在上一講，我把《紅樓夢》從第一回到第八十回，它的時間背景跟大家一起捋了一遍，同時提出一個問題，想和大家共同研究一下，就是賈元春這個角色有沒有生活原型？如果有的話，可能是誰？
大家注意到沒有，《紅樓夢》里賈元春這個形象，真正浮出水面應該是在第十六回，前面雖然提到這個人物，在「冷子興演說榮國府」里提到過這個人，但是這個人齣戲，是在秦可卿死了之後。第十六回值得細讀，裡面有一句話特別要緊，就是賈府家人向賈母她們報告，說，「如今老爺又往東宮去了」，所以探索賈元春究竟是怎麼一回事，咱們得從東宮說起。東宮，早在《詩經》裡面就有這個詞，指的是太子的居所。在很古老的時候，中國就形成這麼一個規矩，就是太子他的宮殿要蓋在天子宮殿的東邊。東宮是隱藏在《紅樓夢》文本後面，一個很重要的因素。
在第四回講到薛寶釵，薛家，他們要到京城來，來幹嗎呢？當然他們有好幾個目的，其中有一個目的，是從薛寶釵這個角度考慮的。書裡面怎麼說的呢？書裡面說：「因今上崇詩尚禮，征采才能，降不世出之隆恩，除聘選妃嬪外，凡仕宦名家之女，皆親名達部，以備選為公主郡主入學陪侍，充為才人贊善之職。」在清朝，有一個選秀女的制度，這個薛寶釵作為金陵四大家族薛家的一個女孩，逐漸長大了，家裡就要帶她到京城來準備參加選秀女。這對薛家來說，是一件天大的事。薛寶釵她家裡帶她到京城來，就是因為小說裡面的皇帝，當時有這樣一些做法，就是要從仕宦名家裡面，選這些夠歲數的女子，讓她們家先把她們的名字報到部裡面去。過去清朝選秀女，是先報到戶部。小說是虛寫，就不寫得那麼坐實，但是大意是這樣的。上了名單以後，在某一個時段，就會通知這些秀女進宮，由有關的人來挑選，選上的，就進行分配。
清朝選秀女範圍很廣泛，選出來的女性，用途也很廣泛，分配到的處所也很多。最漂亮的或者是背景最好的，或者是有的給挑選的人員行了賄的，可能就能夠分配到皇帝宮中，離皇帝比較近的地方；有的就可能只是留在宮裡面，作為一個普通的宮女；還有的可能就並不留在皇帝身邊，而是分配到皇帝的兒子那裡，有太子的時候——比如康熙朝兩立太子——就會分到太子身邊，這都是可能的。有趣的是，曹雪芹行文的時候，有幾處措辭特別扎眼，他說那些仕宦名家之女親名達部後，備選什麼呢？他沒有完全按照清朝有關的選秀女的那些條文來寫，這個地方他有他主觀的意識滲入進去，他說，選為什麼呢？選為公主、郡主入學陪侍。「郡主」什麼意思？郡主就不是皇帝的女兒了，就矮一級，指皇帝的兒子封為王爺後生的女兒，那種女性不叫公主，叫郡主了。曹雪芹就特意這樣來寫，點明有的女孩子選進去，並不一定成為皇帝的妃嬪，可能最後就只是公主、郡主入學的陪讀，有的可能只成為伺候郡主的高級丫頭。更值得注意的是，曹雪芹在行文措辭裡面，還特別說，「可以充為才人贊善之職」。才人是過去宮中女官的一種稱謂。但是贊善這個詞是很特殊的。你查查古書就知道，贊善在清朝，在古代，是專門指太子府裡面的一種官職，就是說這種官職只在太子府，或者是皇帝的兒子，沒封太子的皇子，在他們的府裡面，有一種專門的角色叫贊善。我認為，曹雪芹在使用這些詞語上，他不是隨意的，他是有他的寫作動機的，就是他在很小的地方點出來，小說裡面這些人物，不僅將和皇帝，和皇帝居住的皇宮發生關係，而且還將和公主、郡主、太子、皇子，和這些人以及這些人所居住的空間，發生某種特有的關係。你看，曹雪芹他在很小的地方，都埋下了伏筆。
在清朝的時候，一個女子被選進皇宮裡面去，得到封號的機遇還是很多的。最低檔的，你可以被叫做「答應」——你不要覺得這個詞很俗、很土，在當時這是一個正式的封號，說這個女子是一個「答應」，不得了！「答應」啊，說明她已經進了皇宮，而且有機會接近皇帝，可以隨叫隨到了。有的家族在那個時候，自己女兒在宮裡邊成了「答應」，全家會高興得不得了。當然，「答應」是否會被皇帝叫過去，全憑運氣，那幾率確實也不高，可能一輩子也沒被叫過去，想「答應」沒人叫，是吧？但是如果一叫，你「答應」了，來了以後，覺得你不錯，那就可能再升一級，叫做「常在」。這倆字你仔細想一想，更不錯了，就是常在皇帝身邊了，可能還不能完全得到皇帝的寵愛，但是距離就比較近了。「常在」之上，比較得寵的，封號叫做貴人，貴人之上就是嬪，嬪之上是妃，妃之上是貴妃，貴妃之上是皇貴妃，皇貴妃之上就是皇后了。所以皇帝他六宮粉黛，人數之多，等級之複雜，現在聽起來，不少人會感到吃驚，覺得怎麼會是這樣？人們為什麼這樣生活？構建這麼一種制度？那麼曹雪芹寫的時候，他就特彆強調，薛寶釵有可能是充為贊善之職。他為什麼要這樣寫？我們再往下一環一環去探討。
