贊云：
士或巾幗，女或弁冕。
行不逾閾，謹能致遠。
睹彼英英，慚斯翦翦。
這幾句贊是贊那有智婦人，賽過男子。假如有一種能文的女子，如班睫妤、曹大家、魚玄機、薛校書、李季蘭、李易安、朱淑真之輩，上可以並駕班、揚，下可以齊驅盧、駱。有一種能武的女子，如夫人城、娘子軍、高涼洗氏、東海呂母之輩，智略可方韓、白，雄名可賽關、張。有一種善能識人的女子，如卓文君、紅拂妓、王渾妻鍾氏、韋皋妻母苗氏之輩，俱另具法眼，物色塵埃。有一種報仇雪恥女子，如孫翊妻徐氏、董昌妻申屠氏、龐娥親、鄒僕婦之輩，俱中懷膽智，力殲強梁。又有一種希奇作怪，女扮為男的女子，如花術蘭、南齊東陽婁逞、唐貞元孟嫗、五代臨邛黃崇嘏，俱以權濟變，善藏其用，竄身仕宦，既不被人識破，又能自保其身，多是男子漢未必做得來的，算得是極巧極難的了。而今更說一個遭遇大難、女扮男身、用盡心機、受盡苦楚、又能報仇、又能守志、一個絕奇的女人，真箇是千古罕聞。有詩為證：
俠概惟推古劍仙，除凶雪恨只香煙。
誰知估客生奇女，只手能翻兩姓冤。
這段話文，乃是唐元和年間，豫章郡有個富人姓謝，家有巨產，隱名在商賈間。他生有一女，名喚小娥，生八歲，母親早喪。小娥雖小，身體壯碩如男子形。父親把他許了歷陽一個俠士，姓段名居貞。那人負氣仗義，交遊豪俊，卻也在江湖上做大賈。謝翁慕其聲名，雖是女兒尚小，卻把來許下了他。兩姓合為一家，同舟載貨，往來吳楚之間。兩家弟兄、子侄、仆等眾，約有數十餘人，盡在船內。貿易順濟，輜重充盈。如是幾年，江湖上多曉得是謝家船，昭耀耳目。
此時小娥年已十四歲，方才與段居貞成婚。未及一月，忽然一日，舟行至鄱陽湖口，遇著幾隻江洋大盜的船，各執器械，團團圍住。為頭的兩人，當先跳過船來，先把謝翁與段居貞一刀一個，結果了性命。以後眾人一齊動手，排頭殺去。總是一個船中，躲得在那裡？間有個把慌忙奔出艙外，又被盜船上人拿去殺了。或有得跳在水中，只好圖得個全屍，湖水溜急，總無生理。謝小娥還虧得溜撒，乘眾盜殺人之時，忙自去攛在舵上，一個失腳，跌下水去了。眾盜席捲舟中財寶金帛一空，將死屍盡拋在湖中，棄船而去。
小娥在水中漂流，恍惚之間，似有神明護持，流到一隻漁船邊。漁人夫妻兩個，撈救起來，見是一個女人，心頭尚暖，知是未死，拿幾件破衣破襖替他換下濕衣，放在艙中眠著。小娥口中泛出無數清水，不多幾時，醒將轉來。見身在漁船中，想著父與夫被殺光景，放聲大哭。漁翁夫婦問其緣故，小娥把湖中遇盜。父夫兩家人口盡被殺害情由，說了一遍。原來謝翁與段俠士之名著聞江湖上，漁翁也多曾受他小惠過的，聽說罷，不勝驚異，就權留他在船中。調理了幾日，小娥覺得身子好了。他是個點頭會意的人，曉得漁船上生意淡薄，便想道：「我怎好攪擾得他？不免辭謝了他，我自上岸，一路乞食，再圖安身立命之處。」
小娥從此別了漁翁夫婦，沿途抄化。到建業上元縣，有個妙果寺，內是尼僧。有個住持叫凈悟，見小娥言語俗俐，說著遭難因由，好生哀憐，就留他在寺中，心裡要留他做個徒弟。小娥也情願出家，道：「一身無歸，畢竟是皈依佛門，可了終身。但父夫被殺之仇未復，不敢便自落髮，且隨緣度日，以待他年再處。」小娥自此日間在外乞化，晚間便歸寺中安宿。晨昏隨著凈悟做功果，稽首佛前，心裡就默禱，祈求報應。
只見一個夜間，夢見父親謝翁來對他道：「你要曉得殺我的人姓名，有兩句謎語，你牢牢記著：『車中猴，門東草』。」說罷，正要再問，父親撒手而去。大哭一聲，颯然驚覺。夢中這語，明明記得，只是不解。隔得幾日，又夢見丈夫段居貞來對他說：「殺我的人姓名，也是兩句謎語：『禾中走，一日夫』。」小娥連得了兩夢，便道：「此是亡靈未漏，故來顯應。只是如何不竟把真姓名說了，卻用此謎語？想是冥冥之中，天機不可輕泄，所以如此。如今既有這十二字謎語，必有一個解說。雖然我自家不省得，天下豈少聰明的人？不問好歹，求他解說出來。」
