賈元春在前八十回裡面正式出場很少，只有省親的時候有她的一個重頭戲，然後她就是一個背景人物了。八十回以後，賈元春肯定是有戲的。因為在第五回的判詞裡面，預示了賈元春後來的命運。
在紅學發展過程中，有一個說法，認為《紅樓夢》有四個不解之謎，這四個不解之謎是：賈元春判詞之謎、賈元春《恨無常》曲之謎、《紅樓夢》書名之謎和《紅樓夢》二十首絕句之謎。前三個謎指的是什麼，你一聽就明白，都是《紅樓夢》文本里出現過的，第四個謎則需要略微解釋一下。這不是《紅樓夢》文本里的，是《紅樓夢》手抄本流傳的過程里，在乾隆朝中期，有個叫富察明義的人，他讀了以後，寫了二十首絕句，詩句里透露出來，他所看到的手抄本似乎不止八十回，但八十回後也絕非高鶚所續，在詩中他道出了一些他所看到的八十回後的情節，但是他以詩的形式表達，又把自己的感慨糅合進去，意思就很朦朧，人們的理解就各不一樣，因此也就成了不解之謎。由於紅學界對這四個不解之謎爭論不休，難有定論，因此有人乾脆將它們稱之為「紅樓死結」。
四個不解之謎里，四個死結里，兩個都與賈元春有關。可見《紅樓夢》第五回里關於賈元春的判詞和《恨無常》曲，是難啃的硬骨頭。可是，這兩個謎非破解不可，這不僅關係到我們對賈元春這個人物的理解，也關係到我們對整部書的理解。我自己在這方面也進行了很長時間的研究，也有所收穫，現在我就把自己啃下這兩塊硬骨頭以後，對這兩個謎的破解，以及打開這兩個死結的心得，竭誠地告訴大家，以供參考。
先來看關於賈元春的判詞。賈元春在太虛幻境薄命司廚中的《金陵十二釵正冊》里，處第二位，在她那一頁上，畫著一張弓，弓上掛著香櫞，畫弓當然是為了讓我們聯想到「宮」，香櫞當然是為了讓我們聯想到「元」，弓又是兇器，被掛在上面不是什麼吉兆；畫旁邊有一首歌詞，那就是關於賈元春的判詞，一共四句：「二十年來辨是非，榴花開處照宮闈。三春爭及初春景，虎兕相逢大夢歸。」這短短的四句話，究竟在表達些什麼？在每句判詞的背後，究竟隱藏著什麼秘密？
「二十年來辨是非」，這是賈元春判詞的第一句。從字面看起來沒有什麼難解釋的，一個是一個年代，一個是做一件事，年頭就是二十年，做什麼事呢？「辨是非」。但是紅學界過去就覺得這句話很古怪，二十年是怎麼算的？從什麼時候算到什麼時候？有人說了，大概是說賈元春進宮二十年了。你想選秀女，按清朝規定，三年進行一次，備選女子在十四歲至十六歲之間最合適，有時也會略微降低一點年齡，那麼我們假設賈元春十三歲選上，她進宮二十年後，都三十三歲了，那就是一個中年婦女了。這個「二十年」意味著什麼呢？是表示說她在宮裡面待得久呢，還是想表示她在宮裡面待得還不夠長？說它幹嗎啊？「二十年」不好解釋。「辨是非」就更不好解釋了。過去有人怎麼解釋啊？說她二十年在皇宮裡面，不斷地去辨別皇帝的是非。這可能嗎？這有必要嗎？一個婦女好容易得到皇帝的寵愛，她會用二十年時間去辨皇帝的是非？在那個社會裡，皇帝只有是，沒有非，他怎麼著都是對的，除非他的權力被別人拿走了，他是個傀儡皇帝，否則，他掌大權的話，雖然有時候他也會聽取一下別人的意見，對於所謂「諍臣」，有時候還會加以表揚，但是他拍了板，那就是定論了，就得照辦，皇帝他本人，乃是非的終極標準。特別是當時宮廷裡面的妃嬪，皇帝是嚴禁她們干預朝政的。在清朝的康、雍、乾三朝，這一點皇帝把持得很緊，也沒有出現過后妃干預朝綱的事情。所以我認為，書里寫賈元春用二十年的時間辨是非，不可能是去辨皇帝的是非。
當然，有人堅持認為，「二十年來辨是非」，就是二十年里不斷地分辨皇帝的是非，賈元春就那麼做，曹雪芹他就是那麼個意思。我也很尊重他的看法。有不同的看法，大家討論，才能夠去愈來愈接近那個真實的存在。討論是好事，大家記得《紅樓夢》里寫「秋爽齋偶結海棠社」，賈寶玉怎麼說的呀？說「大家鼓舞起來，不要你謙我讓的。各有主意管自說出來大家平章」，咱們應該按賈寶玉的倡議去做。皇帝有沒有非？從今天的無產階級革命立場來看的話，不消說，你實行的是封建專制統治，是個大大的非；從當時農民起義者的角度來看的話，皇帝當然也絕對是大非，是個必須要推翻的壞東西。問題是我們現在討論的是小說裡面的賈元春這個角色，從賈元春這個角度來看的話，她不會去把自己的人生目的確定為去辨別皇帝的是非，小說裡面也沒有任何情節寫到她去辨別皇帝的是非，連這樣的暗示也沒有。所以咱們討論賈元春這個藝術形象，就很難解釋她究竟在分辨誰的什麼是非，而且用二十年時間去辨。
