飛禽惹起禍根芽，七命相殘事可嗟。
奉勸世人須鑒戒，莫教兒女不當家。
話說大宋徽宗朝宣和三年，海寧郡武林門外北新橋下有一機戶，姓沈名昱，字必顯，家中頗為豐足。娶妻嚴氏，夫婦恩愛，單生一子，取名沈秀，年長一十八歲，未曾婚娶。其父專靠織造段匹為活，不想這沈秀不務本分生理，專好風流閑耍，養畫眉過日。父母因惜他一子，以此教訓他不下，街坊鄰里取他一個諢名，叫做「沈鳥兒」。每日五更提了畫眉，奔入城中柳林里來拖畫眉，不只一日。
忽至春末夏初，天氣不暖不寒，花紅柳綠之時，當日沈秀侵晨起來，梳洗罷，吃了些點心，打點籠兒，盛著個無比賽的畫眉。這畜生只除天上有，果繫世間無，將他各處去斗，俱斗他不過，成百十貫贏得，因此十分愛惜他，如性命一般。
做一個金漆籠兒，黃銅鉤子，哥窯的水食罐兒，綠紗罩兒，提了在手，搖搖擺擺徑奔入城，往柳林里去拖畫眉。不想這沈秀一去，死於非命。好似：豬羊進入宰生家，一步步來尋死路。
當時沈秀提了畫眉徑到柳林里來，不意來得遲了些，眾拖畫眉的俱已散了，凈蕩蕩，黑陰陰，沒一個人往來。沈秀獨自一個，把畫眉掛在柳樹上叫了一回。沈秀自覺沒情沒緒，除了籠兒正要回去，不想小肚子一陣疼滾將上來，一塊兒蹲到在地上。原來沈秀有一件病在身上，叫做「主心餛飩」，一名「小腸疝氣」，每常一發一個小死。其日想必起得早些，況又來遲，眾人散了，沒些情緒，悶上心來，這一次甚是發得凶，一跤倒在柳樹邊，有兩個時辰不醒人事。
你道事有湊巧，物有偶然，這日有個箍桶的，叫做張公，挑著擔兒徑往柳林里，穿過褚家堂做生活。遠遠看見一個人倒在樹邊，三步那做兩步，近前歇下擔兒。看那沈秀臉色臘查黃的，昏迷不醒，身邊並無財物，止有一個畫眉籠兒。這畜生此時越叫得好聽，所以一時見財起意，窮極計生，心中想道：「終日括得這兩分銀子，怎地得快活？」只是這沈秀當死，這畫眉見了張公，分外叫得好。張公道：「別的不打緊，只這個畫眉，少也值二三兩銀子。」便提在手，卻待要走。不意沈秀正蘇醒，開眼見張公提著籠兒，要身子不起，只口裡罵道：「老忘八，將我畫眉那裡去？」張公聽罵：「這小狗入的，忒也嘴尖！我便拿去，他倘爬起趕來，我倒反吃他虧。一不做，二不休，左右是歹了。」卻去那桶里取出一把削桶的刀來，把沈秀按住一勒，那灣刀又快，力又使得猛，那頭早滾在一邊。張公也慌張了，東觀西望，恐怕有人撞見。卻抬頭，見一株空心楊柳樹，連忙將頭提起，丟在樹中。將刀放在桶內，籠兒掛在擔上，也不去褚家堂做生活，一道煙徑走，穿街過巷，投一個去處。你道只因這個畫眉，生生的害了幾條性命。正是：
人間私語，天聞若雷。暗室虧心，神目如電。
當時張公一頭走，一頭心裡想道：「我見湖州墅里客店內有個客人，時常要買蟲蟻，何不將去賣與他？」一徑望武林門外來。
也是前生註定的劫數，卻好見三個客人，兩個後生跟著，共是五人，正要收拾貨物回去，卻從門外進來。客人俱是東京汴梁人，內中有個姓李名吉，販賣生葯，此人平昔也好養畫眉，見這箍桶擔上好個畫眉，便叫張公借看一看。張公歇下擔子，那客人看那畫眉毛衣並眼生得極好，聲音又叫得好，心裡愛它，便問張公：「你肯賣么？」此時張公巴不得脫禍，便道：「客官，你出多少錢？」李吉轉看轉好，便道：「與你一兩銀子。」張公自道著手了，便道：「本不當計較，只是愛者如寶，添些便罷。」那李吉取出三塊銀子，秤秤看到有一兩二錢，道：「也罷。」遞與張公。張公接過銀子看一看，將來放在荷包里，將畫眉與了客人，別了便走。口裡道：「發脫得這禍根，也是好事了。」不上街做生理，一直奔回家去，心中也自有些不爽利。正是：
作惡恐遭天地責，欺心猶怕鬼神知。
原來張公正在涌金門城腳下住，止婆老兩口兒，又無兒子。婆兒見張公回來，便道：「篾子一條也不動，緣何又回來得早？有甚事干？」張公只不答應，挑著擔子徑入門歇下，轉身關上大門，道：「阿婆，你來，我與你說話。恰纔如此如此，謀得這一兩二錢銀子，與你權且快活使用。」兩口兒歡天喜地，不在話下。
