要把史湘雲「廝配得才貌仙郎」和她之後的命運搞清楚，繞不過金麒麟這件事情。
金麒麟怎麼回事呢？大家都記得在清虛觀打醮那回故事裡，張道士當時拿著一個托盤出來，說想把賈寶玉的通靈寶玉請下來，托著給他的徒子徒孫見識一下，因為這是一個很稀罕的東西，是生下來就銜在嘴裡的，而且上面還鐫著吉利詞語，值得讓道觀里的眾道士們開開眼，同時也接收些吉祥的氣息。賈母同意了，賈寶玉就從脖頸上取下通靈寶玉，張道士就托著拿出去展示了。張道士再回來的時候呢，托盤裡不僅有通靈寶玉，還多出好多東西來。原來張道士的那些徒子徒孫看到通靈寶玉以後，為了表示祝賀和尊敬，紛紛把自己的一些珍貴的佩帶物——道士佩帶這些東西不是為了裝飾自己，那是些傳道的法器，有宗教方面的特殊意義——獻出來，放在那個托盤上。賈寶玉把自己的通靈寶玉取回戴上以後，就翻弄那些道士奉獻的東西，注意書里是這樣寫的：那些東西里，有一個赤金點翠的金麒麟，首先是引起了賈母的興趣，賈母把那金麒麟拿到手裡，就產生出一個聯想——誰家的孩子也戴著這麼一個，誰呢？賈母一時想不起來，於是薛寶釵告訴賈母，史湘雲有一個，比這個小一些。賈寶玉就表示驚訝，說她常來住，可是自己從來沒有見到過呀。
探春在旁邊說，寶姐姐心細，什麼都記得。這是一句讚揚的話，但是黛玉跟上一句，說她在別的上頭心思還有限，唯獨對這些人的佩帶物越發留心。這話顯然就是譏諷了，寶釵裝沒聽見。事情到這裡，本來應該也就一陣風似地過去了，但是，寶玉聽說湘雲有個金麒麟，一下就增加了對那隻金麒麟的興趣，賈母已經放下了，他卻伸手取出揣在了懷裡，當然，就被黛玉看見了，於是，引發出黛玉跟他越鬧越大的衝突。
曹雪芹為什麼要寫金麒麟？歷來有許多讀者、評家進行過熱烈的討論、分析，但分歧不小，難以形成共識。
我們都知道，有一種通行本，書名就叫《金玉緣》。《金玉緣》這個叫法，跟曹雪芹一點關係都沒有。在古本裡面，曹雪芹列舉了許多此書的異名，有《石頭記》《情僧錄》《紅樓夢》《風月寶鑒》《金陵十二釵》等等，並沒有《金玉緣》一說，最後大多稱其為《石頭記》。程偉元、高鶚他們攢出的一百二十回本子，定名《紅樓夢》，《金玉緣》的叫法跟他們也沒有關係。作為一種通行本，《金玉緣》出現在晚清，儘管一度流行，但從書名上看，就知道它離曹雪芹的原筆原意已經很遠。
當然，《紅樓夢》一書里，賈寶玉的通靈寶玉和薛寶釵的金鎖，是兩個非常重要，而且貫穿始終的道具。但是，拋開高鶚所續的四十回不去理它，單看曹雪芹的前八十回，書里已經很明確地寫出，儘管有所謂和尚的預言，有王夫人和薛姨媽的努力，乃至有元春表達指婚意向，而且薛寶釵後來壓抑不住也明顯流露出了對賈寶玉的愛情，賈寶玉卻是堅決抵制「金玉姻緣」的，第三十六回他在夢中大聲喊出：「和尚道士的話，如何信得！什麼金玉姻緣，我偏說是木石姻緣！」——在程、高弄出的一百二十回通行本里，他們雖然篡改了一些曹雪芹前八十回里的文字，但賈寶玉這些旗幟鮮明的「夢話」他們還是保留的，那種把書名叫做《金玉緣》的通行本里也是有的。從書中賈寶玉這位大主角來說，他的一生，從某種程度上說，就是抵制、擺脫「金玉姻緣」的一生。即使在高鶚那「沐皇恩」、「延世澤」的續書里，賈寶玉被騙娶薛寶釵後，也還是掙脫「金玉姻緣」的樊籠，出家當了和尚。可見，用「金玉姻緣」來概括這部小說，是不合適的。
書里在第八回，正式寫到了通靈寶玉和金鎖，有非常細緻的描寫，還繪出圖形。沒想到在第二十九回，又出現了一個與通靈寶玉關聯的金麒麟。這個金麒麟，到第三十一回更被凸顯出來。金鎖只是一個，金麒麟卻有兩個，一個小的，應該是雌的，由史湘雲佩帶；一個大的，應該是雄的，由賈寶玉得到。賈寶玉在清虛觀將那隻金麒麟揣在懷裡，為的是拿去送給史湘雲，好讓一雌一雄的金麒麟湊成一對。
