在其後的三個星期里，教授夫婦對兒子作了全面的測試。從測試結果看，他的神經傳導速度比星星快了一點點：2％。不過，由於基數的巨大（星星的傳導速度已接近光速），所以這個差別的絕對值仍是驚人的。可以作個類比：人類與黑猩猩的基因同樣極為接近，只有2％的差別，但這小小的差別就能發育出天差地別的兩個種族。
現在，小剛每天有用不完的精力。周圍的一切事物對他來說太容易了，容易得叫人提不起勁來。你不妨想一想，如果把一頭猞猁放在一群樹懶中間而且必須按樹懶的緩慢節奏去生活，那該是什麼情景。
這天晚飯後，小剛到文化宮的海馬遊戲廳去玩。海馬遊戲廳相當寬敞，一溜排著20部大型電子遊戲機，這時已經有了七八個顧客，屋裡噼噼啪啪響成一片。最裡邊有一間隔音室，裡邊是一台可進行飛行訓練的全感官坐椅。小剛是這裡的常客了，金老闆見他進來，不等交待就把密室打開，啟動機器，又把速度調到2級。小剛搖搖頭：
「不，這次給調到最高一級——天王級。」
心寬體胖的金老闆驚奇地看看小剛：「小剛，今天你發燒了吧。在咱中國，不，在全世界的專業飛行員中，能達到天王級的也不會超過20人。我記得，你剛剛通過1級，2級還沒走通一半哩。」
小剛笑道：「你忘了那句老話：士別三日當刮目相看。我就不能有不世奇遇？就象段譽、楊過那樣，碰見一個世外高人，或者服用了罕見的仙丹，功力一下子就提高了。」
老闆給逗笑了：「那敢情好，可惜這只是小說中才有的運氣。這樣吧，我給你調到3級，玩不成不要怪我。」
「好吧。」小剛勉強答應了。老闆調整後回到櫃檯上，幾分鐘後，小剛就取下了頭盔。金老闆從觀察窗中發現了，急忙走過來：「咋啦，有故障？」
「沒有，我已經通過了。」
老闆瞪大眼睛，看看遊戲機上的積分——滿分1000分！老闆揉揉眼睛，免得眼珠子驚得掉下來。這台遊戲機是空軍用以訓練飛行員的真傢伙，是三年前從部隊中淘汰下來的。對業餘玩家來說難度太高，這兩年來，南陽沒一個人能通過2級。這小鬼竟在3級中奪得滿分！他想一定是小剛搗了什麼鬼，但顯然不象，小剛正心平氣和地看著他，潛台詞是很明顯的：別奇怪，這只是牛刀小試。
金老闆乾脆地說：「小剛，你再過一次。這次如果還是滿分，我這個遊戲廳終生對你免費。」
小剛笑道：「打3級已經沒意思了，你把級別往上調。」
「4級？5級？8級？」小剛一直笑著搖頭。「天王級？你一定要玩天王級？」
「對。」
「好！我給你調到天王級！」金老闆擺出一副「豁出來」的樣子。等小剛戴好頭盔式目鏡，他也戴上監視頭盔，饒有興趣地觀察著小剛的進展。
現在朱曉剛上校獨自駕機在天上巡弋，沒有僚機。這不大符合空戰的慣例，但天王級的訓練自然要設置一些獨特的環境。過一會兒，肯定有若干架敵機（不會少於5架）同他遭遇，或者有一個精心布置的陷阱在等著他。小剛雖然一直保持著高度警覺，但總的說是心境泰然的。這是基於對自身本領的自信。他想，那些藝冠群雄的武林絕頂高手，在比武前大約也是這種心境吧。
機下是熟悉的南陽盆地。現在的遊戲機已經高度智能化了，為了最大限度的逼真，它常常採用真實環境，尤其是玩家熟悉的真實環境。四周群山逶迤，一條河流蜿蜒而過，這就是曾被詩人李白多次歌唱過的白河：「白水弄素月」，「江天涵清虛」。在城市的北邊是一個不高的獨峰，這就是著名的獨山，是獨山玉的產地，李白也曾把它寫入詩中：「曾食獨山蕨」。再往西北，山勢逐漸險峻，這是八百里伏牛山。其中一塊區域的綠色特別濃重，那是寶天曼，一個袖珍型的國家級自然保護區。向南是個明亮如鏡的人工湖，這是亞洲蓄水量最大的丹江水庫。白河和丹江都向南注入漢水，穿過南邊的淺山，消失在天邊。
小剛很少在天上欣賞家鄉的全貌，所以他看得興緻勃勃，幾乎忘了自己即將面臨的空戰。聽見耳機中響著：「飛燕1號，飛燕1號，注意觀察！」這是金老闆在好心地提醒他。他以軍人的語言回答：「是，1號明白！」