卻說柳林里無人來往，直至巳牌時分，兩個挑糞莊家打從那裡過，見了這沒頭屍首擋在地上，吃了一驚，聲張起來，當坊里甲鄰佑一時嚷動。本坊申呈本縣，本縣申府。次日，差官吏仵作人等前來柳陰里，檢驗得渾身無些傷痕，只是無頭，又無苦主，官吏回覆本府。本府差應捕挨獲凶身，城裡城外，紛紛亂嚷。
卻說沈秀家到晚不見他回來，使人去各處尋不見。天明央人入城尋時，只見湖州墅嚷道：「柳林里殺死無頭屍首。」沈秀的娘聽得說，想道：「我的兒子昨日入城拖畫眉，至今無尋他處，莫不得是他？」連叫丈夫：「你必須自進城打聽。」沈昱聽了一驚，慌忙自奔到柳林里看了無頭屍首，仔細定睛上下看了衣服，卻認得是兒子，大哭起來。本坊里甲道：「苦主有了，只無凶身。」其時沈昱徑到臨安府告說：「是我的兒子昨日五更入城拖畫眉，不知怎的被人殺了，望老爺做主！」本府發放各處應捕及巡捕官，限十日內要捕凶身著。沈昱具棺木盛了屍首，放在柳林里，一徑回家，對妻說道：「是我兒子被人殺了，只不知將頭何處去了。我已告過本府，本府著捕人各處捉獲凶身。我且自買棺木盛了，此事如何是好？」嚴氏聽說，大哭起來，一交跌倒。不知五臟何如，先見四肢不舉。正是：
身如五鼓銜山月，氣似三更油盡燈。
當時眾人灌湯，救得蘇醒，哭道：「我兒日常不聽好人之言，今日死無葬身之地。我的少年的兒，死得好苦！誰想我老來無靠！」說了又哭，哭了又說，茶飯不吃。丈夫再三苦勸，只得勉強過了半月，並無消息。
沈昱夫妻二人商議，兒子平昔不依教訓，致有今日禍事，吃人殺了，沒捉獲處，也只得沒奈何，但得全屍也好。不若寫個帖子，告稟四方之人，倘得見頭全了屍首，待後又作計較。二人商議已定，連忙便寫了幾張帖子滿城去貼，上寫：「告知四方君子，如有尋獲得沈秀頭者，情願賞錢一千貫；捉得凶身者，願賞錢二千貫。」將此情告知本府，本府亦限捕人尋獲，亦出告示道：「如有人尋得沈秀頭者，官給賞錢五百貫；如捉獲凶身者，賞錢一千貫。」告示一出，滿城鬨動不題。
且說南高峰腳下有一個極貧老兒，姓黃，諢名叫做黃老狗，一生為人魯拙，抬轎營生。老來雙目不明，止靠兩個兒子度日，大的叫做大保，小的叫做小保。父子三人，正是衣不遮身，食不充口，巴巴急急，口食不敷。一日，黃老狗叫大保、小保到來：「我聽得人說，甚麼財主沈秀吃人殺了，沒尋頭處。今出賞錢，說有人尋得頭者，本家賞錢一千貫，本府又給賞五百貫。我今叫你兩個別無話說，我今左右老了，又無用處，又不看見，又沒趁錢。做我著，教你兩個發跡快活，你兩個今夜將我的頭割了埋在西湖水邊，過了數日，待沒了認色，卻將去本府告賞，共得一千五百貫錢，卻強似今日在此受苦。此計大妙，不宜遲，倘被別人先做了，空折了性命。」
只因這老狗失志，說了這幾句言語，況兼兩個兒子又是愚蠢之人，不省法度的。正是：
口是禍之門，舌是斬身刀。
閉口深藏舌，安身處處牢。
當時兩個出到外面商議。小保道：「我爺設這一計大妙，便是做主將元帥，也沒這計策。好便好了，只是可惜沒了一個爺。」大保做人又狠又呆，道：「看他左右只在早晚要死，不若趁這機會殺了，去山下掘個坑埋了，又無蹤跡，那裡查考？
這個叫做『趁湯推』，又喚做『一抹光』。天理人心，又不是我們逼他，他自叫我們如此如此。」小保道：「好倒好，只除等睡熟了，方可動手。」二人計較已定，卻去東奔西走，賒得兩瓶酒來，父子三人吃得大醉，東倒西歪。一覺直到三更，兩人爬將起來，看那老子正齁齁睡著。大保去灶前摸了一把廚刀，去爺的項上一勒，早把這顆頭割下了。連忙將破衣包了放在床邊，便去山腳下掘個深坑，扛去埋了。也不等天明，將頭去南屏山藕花居湖邊淺水處理了。
過半月入城，看了告示，先走到沈昱家報說道：「我二人昨日因捉蝦魚，在藕花居邊看見一個人頭，想必是你兒子頭。」
沈昱見說道：「若果是，便賞你一千貫錢，一分不少。」便去安排酒飯吃了，同他兩個徑到南屏山藕花居湖邊。淺土隱隱蓋著一頭，提起看時，水浸多日，澎漲了，也難辨別。想必是了，若不是時，那裡又有這個人頭在此？
沈昱便把手帕包了，一同兩個徑到府廳告說：「沈秀的頭有了。」知府再三審問，二人答道：「因捉蝦魚，故此看見，並不曉別項情由。」本府准信，給賞五百貫。二人領了，便同沈昱將頭到柳林里，打開棺木，將頭湊