鑒真一行踏上了睽別已久的大陸的土地，從雷州經羅州、弁州、象州、白州、綉州，又過兩江流域的藤州、梧州，再由梧州溯桂江到始安郡治桂林。一路上受到各地官府、僧俗父老的盛大迎送。他們預定從桂林下湘江走水路去江南，當然，這是暫時打消渡日希望以後所選定的路線。從廣西、廣東方面，也有可能找到去日本的便船，但鑒真沒有作這樣的打算，榮睿眼看再舉的機會越來越遠，非常傷心，但普照說服了他，叫他在這時候，應該聽從鑒真的安排。
他們到了桂林，才脫離南方的熱帶氣候，感覺已回到了大唐本土。天空和江水的顏色，陽光，也和南方的強烈色采不同，顯得又安靜又柔和，身體也能感受季節的正常。
他們原定不在桂林多住，但他們剛到，始安郡都督上黨公馮古璞，聽說鑒真法師到來了，親自步行出城迎接，跪地膜拜，把他們接待到開元寺安頓。
開元寺佛殿已久不開放，現在為了歡迎法師，特地打開了多年不開的大股。頃刻之間，香滿全城。城內僧眾，執幡焚香，口唱梵曲，都到開元寺聚會，州縣官民人等，也涌到開元寺來，寺內寺外擠滿了人眾。
都督馮古璞親自治齋，供養眾僧，請鑒真授菩薩戒。又有七十四州官員和赴考的舉子，也都上城裡來隨都督同受菩薩戒。
他們寄居的這座開元寺，始創於隋代，原名化緣寺，後毀於火，又重新修建，到玄宗時才改名開元寺。他們到來時，改變寺名還只有幾年。
這樣，他們出於意外地，在桂林逗留了三個月。可能由於氣候的變化，榮睿自從到了這裡，身體已大有好轉。
這時候，南海大都督，五府經略採訪大使，攝御史中丞等一身戴著幾個頭銜的廣州太守盧煥，特派使者來桂林邀請鑒真去廣州。到廣州的路同去江南相反，但鑒真卻接受了盧煥的邀請，答應去一次廣州。同行中也有人不願走回頭路的，但鑒真做了決定，就不得不服從了。
盧煥出身於唐代第一流名門范陽盧氏，以高才和清廉聞名，深受玄宗寵信。十餘年前，榮睿和普照從洛陽隨駕去長安途中，曾會見過當時身任陝州刺史的盧煥，那時玄宗為了嘉獎盧煥的政績，還親自在他衙門裡題壁。當然，盧煥早已忘了他們，但兩位日本和尚卻還認識這位盧煥。
盧煥行文各州縣，迎接鑒真一行到廣州去，他們離開桂林時，都督馮古璞親自扶鑒真上船，對鑒真說：
「從此一別，今生難望再見，願我們在彌勒天宮再見吧。」
他們與居留中多方照顧他們的桂林人士依依惜別。當時榮睿身體不好，正發高燒，由普照、思托、祥彥三人攙扶著，把全身燒得火熱的病人攙到船上。
「下桂江七日抵梧州，又至端州龍興寺，榮睿溘然遷化，大和尚哀慟悲切，送喪而去。」《唐大和上東征傳》只有這樣一條記載，可能《東征傳》的作者是根據思托提供的記錄，照抄原文的。
他們沿桂江南下到江邊的梧州，又下西江的主流，因榮睿在船上突然病危，中途在端州登岸，投宿於當地的龍興寺。
當他們由本地官差引路進龍興寺大門時，死神已落在榮睿身上了。進了寺院，鑒真坐在屍床旁邊，而對著榮睿的遺體，好象對活人一樣地說道：
「我原為了榮睿的健康，想早日離開炎熱地帶，準備從桂林直接返問江南。後來見榮睿健康已經恢複，才應廣州的邀請，改變回江南的計畫，考慮到了廣州，可能找到去日本的便船。可是現在，一切都落空了。」
鑒真說話的聲音剛停下來，四周圍立刻發出一片號陶的哭聲。
第二天，把榮睿遺體埋葬在龍興寺寺後的山岡上，普照在他墳上撒了第一把土，鑒真、祥彥、思托也一一撒了土，這是天寶八年的歲暮。從開元二十一年（天平五年）入唐以來十七年，同行之中，現在只剩普照一個日本人了。他們對鑒真去日本，各有不同的想法，而榮睿那種鍥而不捨的精神，始終使鑒真衷心感動。自天寶元年至今，把一行人投入到渡海去日的險途，還不知何時才能到達。連普照自已，在這八年的流離生活中，也可以說完全是被榮睿拉著走過來的。每當計畫受到挫折，普照心裡總對請鑒真去日的事發生懷疑，但他的這種想法，每次都被榮睿不屈不撓的意志壓了下去，而現在，榮睿已經不在了。
辦完榮睿的喪事，一行人出了龍興寺，受到端州太守的接待，將他們一路送到廣州。一到廣州，都督盧煥率領僧俗人眾出城郊迎，接待極為隆重，請他們住到大雲寺。這寺里有兩棵訶梨勒樹，結實如大棗。他們在寺受種種供養，並被邀登壇授戒。
