買只牛兒學種田，結間茅屋向林泉。
也知老去無多日，且向山中過幾年。
為利為官終幻客，能詩能酒總神仙。
世問萬物俱增價，老去文章不值錢。
這八句詩，乃是達者之言，未句說：「老去文章不值錢」，這一句，還有個評論。大抵功名遲速，莫逃乎命，也有早成，也有晚達。早成者未必有成，晚達者未必下達。不可以年少而自恃，不可以年老而自棄。這老少二字，也在年數上，論不得的。假如甘羅十二歲為丞相，十二歲上就死了，這十二歲之年，就是他發白齒落、背曲腰彎的時候了。後頭日子已短，叫不得少年。又如姜太公八十歲還在渭水釣魚，遇了周文王以後車載之，拜為師尚父。文工崩，武上立，他又秉鎖為軍師，佐武工代商，定了周家八百年基業，封於齊國。又教其子丁公治齊，自己留相周朝，直活到一百二十歲方死。你說八十歲一個老漁翁，誰知同後還有許多事業，日十正長哩！這等看將起來，那八十歲上還是他初束髮，剛頂冠，做新郎，應童子試的時候，叫不得老年。做人只知眼前貴賤，那知去後的日長日短？見個少年富貴的奉承不暇，多了幾年年紀，陸蹌下遇，就怠慢他，這是短見薄識之輩。譬如農家，也有早谷，也有晚稻，正不知鄧一種收成得好？不見古人云：
東園桃季花，早發還先萎。
遲遲澗畔松，鬱郁含晚翠。
閑話休提。卻說國朝正統年間，廣鹵桂林府興安縣有一秀才，複姓鮮於，名同，字大通。八歲時曾舉神童，十一歲游庫，超增補國。倫他的才學，便是董仲舒、司馬相如也不著在眼裡，真箇是胸藝萬卷，筆掃千軍。論他的志氣，便像馮京、荷轄連中三元，也只算他使袋裡東西，真箇是足躡風雲，氣沖牛斗。何期才高而數奇，志大而命薄。年年科學，歲歲觀場，不能得朱衣點額，黃榜標名。到三十歲上，循資該出貢了。他是個有才有志的人，貢途的前程是不屑就的。思量窮秀才家，全虧學中年規這幾兩康銀，做個讀書本錢。若出了學門，少了這項來路，又去坐監，反費盤纏。況且本省比監里又好中，算計下通。偶然在朋友前露了此意，那下首該貢的秀才，就來打話要他讓貢，情願將幾十金酬謝。鮮於同又得了這個利息，自以為得計。第一遍是個情，第二遍是個例，人人要貢，個個爭先。
鮮於同自三十歲上讓貢起，一連讓了八遍，到四十六歲兀自沉埋於伴水之中，馳逐於青補之隊。也有人笑他的，也有人憐他的，又有人勸他的。那笑他的他也不睬，憐他的他也不受，只有那勸他的，他就勃然發怒起來道：「你勸我就貢，止無過道俺年長，不能個科第了。卻不知龍頭屬於老成，梁皓八十二歲中了狀元，也替天下有骨氣肯讀書的男子爭氣。俺若情願小就時，三十歲上就了，肯用力鑽刺、少不得做個府佐縣正，昧著心田做去，盡可榮身肥家。只是如今是個科目的世界，假如孔夫子不得科第，誰說他胸中才學？若是三家村一個小孩子，粗粗里記得幾篇爛舊時文，遇了個盲試官，亂固亂點，睡夢裡偷得個進士到手。一般有人拜門生，稱老師，譚天說地，誰敢出個題目將帶紗帽的再考他一考么？不止於此，做官裡頭還有多少不乎處，進土官就是個銅打鐵鑄的，撤漫做去，投人敢說他下字。科貢官，兢兢業業，捧了卵子過橋，上司還要尋趁他。比及按院復命，參論的但是進士官，憑你敘礙極貪極酷，公道看來，拿問也還透頭，說到結未，生怕斷絕了貪酷種子，道：『此一臣者，官箴雖砧，但或念初任，或念年青，尚可望其自新，策其末路，姑照浮躁或不及例降調。不勾幾年工夫，依舊做起。倘抖得些銀子央要道挽回，不過對調個地方，全然沒事。科貢的官一分不是，就當做十分。晦氣遇著別人有勢有力，沒處下手，隨你清廉賢宰，少不得借重他替進士頂缸。有這許多下平處，所以下中進士，再做不得官。俺寧可老儒終身，死去到閻王面前高聲叫屈，還博十來世出頭。豈可屈身小就，終日受人懊惱，吃順氣丸度日！」遂吟詩一首，詩曰：
從來資格困朝紳，只重科名不重人。
楚士鳳歌誠恐殆，葉公龍好豈求真。
若還黃挎終無分，寧可青襯老此身。
鐵硯磨穿豪傑事，春秋晚遇說平津。
漢時有個平津侯，複姓公孫名弘，五十歲讀《春秋》，六十歲對策第一，做到丞相封侯。鮮於同後來六十一歲登第，人以為詩敞，此是後話。
