早潮才罷晚潮來，一月周流六十回。
不獨光陰朝復暮，杭州老去被潮催。
這四句詩，是唐朝自樂天杭州錢塘江看潮所作。話中說杭州府有一才子，姓李，名宏，字敬之。此人胸藏錦繡，腹隱珠鞏，奈時運未通，三科不第。時值深秋，心懷抑鬱，欲渡錢塘，往嚴州訪友。命童子收拾書囊行李，買舟而行。划出江口，天已下午。李生推篷一看，果然秋江景緻，更自非常，有宋朝蘇東坡《江神子》詞為證：
鳳凰山下雨初睛，水風情，晚霞明。一朵芙蓉開過尚盈盈。何處飛來雙白蟹，如有意，慕鳩停。忽聞江上弄哀箏，苦合情，遣誰聽。煙斂雲收依約是湘靈。欲待曲終尋問取，人不見，數峰青。
李生正看之間，只見江口有一座小亭，匾曰：」秋江亭」。舟人道：「這亭子上每日有遊人登覽，今日如何冷靜？」李生想道：「似我失意之人，正好乘著冷靜時去看一看。」叫：「家長，與我移舟到秋江亭去。」舟人依命，將船放到亭邊，停撓穩纜。李生上岸，步進亭於。將那四面窗桐推開，倚欄而望，見山水相銜，江天一色。李生心喜，叫童幹將桌椅拂凈，焚起一爐好香，取瑤琴橫於桌上，操了一回。曲終音止，舉眼見牆壁上多有留題，字跡下一。獨有一處連真帶草，其字甚大。李生起而視之，乃是一首詞，名《西江月》是說酒、色、財、氣四件的短處：
酒是燒身硝焰，色為割肉鋼刀，
財多招忌損人苗，氣是無煙火藥。
四件將來合就，相當不久分毫。
勸君莫戀最為高，才是修身正道。
李生看罷，笑道：「此詞未為確論，人生在世，酒色財氣四者脫離不得。若無酒，失了祭享宴會之禮；若無色，絕了夫妻子孫之事；若無財，天於庶人皆沒用度；若無氣，忠臣義士也盡委靡。我如今也作一詞與他解釋，有何不可。」當下磨得墨濃，蘸得筆飽，就在《西江月》背後，也帶草連真，和他一首：
三杯能和萬事，一醉善解千愁，
陰陽和頎喜相求，孤寡須知絕後。
財乃潤家之寶，氣為造命之由，
助人情性反為仇，持論何多差謬！
李生寫罷，擲筆於桌上。見香煙未燼，方欲就坐，再撫一曲，忽然畫棺前一陣風起。
善聚庭前草，能開水上萍，
惟聞千樹吼，不見半分形。
李生此時，不覺神思昏迷，伏几而卧。陵眈中，但聞環佩之聲，異香滿室。有美女四人：一穿黃，一穿紅，一穿白，一穿黑，自外而人。向豐生深深萬福。李生此時似夢非夢。便間：「四女何人？為何至此？」四女乃含笑而言：「妾姊妹四人，乃古來神女，遍遊人間，前日有詩人在此遊玩，作《西江月》一首，將妾等辱罵，使妾等羞愧無地，今日蒙先生也作《西江月》一首，與妾身解釋前冤，特來拜謝！」豐生心中開悟，知是酒色財氣四者之精，全下畏懼，便道：「四位賢姐，各請通名。」四女各言詩一句，穿黃的道：「杜康造下萬家春，」穿紅的道：「一面紅妝愛殺人，」穿白的道：「牛死方通都屬我，」穿黑的道：「氖豆世界滿乾坤。」原來那黃衣女是酒，紅衣女是色，白衣女是財，黑衣女是氣。李生心下瞭然，用於輕招四女：「你四人聽我分剖。
香甜美味酒為失，美貌芳年色更鮮，
財積干佰稱富貴，善調五氣是真仙。」
四女大喜，拜謝道：」既承解釋，復勞褒獎，乞先生於吾妹妹四人之中，選擇一名無過之女，奉陪枕席，少效恩環。」李生搖手，連聲道：「不可，不可！小生有志攀月中丹桂，無心戀野外閑花。請勿多言，恐虧行止」四女笑道：「先生差矣。妾等乃巫山洛水之侍，非路柳牆花之比，漢司馬相如文章魁哺，唐李衛公開國元勛，一納文君，一收紅拂，反作風流話柄，不聞取譏於後世。況佳期良會，錯過難逢，望先生二恩！」李生到底足少年才幹，心猿意馬，拿把不定，不免轉口道：「既賢姐們見愛，但不知那一位是無過之女？小生情願相留。」言之未已，只見那黃衣酒女急急移步上前道：「先生，妾乃無過之女。」李生道：「怎見賢姐無過？」酒女道：「妾亦有《西江月》，有：
善助英雄壯膽，能添錦繡詩腸。
神仙造下解愁方，雪月風花玩賞。……」
又道：「還有一句要緊言語，先生聽著：