遂走到凈悟房中，說了夢中之言。就將一張紙，寫著十二字，藏在身邊了。對凈悟道：「我出外乞食，逢人便拜求去。」凈悟道：「此間瓦官寺有個高僧，法名齊物，極好學問，多與官員士大夫往來。你將此十二字到彼求他一辨，他必能參透。」小娥依言，徑到瓦官寺求見齊公。稽首畢，便道：「弟子有冤在身，夢中得十二字謎語，暗藏人姓名，自家愚懵，參解不出，拜求老師父解一解。」就將袖中所書一紙，雙手遞與齊公。齊公看了，想著一會，搖首道：「解不得，解不得。但老僧此處來往人多，當記著在此，逢人問去。倘遇有高明之人解得，當以相告。」小娥又稽首道：「若得老師父如此留心，感謝不盡。」自此謝小娥沿街乞化，逢人便把這幾句請問。齊公有客來到，便舉此謎相商；小娥也時時到寺中問齊公消耗。如此多年，再沒一個人解得出。說話的，若只是這樣解不出，那兩個夢不是枉做了？看官，不必性急，凡事自有個機緣。此時謝小娥機緣未到，所以如此。機緣到來，自然遇著巧的。
卻說元和八年春，有個洪州判官李公佐，在江西解任，扁舟東下，停泊建業，到瓦官寺游耍。僧齊公一向與他相厚，出來接陪了，登閣眺遠，談說古今。語話之次，齊公道：「檀越傅聞閎覽，今有一謎語，請檀越一猜！」李公佐笑道：「吾師好學，何至及此稚子戲？」齊公道：「非是作戲，有個緣故。此間孀婦謝小娥示我十二字謎語，每來寺中求解，說道中間藏著仇人名姓。老僧不能辨，遍示來往遊客，也多懵然，已多年矣。故此求明公一商之。」李公佐道：「是何十二字？且寫出來，我試猜看。」齊公就取筆把十二字寫出來，李公佐看了一遍道：「此定可解，何至無人識得？」遂將十二字念了又念，把頭點了又點，靠在窗檻上，把手在空中畫了又畫。默然凝想了一會，拍手道：「是了，是了！萬無一差。」齊公速要請教，李公佐道：「且未可說破，快去召那個孀婦來，我解與他。」齊公即叫行童到妙果寺尋將謝小娥來。齊公對他道：「可拜見了此間官人。此官人能解謎語。」小娥依言，上前拜見了畢。公佐開口問道：「你且說你的根由來。」小娥嗚嗚咽咽哭將起來，好一會說話不出。良久，才說道：「小婦人父及夫，俱為江洋大盜所殺。以後夢見父親來說道：『殺我者，車中猴，門東草。』又夢見夫來說道：『殺我者，禾中走，一日夫。』自家愚昧，解說不出。遍問旁人，再無能省悟。歷年已久，不識姓名，報冤無路，銜恨無窮！」說罷又哭。李公佐笑道：「不須煩惱。依你所言，下官俱已審詳在此了。」小娥住了哭，求明示。李公佐道：「殺汝父者是申蘭，殺汝夫者，是申春。」小娥道：「尊官何以解之？」李公佐道：「『車中猴』，『車』中去上下各一畫，是『申』字；申屬猴，故曰『車中猴』。『草』下有『門』，『門』中有『東』，乃『蘭』字也。又『禾中走』是穿田過；『田』出兩頭，亦是『申』字也。「一日夫』者，『夫』上更一畫，下一『日』，是『春』字也。殺汝父，是申蘭；殺汝夫，是申春，足可明矣。何必更疑？」
齊公在旁聽解罷，撫拿稱快道：「數年之疑，一旦豁然，非明公聰鑒蓋世，何能及此？」小娥愈加慟哭道：「若非尊官，到底不曉仇人名姓，冥冥之中，負了父夫。」再拜叩謝。就向齊公借筆來，將「申蘭、申春」四字寫在內襟一條帶子上了，拆開裡面，反將轉來，仍舊縫好。李公佐道：「寫此做甚？」小娥道：「既有了主名，身雖女子，不問那裡，誓將訪殺此二賊，以復其冤！」李公佐向齊公嘆道：「壯哉！壯哉！然此事卻非容易。」齊公道：「『天下無難事，只怕有心人。』此婦堅忍之性，數年以來，老僧頗識之，彼是不肯作浪語的。」小娥因問齊公道：「此間尊官姓氏宦族，願乞示知，以識不忘。」齊公道：「此官人是江西洪州判官李二十三郎也。」小娥再三頂禮念誦，流涕而去。李公佐閣上飲罷了酒，別了齊公，下船解纜，自往家裡。
話分兩頭。卻說小娥自得李判官解辨二盜姓名，便立心尋訪。自念身是女子，出外不便，心生一計，將累年乞施所得，買了衣服，打扮作男子模樣，改名謝保。又買了利刀一把，藏在衣襟底下。想道：「在湖裡遇的盜，必是原在江湖上走，方可探聽消息。」日逐在埠頭伺候，看見船上有僱人的，就隨了去，傭工度日。在船上時，操作勤緊，並不懈怠，人都喜歡雇他。他也不拘一個船上，是雇著的便去。商船上下往來之人，看看多熟了。水火之事，小心謹秘，並不露一毫破綻出來。但是船到之處，不論那裡，上岸挨身察聽體訪。如此年余，竟無消耗。
一日，隨著一個商船到潯陽郡，上岸行走，見一家人家竹戶上有紙榜一張，上寫道：「僱人使用，願者來投。」小娥問鄰