那麼，賈寶玉留下金麒麟，並且想把它送給史湘雲，是不是意味著賈寶玉想跟史湘雲示愛呢？當然不是。書里寫得很清楚，這個金麒麟的出現，首先擾亂了黛玉的心，本來寶釵的那個金鎖，就時時刺痛著她的心，現在一金未除，又添一金，三角關係，似乎變成了四角關係。加上在清虛觀里，張道士又當著眾人給寶玉提親，儘管賈母對張道士提親加以了回絕，而且話裡有話，骨子裡是向著「木石姻緣」的，但黛玉並沒有聽懂。偏那金麒麟又來自於張道士那裡，使得「金玉姻緣」的陰影變得更加濃釅。黛玉就覺得，釵、湘都有金，可以拿金跟玉相配，自己卻沒有可以拿來跟玉相配的物件，就跟寶玉鬧，說什麼別擋了寶玉的好姻緣，寶玉也就急了，賭咒發誓，鬧得沸反盈天。書里有這樣一段話：「原來那寶玉，自幼生成有一種下流痴病，況從小時和林黛玉耳鬢斯磨，心情相對，既如今稍明時事，又看了那些邪書僻傳，凡遠親近友之家所見的那些閨英閣秀，皆未有稍及黛玉者，所以早存留一段心事，只不好說出來？？」他不好說出來，我們讀者可以替他很明快地說出來，就是他愛黛玉，想娶黛玉為正妻，在這一點上，他是絕不考慮寶釵、湘雲的。因此，他留下從清虛觀里得到的金麒麟，並且打算送給史湘雲以湊成一對，絕對與愛情無關，在那個時候，他只是覺得有趣而已。
黛玉關注金麒麟，是在清虛觀打醮之後，而寶釵早就注意到，湘雲是有一隻小些的金麒麟的。曹雪芹寫得很細，也很準確。賈母對湘雲的金麒麟只有個模糊的印象，一來她老眼昏花，二來她也不必關注身邊女孩子都佩帶些什麼。寶玉長期跟賈母住，以往湘雲來了也是跟賈母住，他們在一個空間里玩耍，但金麒麟一般情況下是佩帶在外衣裡面的，並不顯眼，偶爾露出來，寶玉也不會特別注意。書里沒寫黛玉早已關注湘雲佩帶金麒麟，但寫到她倆同床睡覺，林黛玉當然看見過，不過在清虛觀出現另一隻金麒麟之前，黛玉可能覺得那不過是一件一般的佩帶物罷了，沒往意識里鑲嵌，她心地確實有單純的一面。寶釵卻是個有城府的人，故事的那個階段，寶釵還並沒有跟湘雲同住過，但女孩子間親密接觸，她就注意到湘雲大衣服裡頭，佩帶著一隻金麒麟，當清虛觀里出現另一隻金麒麟後，她立刻會有體積上的比較，這當然並不一定意味著她對湘雲身上的金麒麟早有戒備，但至少也說明她對任何小姐身上的金飾物都有超常的敏感性。
第二十九回清虛觀打醮，是書里僅次於元妃省親的大場面，而且故事的空間擴展到了寧、榮兩府之外，但這兩個大場面里，都沒有史湘雲出現。我在上幾講里分析過了，元妃省親虛構性極強，作者寫史湘雲完全從生活的真實出發，凡虛構性太強的情節里，就不安排她出現；但清虛觀打醮這段情節，我覺得卻沒多少純虛構的成分，應該是非常之寫實，沒有史湘雲出現，是因為在那次真實的打醮活動里，確實並沒有這個人物的原型參與。元妃省親的那些描寫里，既沒有史湘雲出現，也沒有關於她的任何信息，但是清虛觀打醮的情節里，史湘雲本人沒有出現，卻通過金麒麟，增加了關於她的信息。
關於金麒麟的事情，並沒有就此結束。第三十一回，史湘雲又來到了榮國府，她和她的丫頭翠縷在大觀園裡面行走的時候，就有一段論陰陽的對話，翠縷問她什麼是陰什麼是陽，她就舉出很多例子說明這個問題，說著說著，最後呢，在薔薇花架底下，發現有一個不知道什麼人失落的金麒麟，翠縷撿起來給史湘雲看，史湘雲一看，喲，文彩輝煌，跟自己佩戴那個一模一樣，只不過更大更好。那麼這個金麒麟是誰掉在那裡的呢？看過前面一回的讀者，不難猜出，那是賈寶玉不慎掉落的。從張道士那兒得到金麒麟以後，賈寶玉把它揣在懷裡，後來可能穿上絛繩，佩帶著玩兒；在上一回，就是第三十回，有一場戲，表現他站在薔薇花架邊上，隔著花架，看見一個女孩子蹲在那邊，在地上不斷地畫出「薔」字，當時寶玉只覺得奇怪，模模糊糊認出來那女孩子是府里養的小戲子——所謂「紅樓十二官」之一——但究竟是哪一「官」，無法確定，她為什麼反反覆復地用簪子畫「薔」字？真是百思不得一解。後來忽然下起雨來，寶玉先勸那女孩子避雨，那邊女孩子反過來提醒他，他才覺得被雨淋了，慌慌張張地跑開。曹雪芹沒有明寫寶玉慌張中掉落了金麒麟，但是讀者讀到湘雲、翠縷在薔薇花架下發現金麒麟時，應該能夠明白，那就是寶玉從清虛觀得到的金麒麟。
為金麒麟的事，黛玉跟寶玉大鬧一場，但是通過寶玉「負荊請罪」，兩個人有所溝通，基本上和好了。黛玉對金麒麟不那麼戒備了，寶玉也不覺得金麒麟構成個什麼事端了，就有一搭沒一搭地佩帶著它。寶玉為避雨竟將金麒麟失落，說明他是戴著玩兒，並不是特別珍惜它，可能佩帶的絛繩不是特別結實，為躲雨一轉身，就掙斷了，就掉在那兒了，回到怡紅院，他也沒發覺。史湘雲又來了，