這句話現在我又把它分成兩截，咱們先來討論「二十年」。《紅樓夢》裡面「二十年」這個字樣可是多次出現的喲，您回憶一下。《紅樓夢》裡面經常出現一些年代語言，比如說在第五回，警幻仙姑碰到寧榮二公，寧榮二公在囑託她的話里，就有一個年代概念，他們說，「吾家自國朝定鼎以來，功名奕世，富貴流傳，雖歷百年，奈運終數盡不可挽回者。」在這裡寧榮二公就提出了一個概念叫做「百年」，就是說他們這個家族的榮華富貴流傳到故事發生的那一刻，也就是賈寶玉在寧國府、在秦可卿的卧室裡面午睡的時候，已經是有一百年了。這個數字和清朝確立他們的政權，又經歷了順治、康熙、雍正這些朝代的那個年數大體相合，和生活當中的曹家，從他們當年在關外被八旗兵俘虜，淪為正白旗的包衣到當時的那個年數也是大體相合的。這也就再次說明，《紅樓夢》是具有自敘性、自傳性、家族史這種特點的小說。
大家印象更深刻的應該是第七回的焦大醉罵。咱們在前幾講裡面，引用分析了焦大他所罵的一些話，下面咱們再引用一句。焦大醉罵當中有這樣一句話，他說，「二十年頭裡的焦大太爺眼裡有誰？」「二十年頭裡」，這就又出現一個「二十年」。焦大所指的「二十年頭裡」應該是什麼時候呢？小說它是一個虛擬的時間和空間，我們現在要討論的是在真實的生活當中，如果是一個焦大的生活原型在那個時候罵，他所說的那二十年，「二十年頭裡」，大體是什麼時候？在前幾講里，我已經分析了《紅樓夢》文本的時代背景，雖然作者託言「無朝代年紀可考」，實際上脂硯齋就指出「大有考證」，我就已經考證出來，第一回至第十六回，應該大體上是雍正時期，更具體地說，是在雍正朝晚期，也就差不多是雍正暴死之前。雍正，大家知道，他當皇帝當了十三年，是在雍正十三年八月份突然死亡的。在雍正朝最後，說「二十年頭裡」，那麼減去雍正朝的年頭，所指的就是康熙朝。「二十年頭裡的焦大太爺眼裡有誰」，這句話就證明，小說裡面的賈家在二十多年前，他們的狀態比小說裡面寫到秦鍾到他們那兒去做客，然後讓焦大把他送回家的時候要強得多。那個時候，焦大作為一個老僕是非常風光的，非常神氣的，誰也惹不起的。考慮到《紅樓夢》它是一部帶有自敘性、自傳性、家族史特色的小說，我們就回過頭來，到真實的生活當中去看一看，會發現確實是，前面我多次講到，在康熙朝的時候，曹家是最風光的。
我上一講已經跟大家說了，第十六回實際上講的是雍正暴亡和乾隆登基的情況，整個故事發生在這樣一個背景下，小說節奏加快，說「老爺又往東宮去了」，然後就寫到賈元春不但「才選鳳藻宮」，而且得到皇帝的特許，還可以回家省親了，於是賈府開始為省親做準備了，這對賈氏宗族是一件天大的事，大家都很喜悅。這個時候，家裡面的老僕人趙嬤嬤，還有王熙鳳，她們就開始議論省親的事情。這個時候，王熙鳳的話裡面也有一些年代數字，比如王熙鳳說了，「可恨我小几歲年紀，若早生二三十年，如今這些老人家也不薄我沒見世面了。說起當年太祖皇帝訪舜巡的故事，比一部書還熱鬧。」王熙鳳在這兒用了一個很概括的時間概念，「二三十年」。從雍正朝晚期，往前推二三十年，就恰恰是康熙皇帝南巡的那個時間段。康熙他是在康熙二十三年首次南巡，最後一次南巡是在康熙四十六年，然後他是在康熙六十一年的時候去世的。雍正他只當了十三年皇帝，你從雍正十三年往前推二三十年，大體就是康熙後幾次南巡的那個時間。所以曹雪芹寫王熙鳳這樣講，他也是有真實生活為依託的。曹雪芹寫這些人物，說這些話，不是憑空的藝術創造、藝術想像，當然寫小說可以完全脫離生活真實去憑空想像，世界上有那樣的小說，但是《紅樓夢》不屬於那種類型。
我個人的研究證實，《紅樓夢》裡面所講出來的這些年代數字，都是與康、雍、乾三朝里政局的情況、曹家的興衰對榫的，都是能夠落到實處的，能夠找到生活的原型事件、原生狀態的。書里有一個年代數字的表述，我特別重視，是在第四十七回，賈母有一個表述，她說：「我進了這門子，做重孫子媳婦起，到如今我也有了重孫子