他駕駛的是最新式的殲12，起飛重量23噸，戰鬥裝備7噸，裝備有水平和垂直矢量分流噴射系統，可垂直起飛，在空中懸停，可完成360度的攻擊。黑色的機身又寬又平，與三角形機翼平滑地連在一塊兒，形狀很古怪。殲12有優異的隱形性能，除非是長波雷達，否則很難發現它的蹤影。當然，敵機可能是隱形更佳的F-23或蘇-39。當技術發展到極致後，空戰又來了一個大倒退——雷達失效了，不得不更多地依靠飛行員的目力和反應速度，而這正是小剛的優勢所在。
在虛擬環境中，他穿著飛行服，右眼上貼著一塊微型電子屏幕。所以，送到他大腦中的視覺信息是電子視野和自然視野兩部分混合而成。自然視野更逼真，電子視野更廣闊——實際上哪來的自然視野！現在，他的兩隻眼睛都蒙在頭盔式目鏡中。但遊戲機的虛擬環境太逼真了，使他常常忘了這一點。
今天天氣很好，晴空湛藍，浮雲片片。忽然，天邊隱約發現了幾點閃光，而雷達上毫無反應。小剛緊張地觀察著，發現是6架美國的F-23飛機。這當然是虛擬的，中美早已不是敵國了，而且絕不會有6架敵機闖入內陸而不被覺察，因為國境線上有專門對付隱形飛機的長波雷達和預警飛機。不過我不管這些，我的任務是把它們擊落，而且不必發出任何警告，這就是遊戲機中的邏輯。在千分之一秒的時間裡，小剛已拉起機頭，把自己隱蔽在陽光里。6架形狀古怪的F-23越飛越近，小剛立即瞄準一架，按下發射板機，一枚紅箭空對空導彈飛了出去，剎時那架飛機變成一團閃光。
遭遇突襲的敵機幾乎沒有片刻混亂，他們順著導彈來襲的方向很快發現了小剛的飛機，5架飛機立即拉開，分三個方向包抄過來，身後拖著赤紅的尾焰。小剛很佩服敵人的機敏——在「正常人」中他們一定是頂哌哌的好手，可惜今天他們遇上的是一個「光速」對手。小剛又瞄準了一對長僚機中的長機。對方知道被多普勒雷達鎖定，迅速來了個橫滾，又從6000米高空俯衝到2000米。但小剛一直咬屁股追著它。實際上小剛甚至放棄了幾次開火機會，以把這個遊戲玩得更逼真些。敵機已降到1000米，當它想拉起機頭時，小剛用第二枚導彈把它報銷了。
這時，小剛自己機內的警告裝置響了，那架失去長機的僚機已繞到小剛背後，用頭盔式瞄準具套住了他。不過，以小剛的反應速度來擺脫它是太容易了。在對方剛剛套上他的千分之一秒內，他已經一個橫滾滑出光環。對方又套上他，他隨即又一個陡轉滑出去。敵機駕駛員開始驚慌了，因為這個中國駕駛員並沒做什麼高難動作，甚至能看出他的飛行動作不太正規。但他的動作總是比對方快上一拍，象是一條滑不留手的泥鰍。
幾個回合後，小剛擺脫了身後的追擊，用近乎90度的攻擊角度擊落了第三架。餘下三架敵機的攻勢顯然有一個停頓，他們大概已認識到，這架放單的中國飛機是最可怕的對手。三架敵機整理了隊形，以三角形的隊列繼續進攻。小剛掃一眼油量表，還在半刻度之上，於是他從容不迫地和敵機逗起了圈子。
忽然，一道眩目的亮光象閃電一樣噼來，緊緊擦著小剛的座艙蓋掠過。激光！機載氟化氫激光炮！小剛立即崩緊全身的肌肉。在看了獨孤星星的表演後，他早已知道，即使對於「光速人」來說，激光也是危險的，無法象對付導彈那樣逃脫。唯一的辦法是把握敵人「按下板機」的時刻。當然他不可能看到敵方駕駛員的手指，但對方在瞄上他時，總要有個時間極短的校正，有一個只可意會的停頓，這就足夠他逃脫了。
敵方的幾次發射都沒有打中他，之後他就進入了自由王國。他施展開凌波微步，在敵方的光網中穿來穿去，動作瀟洒輕靈。對方被他逗弄得怒不可遏，但又毫無辦法。幾分鐘後，他抽空瞄準一架敵機，又把它報銷了。
剩下的兩架敵機已徹底喪失了鬥志，壓低機頭，想以他們擅長的低空飛行逃命。兩分鐘後，他們終於甩脫了那架幽靈般的中國飛機，不由長舒一口氣——忽然他們發現那架飛機就在他們的下方，在距地面只有50米的空中，正沿著山脈、房屋、煙囪所形成的包絡面上上下下飛著，就象輕靈的燕子，象蜻蜓，象蝴蝶。兩個美國人目瞪口呆：從來沒有戰鬥機能這麼緊貼地面飛行！當然，除了密字飛機和新型的撲翼飛機，但那兩種飛機結構特殊，時速又低，而這架是高速殲擊機呀。
兩個敵方駕駛員神沮膽喪，他們知道，對方在玩貓老鼠的遊戲，等玩膩後就會一口吞掉他們。但他們毫無鬥志。對方的水平比他們何止高上幾個數量級？只有等死了。不過小剛一直不開火。當和對方近距