好色能生疾病，貪杯總是請狂。
八仙醉倒紫雲鄉，不羨公侯卿桐。」
李生人笑道：「好個『八仙醉倒紫雲鄉』，小生情願相留。」方留酒女，只見那紅衣色女向前，柳眉倒豎，星眼圓睜，道：「先生不要聽賤婢之言！賤人，我且間你：你只講酒的好處就罷了，為何重己輕人，亂講好色的能生疾病？終不然三四歲孩兒害病，也從好色中來？你只誇己的好處，卻不知己的下好處。
平帝喪身因酒毒，江邊李白損其軀。
勸君休飲無情水，醉後救人心意迷！」
李生道：「有理。古人亡國喪身，皆酒之過，小中不敢相留。」只見紅衣女妖妖嬈燒的走近前來，道：「妾身乃是無過之女，也有《西江月》為證：
每羨鴛鴦交頸，又看連理花開。
無知花烏動情懷，豈可人無歡愛。
君干好速淑女，佳人貪戀多才，
紅羅帳里兩和諧，一刻干金難買。」
李生沉吟道：「真箇一刻千金難買！」才欲留色女，那白衣女早已發怒罵道：「賤人，怎麼說『干金難買』？終不然我到不如你？說起你的過處盡多：
尾生橋下水涓涓，吳國西施事可憐。
貪戀花枝終有禍，好姻緣是惡煙緣。」
豐生道：「尾生喪身，夫差亡國，皆由於色，其過也不下於酒。請去！請去！」遂問白衣女：「你卻如何？」白衣女上前道。
收盡三才權柄，榮華富貴從生。
縱教好善聖賢心，空手難施德行。
有我人皆欽敬，無我到處相輕。
休因閑氣斗和爭，問我須知有命。
李生點頭道：「汝言有理，世間所敬者財也。我若有財，取科第如反掌耳。」才動喜留之意，又見黑衣女粉臉生嗔，墾眸帶怒，罵道：」你為何說『休爭閑氣，？為人在世，沒了氣還好？我想著你。
有財有勢是英雄，命若無時在用功。
昔日石崇因宮死，銅山不助鄧通窮。」
豐生搖首不語，心中暗想：「石崇因財取禍，鄧通空有錢山，下救其餓，財有何益？」便問氣女：「卿言雖則如此，但下知卿千平昔問處世何如？」黑衣女道：「像妾處世呵：
一自混元開闢，陰陽二字成功。
含為元氣散為風，萬物得之萌動。
但看生身六尺，喉問三寸流通。
財和酒色盡包籠，無氣誰人享用？」
氣女說罷，李生還未及答，只見酒色財三女齊聲來講，「先生休聽其言，我三人豈被賤婢包籠乎？且聽我數他過失：
霸王自刎在鳥汪，有智周瑜命不長。
多少陣前雄猛將，皆因爭氣一身亡。
先生也不可相留1」李生躊因思想：「呀！四女皆為有過之人。——四位賢姐，小生褥薄主寒，不敢相留，都請回去。」四女此時互相埋怨，這個說：「先生留我，為何要你打短？」那個說：「先生愛我，為何要你爭先？」話不投機，一時間打罵起來。
酒罵色又盜人骨髓；色罵酒，專惹非災；財罵氣，能傷肺腑；氣罵財，能損情懷。直打得酒女鳥雲亂，色女寶轡歪，財女捶胸叫，氣女倒塵埃，一個個蓬鬆鬢髮遮粉臉，不整金蓮散鳳鞋。
四女打在一團，攪在一處。李生暗想：」四女相爭，不過為我一人耳。」方欲向前勸解，被氣女用手一推，「先生閃開，待我打死這三個賤婢！」李生猛然一驚，衣袖拂著琴弦，當的一聲響，驚醒回來，擦磨睡眼，定睛看時，那見四女蹤跡！李生撫田長嘆：「我因關心大切，遂形於夢寐之間。據適間夢中所言，四者皆為有過，我為何又作這一首詞讚揚其美。使後人觀吾此詞，恣意干酒色，沉迷於財氣，我即為禍之魁首。如今欲要說他不好，難以悔筆。也罷，如今再題四句，等人酌量而行。」就在粉牆《西江月》之後，又揮一首。
飲酒不醉最為高，好色不亂乃英豪。
無義之財君莫取，忍氣僥人禍自消。
這段評話，雖說酒色財氣一般有過，細看起來，酒也有不會飲的，氣也有耐得的，無如財色二字害事。但是貪財好色的又免不得吃幾杯酒，兔不得淘幾場氣，酒氣二者又總括在財色裡面了。今日說一樁異聞，單為財色二字弄出天大的禍來。後來悲歡離合，做了錦片一場佳話，正是：說時驚破好人膽，話出傷殘義士心。
卻說國初永樂年問，北直隸江州，有個兄弟二人，姓蘇，其兄名雲，其弟名雨。父親早喪，單有母親張氏在堂。鄧蘇雲自小攻書，學業淹貫，二十四歲