現在需要討論的首先是，現實生活當中，曹家的女兒有沒有可能在選秀女的制度下去報部備選？這是完全有可能的。曹家雖然從血統上說是漢族，但是他們不是一般的漢人，早在滿族還在關外和明朝軍隊進行戰鬥的時候，他們的祖先就被俘虜了，並被編入到滿族的八旗裡面作為奴僕，叫做包衣，跟著清軍戰鬥，一直輔助滿族打進山海關，入主中原，實現了在全中國的統治。曹家祖上被滿族俘虜後，收編為正白旗的包衣。滿族有八旗，後來這八旗又分為上三旗，下五旗。上三旗是哪三旗呢？就是正黃旗、鑲黃旗和正白旗。這三旗歸皇帝親自統領，地位比另外五旗高，上三旗里的包衣，也就隨主子神氣了許多。曹家這個包衣雖然它是奴隸的身份，但是他們所屬的旗是上三旗之一——正白旗。曹家的祖上和當時皇族的成員關係還比較好，因為那個時候是一個王朝的初創期，奴才的身份雖然低，但是如果在戰鬥當中沖在前面，主子還是很欣賞的，他們因此有同甘共苦的一面。到順治一朝，滿族徹底地掌握了中國政權，在北京定都，順治就當了一個名副其實的統一的中國的皇帝。這個情況下，正白旗的包衣，就都得到了一定的好處，曹家就是一個例子。從曹家的祖上開始，皇帝就讓他們出任一些比較重要的官職，後來曹寅的父親就做了江寧織造，再後來曹寅自己也當江寧織造，曹寅的兒子曹顒也當江寧織造，曹顒死了以後，過繼給曹寅做兒子的曹顒還當江寧織造。所以曹家雖然是漢族人，但是他們和滿族的上層有過共同戰鬥的情誼，皇帝和皇族的一些成員，對他們都很善待，他們不屬於後來的漢軍系統，因此有人把曹家說成是漢軍旗里的人，是不對的。曹家既然屬於正白旗系統，雖然他們是包衣身份，但是他們家的女兒，是有資格參加選秀女的。所以在《紅樓夢》裡面，曹雪芹把生活的真實寫入小說中，根據他的設計，像賈家的元、迎、探、惜四姐妹，都是有可能選進宮的；而元春呢，故事一開始就告訴你，已經選進去了，「冷子興演說榮國府」的時候，就告訴你她已經進宮了。那麼薛家作為金陵四大家族之一，在現實生活當中，其生活原型，應該和曹家類似。到了小說里，像薛寶釵這樣的女子，都是有可能通過參與選秀女而進宮的。顯然，在真實的生活當中，曹家應該是有一個女子被選進宮了，這個女子的輩分，應該是曹雪芹的一個姐姐；她可能是曹寅親兒子曹顒的一個女兒，也可能是曹寅的過繼兒子曹頫的一個女兒，也可能是曹家跟曹頫一輩的兄弟當中，某人的一個女兒。總之，這個女子進宮以後成為整個曹氏家族的一個驕傲。從輩分上來說，她就是曹雪芹的一個姐姐。
這樣的推測是不是缺乏證據支撐呢？不是的，因為在《紅樓夢》的文本裡面，對相關信息多次有所逗漏。注意我說的是「逗漏」而不是「透露」，逗就是一個「豌豆」的「豆」加一個走之，漏就是「漏出來」的「漏」，什麼叫逗漏？它和透露還不太一樣，透露是比較有意識地直接把一個信息傳輸給你；逗漏是什麼意思呢？就是它在有的地方稍微點一下，刺激你一下，稍微漏出一點，然後讓你去思索。「逗漏」兩個字希望你注意，我下面還會使用這個詞，告訴你根據我閱讀《紅樓夢》的體會，曹雪芹在文本里逗漏出來了一些什麼信息。
比如說，《紅樓夢》第六十三回，「壽怡紅群芳開夜宴」，寫賈寶玉過生日，眾女兒在怡紅院會聚，大家喝酒，唱曲，當中還做一種遊戲，抽籤，簽上有花名，有一句詩，暗示每一個抽籤者的命運。在這個遊戲過程中，大家記得吧，探春就抽到了一根簽，這個簽上面有一句詩「日邊紅杏倚雲栽」，簽詞上就說，抽中這個簽的人必得貴婿。這個時候眾人就有一句議論，說：「我們家已有了王妃，難道你也是王妃不成？」咱們就小說論小說，有的讀者會覺得，這點寫錯了呀！根據書里描寫，賈家有皇妃，沒有王妃，是不是？小說裡面設定的賈元春的身份是什麼呢？在第十六回裡面「才選鳳藻宮」了，她是皇妃，對不對？她不是王妃，王妃你就說低了呀，凡事應該都是從低往高說，哪有從高往低說的