在大雲寺居留期間，普照因榮睿之喪，衷心哀傷，為了排除悲思，每天到近處去遊覽名勝佛跡。這廣州城大體有三重城牆，都督盧煥執掌文武大權，權勢不下於玄宗，城廂內外，商賈雲集，人煙稠密。郊外荔枝林連綿數里，綠蔭中掛滿一串串鮮紅的果實。普照身入其景，覺得無比美麗。里巷間有人傳說，玄宗皇帝因楊貴妃愛吃荔枝，最近還特地派了快騎專使，把這種香味濃郁，飽含甘露的佳果飛送長安。
他也觀光了當地的開元寺，那裡有一座白檀香木的華嚴九會雕象，據說是住在此寺的一位胡人，帶領六十名工匠，化三十年功夫，費錢三十萬貫才造成的，原來準備帶去天竺。經採訪使劉巨鱗奏詳朝廷，奉旨留置此寺。七寶莊嚴，精美絕倫。
普照又到過婆羅門教的寺院。廣州有三座婆羅門寺，住著梵僧。其中一寺，寺內有一口池塘，池面覆蓋著青色的蓮花。思托曾有關於青蓮花的記錄：「華葉根莖，並芬馥奇異。」
瞻仰這座有蓮池的婆羅門寺時，普照聽人說這裡有一個日本和尚，已住了半年。引起了他的關心，去了幾次，都沒見到這個和尚。
一個月中，連去了幾次。有一次，在寺院後進，一扇漆著紅黃綠三色的小門邊屋中，意外地遇見了戒融。兩人相見，一下子互相怔住，緊緊握住對方的兩臂。戒融也禁不住歲月的折磨，已經顯得衰老了，缺了兩顆門牙，笑起來象個鬼怪。他說，他聽說了鑒真和普照到了此地。普照責問他為什麼不找他們。他的樣子全變了，只有幽默的口氣還是老樣子，他說：
「漸漸地，不想見日本人了，既然下決心不再踏上祖國的土地了，所以見到身上帶祖國氣味的人，也覺得不痛快了。」
可能因為常和梵僧一起，戒融從頭到腳都變了梵僧的樣子。人瘦了，皮膚髮黑了，穿得象梵僧一樣鼓鼓囊囊。只在普照把榮睿的死亡告訴他時，畢竟也顯出了黯然的表情。說道：
「這是太可惜了！」
說著，又靜默了一會。
那天戒融帶普照到外國船碼頭，去嘗異國風味。碼頭在珠江口，那兒有婆羅門船，有崑崙船，也有波斯船。每條船上裝滿外國貨，堆得山一樣高，船身都有六七丈吃水。港上見到了獅子國、大石國、骨唐國、白蠻、赤蠻等等從來只聞其名，未見其形的膚色眼色完全不同的外國人，他們大部分都住在船上。
碼頭附近的街市，接連開設著許多飯館，裡面坐滿了客人。兩人在一家飯館裡喝了外國酒。談話中普照知道戒融正打算從海路去天竺。戒融說，我準備走海道去，然後再從玄奘三藏《大唐西域記》的路回唐。戒融講到玄奘三藏，以及許多唐人僧侶所開闢的往來天竺的道路，和西域旅行記之類的書名，普照都是連名字也沒聽說過的，這使他深深感到對這方面知識的荒疏。
「咱們都一樣，都得在海上受罪嘛！」
戒融說著笑了一笑。普照很想說，同樣在船上受罪，卻不能相提並論呀。戒融的話引起他的反惑，但身在外國船碼頭上，耳中聽到的是外國話，眼裡看到的是外國船，便也不去否定戒融的想法了。
那天，普照又意外地從戒融口裡聽到了業行的消息。戒融對幾年來榮睿、普照所受的辛苦，似乎不很感動，但一提到業行，卻極口讚歎了。他沒親眼見到業行，只因為交遊廣，從那裡聽到了業行的近況，而且相當詳細。業行在洛陽大福先寺，依然在抄寫儀軌類經卷。大福先寺很優待業行，供給住房衣食。業行瘦得更厲害了，背也駝了，眼也花了，簡直沒了人的模樣。普照聽著聽著，似乎見到了這樣的業行。
普照只見了一次戒融，幾天後又到那婆羅門寺去，戒融已隨同梵僧，不知到哪裡去了。
鑒真一行在廣州度過一個春天。此處雖然是同外國往來頻繁的港口，卻沒有去日本的便船，只好斷了從此處渡海的心愿，便經韶州，向江南進發。當他們起行時，廣州僧俗各界，盛大歡送，一直將他們送得很遠。
溯北江舟行七百餘里，到了韶州的禪居寺，因一路在船上不得好睡，大家在寺里好好休息了一會。然後受到韶州官府僧俗的歡迎，移居到郊外的法泉寺。這法泉寺是武則天特地為慧能禪師建造的，禪師已逝世三十八年，方丈中還掛著他的影象。他們在這寺院里住了幾天，又移居到開元寺。
移到開元寺後，普照