多留下買路錢！」萬小員外教周吉把與他。周吉取一錠二十五兩銀子把與這大漢。那焦吉見了道：「這廝，卻不叵耐你！我們卻只直你一錠銀子！」拿起手中朴刀，看著周吉，要下手了。那萬小員外和萬秀娘道：「如壯士要時，都把去不妨。」大字焦吉擔著籠子，卻待入這林子去，只聽得萬小員外叫一聲道：「鐵僧，卻是你來劫我！」唬得焦吉放了擔子道：「卻不利害！若放他們去，明日襄陽府下狀，捉鐵僧一個去，我兩個怎地計結？」都趕來看著小員外，手起刀舉，道聲：」著！「看小員外時：
身如柳絮飄颺，命似藕絲將斷。
大字焦吉一下朴刀殺了萬小員外和那當直周吉，拖這兩個死屍入林子裡面去，擔了籠仗。陶鐵僧牽了小員外底馬，大官人牽了萬秀娘底馬。萬秀娘道：「告壯士，饒我性命則個！」當夜都來焦吉莊上來。連夜敲開酒店門，買些個酒，買些個食，吃了。打開籠仗里金銀細軟頭面物事，做三分：陶鐵僧分了一分，焦吉分了一分，大官人也分了一分。這大官人道：「物事都分了，萬秀娘卻是我要，待把來做個札寨夫人。」當下只留這萬秀娘在焦吉莊上。萬秀娘離不得是把個甜言美語，啜持過來。
在焦吉莊上不則一日，這大官人無過是出路時搶金劫銀，在家時飲酒食肉。一日大醉，正是：
三杯竹葉穿心過，兩朵桃花臉上來。
萬秀娘問道：「你今日也說大官人，明日也說大官人，你如今必竟是我底丈夫。犬馬尚分毛色，為人豈無姓名？敢問大官人姓甚名誰？」大官人乘著続E興，就身上指出一件物事來道：「是。我是襄陽府上一個好漢，不認得時，我說與你道，教你：頂門上走了三魂，腳板下盪散七魄！」掀起兩隻腿上間朱刺著的文字，道：「這個便是我姓名，我便喚做十條龍苗忠。我卻說與你。」原來是：
壁間猶有耳，窗外豈無人
大字焦吉在窗子外面聽得，說道：「你看我哥哥苗大官人，卻沒事說與他姓名做甚麼？」走入來道：「哥哥，你只好推了這牛子休！」原來強人市語喚殺人做「推牛子」。焦吉便要教這十條龍苗忠殺了萬秀娘，喚做：
斬草除根