卻說鮮於同自吟了這八句詩，其志愈銳。怎奈時運不利，看看五十齊頭，「蘇幸還是舊蘇秦」，不能匈改換頭面。再過兒年，連小考都不利了。每到科學年分，第一個攔場告考的就是他，討了多少人的厭賤。到天順六年，鮮於同五十七歲，鬢髮都蒼然了，兀自擠在後生家隊里，談文講藝，娓娓不倦。那些後生見了他，或以為怪物，望而避之；或以為笑具，就而戲之。這都不在話下。
卻說興安縣知縣，姓刺名遇時，表字順之。浙江台州府仙居縣人氏。少年科甲，聲價甚高。喜的是談文講藝，商古論今。只是有件毛病，愛少賤老，下肯一視同仁。見了後生英俊，加意獎借；若是年長老成的，視為朽物，口呼「先輩」，甚有戲侮之怠。其年鄉試屆期，宗師行文，命縣裡錄科。例知縣將合縣生員考試，彌封閱卷，自恃服力，從公品第，黑暗裡拔了一個第一，心中十分得意，向眾秀才面前誇獎道：「本縣拔得個首卷，其丈大有吳越中氣脈，必然連捷，通縣秀才，皆莫能及。」眾人拱手聽命，卻似漢皇築壇拜將，正不知拜那一個有名的豪傑。比及拆號唱名，只見一人應聲而出，從人叢中擠將上來，你道這人如何？
矮又矮，脾又胖，須鬢黑白各一半，破儒中，欠時樣，藍衫補孔重重綻。你也瞧，我也看，著還冠帶像胡判。不在誇，下在贊，「先輩」今朝說嘴慣。休羨他，莫自嘆，少不得大家做老漢。不須營，不須於，序齒輪流做領案。
那案首不是別人，正是那五十六歲的怪物、笑具，名叫鮮於同。合堂秀才哄然大笑；都道：「鮮於』先輩』，又起用了。連蒯公也自羞得滿面通紅，頓口無言。一時間看錯文字，今日眾人屬目之地，如何番悔！忍著一肚子氣，胡亂將試卷拆完。喜得除了第一名，此下一個個都是少年英俊，還有些咳中帶喜。是日刪公發放諸生事畢，回衙悶悶不悅，下在話下。
卻說鮮於同少年時本是個名士，因淹滯了數年，雖然志不曾灰，卻也是：澤釁屈原吟獨苦，洛陽季千面多慚。今日出其不意，考個案首，也自覺有些興頭。到學道考試，未必愛他文字，虧了縣家案首，就搭上一名科舉，喜孜孜去赴省試。眾朋友都在下處看經書，溫後場。只有鮮於同平昔飽學，終日在街坊上遊玩。旁人看見，都猜道：「這位老相公，不知是送兒子孫兒進場的？事外之人，好不悠閑自在1」若曉得他是科舉的秀才，少不得要笑他幾聲。
日居月諸，忽然八月初七日：街坊上大吹大擂，迎試官進貢院。鮮於同觀看之際，見興安縣闌公，主徵聘做《禮記彭房考官。鮮於同自想，我與閉公同經，他考過我案首，必然愛我的文字，今番遇合，十有八九。誰知刪公心裡不然，他又是一個見識道：「我取個少年門生，他後路悠遠，官也多做幾年，房師也靠得著他。那些老師宿儒，取之無益。」又道：「我科考時下合昏廠眼，錯取了鮮於『先輩』，在眾人前老大沒趣。今番再取中了他，卻不又是一場笑話。我今閱卷，但是三場做得齊整的，多應是夙學之上，年紀長了，不要取他。只揀嫩嫩的口氣，亂亂的文法，歪歪的四六，怯怯的策論，饋債的判語，那定是少年初學。雖然學問未充，養他一兩科，年還不長，且脫了鮮於同這件干紀。」算汁已定，如法閱卷，取了幾個不整下齊，略略有些筆資的，大圈大點，呈上主司。主司都批了「中」字。到八月廿八日，主司同各經房在至公堂上拆號填榜。《禮記珍房首卷是桂林府興安縣學生，複姓鮮於，名同，習忻L記》，又是那五十六的怪物、笑具僥倖了。刺公好生驚異。主司見刺公有不樂之色，問其緣故。惻公道：「那鮮於同年紀已老，恐置之魁列，無以壓服後生，情願把一卷換他。」主司指堂上匾額，道：「此堂既名為『至公堂，，豈可以老少而私愛惜乎？自古龍頭屬於老成，也好把天下讀書人的志氣鼓舞一番。遂不含更換，判定廠第五名正魁，例公無可奈何。正是：
饒君用盡千般力，命里安排動不得。
本心拎取少年郎，依舊取將老怪物。
制公立心不要中鮮於「先輩」，故此只揀下整齊的文字才中。那鮮於同是宿學之上，文字必然整齊，如何反投其機？原來鮮於同為八月初七日看了例公入簾，自舊遇合十有八九。回歸寓中多吃了幾杯生倆，壞了脾胃，破腹起來。勉強進場，一頭想文字，一頭泄瀉，瀉得一絲兩氣，草草完篇。二場三場，仍復如此，十分才學，不曾用得一分出來。自謂萬元中式之理，昧知測公到不要整齊文字，以此竟佔了個高魁」也是命里否極泰來，顛之倒之，自然湊巧。那興安縣剛剛只中他一個舉人