詩曰：
深機密械總徒然，詭計奸謀亦可憐。
賺得人亡家破日，還成撈月在空川。
話說世間最可惡的是拐子。世人但說是盜賊，便十分防備他。不知那拐子，便與他同行同止也識不出弄喧搗鬼，沒形沒影的做將出來，神仙也猜他不到，倒在懷裡信他。直到事後曉得，已此追之不及了。這卻不是出跳的賊精，隱然的強盜？
今說國朝萬曆十六年，浙江杭州府北門外一個居民，姓扈，年已望六。媽媽新亡，有兩個兒子，兩個媳婦，在家過活。那兩個媳婦，俱生得有些顏色，且是孝敬公公。一日，爺兒三個多出去了，只留兩個媳婦在家。閉上了門，自在裡面做生活。那一日大雨淋漓，路上無人行走。日中時分，只聽得外面有低低哭泣之聲，十分凄摻悲咽，卻是婦人聲音。從日中哭起，直到日沒，哭個不住。兩個媳婦聽了半日，忍耐不住，只得開門同去外邊一看。正是：
閉門家裡坐，禍從天上來。若是說話的與他同時生，並肩長，便劈手扯住，不放他兩個出去，縱有天大的事，也惹他不著。元來大凡婦人家，那閑事切不可管，動止最宜謹慎。丈夫在家時還好，若是不在時，只宜深閨靜處，便自高枕無憂，若是輕易攬著個事頭，必要纏出些不妙來。
那兩個媳婦，當日不合開門出來，卻見是一個中年婆娘，人物也到生得乾淨。兩個見是個婦人，無甚妨礙，便動問道：「媽媽何來？為甚這般苦楚？可對我們說知則個。」那婆娘掩著眼淚道：「兩位娘子聽著：老妻在這城外鄉間居住。老兒死了，止有一個兒子和媳婦。媳婦是個病塊，兒子又十分不孝，動不動將老身罵置，養贍又不周全，有一頓，沒一頓的。今日彆口氣，與我的兄弟相約了去縣裡告他忤逆，他叫我前頭先走，隨後就來。誰想等了一日，竟不見到。雨又落得大，家裡又不好回去，枉被兒子媳婦恥笑，左右兩難。為此想起這般命苦，忍不住傷悲，不想驚動了兩位娘子。多承兩位娘子動問，不敢隱瞞，只得把家醜實告。」他兩個見那婆娘說得苦惱，又說話小心，便道：「如此，且在我們家裡坐一坐，等他來便了。」兩個便扯了那婆子進去。說道：「媽媽寬坐一坐，等雨住了回去。自親骨肉雖是一時有些不是處，只宜好好寬解，不可便經官動府，壞了和氣，失了體面。」那婆娘道：「多謝兩位相勸，老身且再耐他幾時。」一遞一句，說了一回，天色早黑將下來。婆娘又道：「天黑了，只不見來，獨自回去不得，如何好？」兩個又道：「媽媽，便在我家歇一夜，何妨？粗茶淡飯，便吃了餐把，那裡便費了多少？」那婆娘道：「只是打攪不當。」那婆娘當時就裸起雙袖，到灶下去燒火，又與他兩人量了些米煮夜飯。指台抹凳，擔湯擔水，一攬包收，多是他上前替力。兩人道：「等媳婦們伏侍，甚麼道理到要媽媽費氣力？」媽媽道：「在家裡慣了，是做時便倒安樂，不做時便要睏倦。娘子們但有事，任憑老身去做不妨。」當夜洗了手腳，就安排他兩個睡了，那婆娘方自去睡。次日清早，又是那婆娘先起身來，燒熱了湯，將昨夜剩下米煮了早飯，拂拭凈了椅桌。力力碌碌，做了一朝，七了八當。兩個媳婦起身，要東有東，要西有西，不費一毫手腳，便有七八分得意了。便兩個商議道：「那媽媽且是熟分肯做，他在家裡不象意，我們這裡正少個人相幫。公公常說要娶個晚婆婆，我每勸公公納了他，豈不兩便？只是未好與那媽媽啟得齒。但只留著他，等公公來再處。」
不一日，爺兒三個回來了，見家裡有這個媽媽，便問媳婦緣故。兩個就把那婆娘家裡的事，依他說了一遍。又道：「這媽媽且是和氣，又十分勤謹。他已無了老兒，兒子又不孝，無所歸了。可憐！可憐！」就把妯娌商量的見識，叫兩個丈夫說與公公知道。扈老道：「知他是甚樣人家？便好如此草草！且留他住幾時著。」口裡一時不好應承，見這婆娘乾淨，心裡也欲得的。又過了兩日，那老兒沒搭煞，黑暗裡已自和那婆娘模上了。媳婦們看見了些動靜，對丈夫道：「公公常是要娶婆婆，何不就與這媽媽成了這事？省得又去別尋頭腦，費了銀子。」兒子每也道：「說得是。」多去勸著父親，媳婦們已自與那婆娘說通了，一讓一個肯。擺個家筵席兒，歡歡喜喜，大家吃了幾杯，兩口兒成合。
