不知道大家注意到沒有，在《紅樓夢》第二十九回前後，薛寶釵的表現很反常。二十九回講的是清虛觀打醮的事。這段故事之前，薛寶釵這個人物的性格早就定型了。作者在第五回對她的性格就有很明確的交代，說她行為豁達、隨分從時，不比黛玉孤高自許、目下無塵，說她大得下人之心，便是那些小丫頭們，也多喜歡與她去玩笑。用今天的話說，就是她有性格優勢，人際關係特別好。最難得的是，不僅從賈母到王夫人，府裡面的主子們喜歡她，同一輩的也都喜歡她，甚至於小丫頭們也都喜歡她。她是全方位地有人緣。在第五回開頭，用評語式的語言給薛寶釵性格定位以後，作者又通過後面許多的情節流動，大量的細節，把她的這種性格生動地展現出來。
但是到了二十九回清虛觀打醮這段情節前後，曹雪芹卻刻意寫出了薛寶釵的反常。她表現得很煩躁，很鬱悶，很不高興，覺得很沒有意思，而且動不動就發火，出語傷人，惡語相向，尖刻度之令人難堪，比黛玉更勝一籌。這怎麼回事啊？你琢磨過沒有呢？
她為什麼這樣，這還得從根兒上起。請問，薛寶釵她從南京到北京，有什麼目的？有人會說，嗨，那不是她哥哥惹事了嗎？她哥哥薛蟠，是一個很糟糕的人，在金陵地面上為了爭奪一個拐子拐來的女孩子——後來我們知道這個女孩子就是甄士隱的女兒——把對方馮淵給活活打死了，惹上人命官司了，所以有人就覺得，她是因為哥哥惹了人命官司，當地不好混了，是哥哥帶著她跟她母親畏罪潛逃了。是這麼回事嗎？不是的。讀《紅樓夢》要讀得仔細，不能夠大概齊一翻，只留一個模糊印象，那樣不利於理解曹雪芹的苦心。
其實作者在第四回交代得很清楚，確實是薛蟠為了爭奪這樣一個小姑娘，讓底下的人把馮淵打死，惹了官司，當時審這官司的人就是賈雨村嘛，是有這麼回事。但是薛蟠他在乎嗎？他對人命官司視為兒戲，認為花上幾個臭錢，沒有了不了的事兒。他帶著他的母親和妹妹到京城，是既定的計畫，並不是畏罪潛逃，他留下幾個家人應付官司，自己大搖大擺帶著他的母親和妹妹往京城而去。
薛蟠帶著他的母親和妹妹到京城，都有什麼目的呢？書裡面也是有交代的。他有三個目的。第一個目的是什麼呀？有人說，第一個目的應該是，作為皇商，就是從宮裡面領出銀子，然後去替宮裡面採買的人，把採買的貨物交給宮裡面以後，報銷，報銷完了以後，領新的銀子，然後再繼續採買。薛蟠的父親就是干這個的，父親死了以後他子承父業，也干這個，他們薛家世代干這個事兒。這似乎應該是他從南京到京城去的第一目的。但書裡面把這個目的排第一了嗎？你仔細看，不是。書里把他這樣一個目的排在第三位。第二位的目的是到京城探望親友，薛蟠和薛寶釵的母親的哥哥王子騰在京城當著很大的官，姐姐嫁給了榮國府的賈政，都有權有勢，他們要進京望親。那麼排第一位的目的是什麼啊？是送他妹妹進京待選。
待選，就是準備參加宮廷的選秀。
雖然《紅樓夢》在第一回里說，整個故事地輿邦國、朝代年紀失落無考，但這是一種煙雲模糊的藝術手法，你細讀了以後就感覺到，實際上曹雪芹他很寫實，他寫的基本就是清朝的康熙、雍正、乾隆三朝背景下的故事，故事的發生地點當然轉換了很多，開始是在南方，在蘇州啊，在維揚啊，在南京啊，後來呢，故事的空間基本上集中在京城，就是北京。
在清朝，有一個選秀女的制度。選秀女什麼意思啊？就是皇帝他需要有後宮，過去古代動不動就是後宮三千，皇帝要進行這方面的享受，要從民間採集女子。清朝呢，它和明朝不太一樣，因為清朝統治者是滿族，他們的人數比較少。滿族最早是以八旗兵的方式，在軍事組織裡面來共同生活，後來他們打進山海關，統一全中國，還保留了八旗制度。順治是清朝打進北京以後第一個皇帝，坐鎮北京以後，從順治到晚清有十個皇帝，都要選秀女，選秀女的遊戲規則在這個過程中有一些變化，但是有一個恆定不變的原則，就是必須主要在滿洲八旗的範疇之內來採集。為什麼要這樣？就是因為考慮到滿族自己是一個少數民族，滿族皇帝固然可以跟他喜歡的任何女子發生關係，但發生關係後就可能要衍生後代，而後代在血統上不能太亂，要保持血統的純正。雖然後來清朝的皇帝有的也挺喜歡漢族的女子，或者喜歡回族女子，把她們採集到皇宮裡，跟她們發生關係，但即使這些女子有所生育，生了兒子，分封到的地位也都比較低，甚至不予分封；這樣的女子的人數，在比例上也嚴格控制，一定要使滿族的最多，其次是蒙古族的——滿族和蒙古族關係比較密切，過去有所謂「滿蒙不分家」一說。清朝採集秀女，設定範圍就是在八旗裡面來選，首先是滿洲八旗，然後是蒙古八旗。