過得兩日，只見兩個人問將來。一個說是媽媽的兄弟，一個說是媽媽的兒子。說道：「尋了好幾日，方問得著是這裡。」媽媽聽見走出來，那兒子拜跪討饒，兄弟也替他請罪。那媽媽怒色不解，千咒萬罵。扈老從中好言勸開。兄弟與兒子又勸他回去。媽媽又罵兒子道：「我在這裡吃口湯水，也是安樂的，倒回家裡在你手中討死吃？你看這家媳婦，待我如何孝順？」兒子見說這話，已此曉得娘嫁了這老兒了。扈老便整酒留他兩人吃。那兒子便拜扈老道：「你便是我繼父了。我娘喜得終身有托，萬千之幸。」別了自去。似此兩三個月中，往來了幾次。
忽一日，那兒子來說：「孫子明日行聘，請爹娘與哥嫂一門同去吃喜酒。那媽媽回言道：「兩位娘子怎好輕易就到我家去？我與你爺、兩位哥哥同來便了。」次日，媽媽同他父子去吃了一日喜酒，歡歡喜喜，醉飽回家。又過了一個多月，只見這個孫子又來登門，說道：「明日畢姻，來請闔家尊長同觀花燭。」又道：「是必求兩位大娘同來光輝一光輝。」兩個媳婦巴不得要認媽媽家裡，還悔道前日不去得，賠下笑來應承。
次日盛壯了，隨著翁媽丈夫一同到彼。那媽媽的媳婦出來接著，是一個黃瘦有病的。日將下午，那兒子請媽媽同媳婦迎親，又要請兩位嫂子同去。說道：
「我們鄉間風俗，是女眷都要去的。不然只道我們不敬重新親。」媽媽對兒子道：「汝妻雖病，今日已做了婆婆了，只消自去，何必煩勞二位嫂子？兒子道：「妻子病中，規模不雅，禮數不周，恐被來親輕薄。兩位嫂子既到此了，何惜往迎這片時？使我們好看許多。」媽媽道：「這也是。那兩個媳婦，也是巴不得去看看耍子的。媽媽就同他自己媳婦，四人作隊兒，一夥下船去了。更余不見來，兒子道：「卻又作怪！待我去看一看來。」又去一回，那孫子穿了新郎衣服，也說道：「公公寬坐，孫兒也出門望望去。」搖搖擺擺，踱了出來，只剩得爺兒三個在堂前燈下坐著。等候多時，再不見一個來了。肚裡又飢，心下疑惑，兩個兒子走進灶下看時，清灰冷火，全不象個做親的人家。出來對父親說了，拿了堂前之燈，到裡面一照，房裡空蕩蕩，並無一些箱籠衣衾之類，止有幾張椅桌，空著在那裡。心裡大驚道：「如何這等？」要問鄰舍時，夜深了，各家都關門閉戶了。三人卻象熱地上螻蟻，鑽出鑽入。亂到天明，才問得個鄰舍道：「他每一班何處去了？」鄰人多說不知。又問：「這房子可是他家的？」鄰人道：「是城中楊衙里的，五六月前，有這一家子來租他的住，不知做些甚麼。你們是親眷，來往了多番，怎麼倒不曉得細底，卻來問我們？」問了幾家，一般說話。有個把有見識的道：「定是一夥大拐子，你們著了他道兒，把媳婦騙的去了。」父子三人見說，忙忙若喪家之狗，踉踉蹌蹌，跑回家去，分頭去尋，那裡有個去向？只得告了一紙狀子，出個廣捕，卻是渺渺茫茫的事了。那扈老兒要娶晚婆，他道是白得的，十分便宜。誰知到為這婆子白白里送了兩個後生媳婦！這叫做「貪小失大」，所以為人切不可做那討便宜苟且之事。正是：
莫信直中直，須防仁不仁。
貪看天上月，失卻世間珍。
這話丟過一邊。如今且說一個拐兒，拐了一世的人，倒後邊反著了一個道兒。這本話，卻是在浙江嘉興府桐鄉縣內。有一秀才，姓沈名燦若，年可二十歲，是嘉興有名才子。容貌魁峨，胸襟曠達。娶妻王氏，姿色非凡，頗稱當對。家私豐裕，多虧那王氏守把。兩個自道佳人才子，一雙兩好，端的是如魚似水，如膠似漆價相得。只是王氏生來嬌怯、厭厭弱病嘗不離身的。燦若十二歲上進學，十五歲超增補廩，少年英銳，白恃才高一世，視一第何啻拾芥！平時與一班好朋友，或以詩酒娛心，或以山水縱目，放蕩不羈。其中獨有四個秀才，情好更駕。自古道：「惺惺惜惺惺，才子惜才子。」卻是嘉善黃平之，秀水何澄，海鹽樂爾嘉，同邑方昌，都一般兒你羨我愛，這多是同郡朋友。那本縣知縣姓稽，單諱一個清字，常州江陰縣人。平日敬重斯文，喜歡才士，也道燦若是個青雲決科之器，與他認了師生，往來相好。是年正是大比之年，有了科舉。燦若歸來打疊衣裝，上杭應試，與王氏話別。王氏挨著病軀，整頓了行李，眼中流淚道：「官人前程遠大，早去早回。奴未知有福分能勾與你同享富貴與否？」燦若道：「娘子說那裡話？你有病在身，我去後須十分保重！」也不覺掉下淚來。二人執手分別，王氏送出門外，望燦若不見，掩淚自進去了。
燦若一路行程，心下覺得不快。不一日，到了杭州，尋客店安下。匆匆的進過了三場，頗稱得意。一日，燦若與眾好朋友遊了一日湖，大醉回來睡了。半夜，忽聽得有人扣門，