那麼在早期，滿族在關外進行軍事活動和政治奪權的過程當中，俘虜了一些漢人，也有一些漢人主動投靠他們，這些人，最早的就被編入滿洲八旗，稱做包衣，包衣在滿語里就是奴隸的意思。他們雖然是奴隸，因為跟滿族主子一起為奪取政權衝鋒陷陣，立有一定的戰功，當滿族入主中原以後，他們大都被劃歸到內務府，就是一個專門為滿清皇帝及其皇族提供服務的機構。有的在內務府里就得到犒賞提拔，安排一些官職，比如當織造、鹽政，曹雪芹的曾祖父、祖父、伯伯、父親作為內務府包衣，就都當過江寧織造，還時常兼管鹽政，表面上官並不大，卻絕對是肥缺，雖然在皇帝面前是奴才，在普通老百姓和一般官吏眼裡卻是「通天」的權貴。後來被俘虜和收編的漢人越來越多，滿族就組織了漢軍旗，但是曹雪芹祖上卻不是漢軍旗的，他們被編進滿洲八旗里的正白旗，屬於地位尊貴的「上三旗」之一，雖然在正白旗里他們是漢人，是包衣奴才，但政治地位比漢軍旗里的漢人高，其標誌之一，就是他們的女兒有參加選秀的資格。
《紅樓夢》是一部具有家族史內涵的小說，儘管曹雪芹他「真事隱」，卻並不是一隱到底，他偏還要「假語存」，在小說文本里留存下家族的秘密。書里的四大家族，賈家的原型就是曹家，史家的原型就是曾擔任過蘇州織造的李煦家，其餘兩家的原型，應該也都是包衣性質。弄明白了這一點，書里寫薛蟠帶著他的妹妹到京城來，第一個目的是讓他妹妹待選，也就是準備參加選秀女，就一點也不會覺得突兀了。
清朝選秀女，一個是限定在滿洲八旗的範疇內，另外，家庭也需要在一定的級別以上。那家的女孩到了十四歲，就要把名字和生辰八字等基本資料上報到戶部，報上去以後，在十六歲以前，隨時等候通知。後來因為八旗衍生的女子很多，所以不是每一個報上去的都通知你到北京來候選。如果得到通知，就要集中，集中以後，由戶部的官員領著她們排著隊，從哪兒走進紫禁城呢？從故宮的後門——神武門，從那兒進宮，宮裡面就有管事的大太監以及其他的人員接應，然後就開始面試。一般要經過兩輪來決定去留，選上的就留下來，淘汰的就回家去，被淘汰的，和那些十六歲以後也沒被通知集中的，就可以另外去嫁人了。但是選上的，也不是都能留在紫禁城裡，能馬上見到皇帝。皇帝活動空間很大，他後宮很大，東宮、西宮都是後宮，他要養很多女子，另外皇帝有時候會游幸到一些地方，紫禁城外他有很多行宮，這些地方也要安排一些女子，以便他到了那裡隨時可以享受，比如說圓明園、承德避暑山莊等等。一個皇帝可以享受很多的女性，但是選進去的女子卻並不是都能得到皇帝的取用，機會是很難得的。如果皇帝一眼看見了某個女子覺得還可以，叫過來，給我倒杯茶，這就可能得到一個封號，叫答應。答應在那時是一個正式的封號啊，一個家族如果聽說自己那個女兒選進秀女成為答應了，全家會高興得不得了。成為答應，機會就多了，皇帝再一喜歡，覺得你別走了，這就又升一級，叫常在，常在皇帝身邊了。皇帝再喜歡，可能就會發生關係了，封成貴人，再進一步封成嬪，封成妃。
在《紅樓夢》里，寫到一個女子進宮後步步高升，就是賈元春。在第二回，通過冷子興演說榮國府，交代她選入宮中作女史，女史在宮裡是一種低級女官，但是到第十六回，賈元春就升騰了，她才選鳳藻宮，加封賢德妃。後來寫元春回家省親，那部分描寫是書里虛構成分最濃的，非常誇張。
賈元春是薛寶釵的榜樣。你看元妃省親的時候，她對那穿黃袍的大表姐是那麼露骨地艷羨。薛寶釵當然也願意到皇帝身邊去。薛姨媽鼓吹「金玉姻緣」，其實那「玉」的首選是皇帝的玉璽，還有王爺的佩玉，實在得不到，才去瞄準通靈寶玉。但是以生活的真實而言，四大家族的原型都並非正經的滿洲貴族，是包衣出身，因此，這樣家族的女孩即使選進宮去，在位置的競爭力上會弱一些，她們很可能並不能馬上去到皇帝活動的空間里，更大的可能性是被分配到皇帝的兒子身邊去，在他們的活動空間里去伺候他們，還有一些會被分配到皇帝的公主身邊，去伺候公主。她們陪公主讀書，陪