且說自提親事後，黛玉之病一日重似一日，所進湯藥盡皆吐出，反徒增一番辛苦。闔府這時多半都聽說了北靜王求婚之事，無不罕異，有說寶玉有情有義，竟膽敢闖進王府抗婚，只怕惹下禍根的；有替他兩個惋惜，說「好好一對玉人兒，竟這樣被拆散了」的；也有趁心如願，藉機散播流言，惹事生非的，這也不消說他。如今只說鳳姐因連日操勞，又犯了舊疾，身下淋漓不止；便連賈母身上也不大好，日間每每思睡，夜裡偏又多夢，一夜醒來幾次，太醫每日來往診治，只不見效；王夫人自從夢見元春後，亦是坐卧不寧，又不敢對別人講出，只在佛前告訴，說是若能保得元春平安回來，自願吃長齋，捐廟散經，點長明燈孝敬佛祖。
這日剛吃了飯，賈母覺的心裡發悶，正想著尋些什麼消遣，破悶行食，恰有水月庵的姑子凈虛帶著智通來府里請安，覷看顏色，打探虛實。賈母正想尋人說話，見他二人來了，倒也喜歡，便歪在黑漆描金靠背椅上道：「你們來的正好，我們二太太才說要從此敬佛，吃長齋，你們既來的巧，且與我們講些因果來聽聽，也叫我們時常心中念著佛祖，積些緣法。」凈虛便先說道：「老菩薩原是極通的，這些年來行善積德，禮經拜佛，那佛經掌故只怕比我們還熟透，且又見多識廣，解的通。叫咱們可說些什麼好呢？」賈母笑道：「那能呢？都說佛法無邊，我能知道多少？九牛一毛罷了。」凈虛道：「雖說如此，咱們修了一輩子佛，也終是俗人俗身，論緣法，卻未必通的過老菩薩。」賈母只道：「這說的過了，過了。你且隨意講幾個來聽聽。」
凈虛便命智通講來，說：「講的好，老菩薩喜歡了，師父賞你；講的不好，回去且要罰背經書呢。」智通道：「既然老菩薩如此虔誠，我就講個屍毗王割肉買鴿的故事吧。」賈母道：「這個卻是聽過了。」智通又道：「那便說個九色鹿王拯救溺人的故事。」賈母道：「這個也聽過。」智通想想又道：「那便說個摩訶薩太子捨身飼虎的故事。」賈母仍說聽過了。智通又故意說了「五百強盜成佛」、「須者提太子割肉事親復國」、「善事太子入海求珠」等幾個淺顯熟慣的佛經故事，果然賈母都說聽過了，智通便嘆道：「我就說老菩薩普天下再沒有不知道的故事，尋常往別的人家講經說法，誰家不是聽一個贊一個？就只在老菩薩這裡，竟沒什麼新鮮的，可難為死我了，這那裡是講佛法，分明是考舉，我若能唬的過老菩薩，我也不用講經宣卷，竟去考試作官了。晚上這頓罰經，竟是逃不掉的呢。」嘲笑一回，這方又說了一個「佛圖澄聽鈴音辨吉凶」的故事。
正勸著，襲人與秋紋已經聞訊來了，紫鵑惦記著黛玉，抽身回屋。襲人見寶玉面無人色，忙攙了回房。寶玉卻不用人扶，一路飛跑回怡紅院，撲在榻上，這方放開聲音，盡興大哭起來，叫道：「這回活不得了。林妹妹天仙一般人物，老天何以叫他受這般荼毒？想是我家運道盡了，後頭更有許多腌臢不堪的事情不忍心叫他看見，所以早早的要收他回去。」襲人聽了又好氣又好笑，推他說：「聽聽你這滿嘴裡說的什麼？那有紅口白牙自己咒自己家運道差的。老爺聽見，問你還有命在么？」又道，「這些日子府里為著娘娘的事忙的不可開交的，太太還要在百忙裡抽出工夫來，亂著裁尺頭做衣裳訂床打櫃，為的是誰？你倒事不關己的，只做撒手大爺一般，還有這許多抱怨，太太聽見，豈不寒心？」寶玉哭道：「我才不要結那勞什子親事，我只要跟妹妹一起，要活一處活，要死一處死。什麼金玉良姻？又是什麼娘娘遺旨？活人的事，憑什麼倒要一個死人做主？」襲人聽他說的大膽，唬的忙上前捂住他嘴道：「我的小祖宗，這話也是混說得的？」看他這樣，深覺憂心。
王夫人、鳳姐、李紈等也都坐在旁邊聽他講法。便聽那姑子說道：「原來深山裡有一座九級佛塔，塔鈴垂檐，隨風作響，有位高僧佛圖澄，最擅長從鈴音中分辨禍福吉凶，人們便常求他聽鈴，以便趨吉避凶，預知生死。某年某日，有位趙太子石宣，想要謀害親弟弟秦公韜，弒父舉事，又怕計不得逞，便故意先去拜訪佛圖澄，想試試深淺。又不好說明來意，恰聽得塔上一鈴獨鳴，便問道：『大和尚素識鈴音，究竟主何預兆？』那佛圖澄慧眼佛心，早猜到他來意，卻故意不說破，只答道：『乃是鬍子洛度四字。』石宣唬了一跳，連忙又問：『什麼叫作鬍子洛度？』說著，恰便石宣之弟秦公韜徐步進來，佛圖澄便盯著韜的臉只管凝視。韜自然覺的詫異，問其緣故，佛圖澄答：『公身上有血腥味，恐近日有不吉之事』……」
鳳姐想了一想道：「這也不是個事兒，縱然今兒你還了幔子這筆，明兒銀爵盞、銀燈台那筆出來，還是不夠。」賈璉道：「誰說不是？只恨無法子可想。」鳳姐道：「法子倒有一個，只不知道你敢不敢？」賈璉忙問何計，鳳姐因道：「前次甄家不是存了許多東西在這裡，鑰匙可是你收著？如今何不拿他出來換些銀子。反正那甄家已經是漏船沉了底，未必再有機會翻身的，那些東西又不能吃又不能用，擱著也是白擱著，不如拿來且派些用場，救救急，滅了眼前火再說。」賈璉沉吟道：「這倒也不失為一個救急之法。只是那些多半是御制之物，尋常當鋪未必敢收。」鳳姐道：「你還惦記著有當有贖呢，我勸你不如肉包子打狗——只望他去，別望他回了。我跟你說，太太陪房周瑞家的女婿，叫作冷子興的，說是京里有名的古董掮客，認識各省各府許多大戶，依我的意思，不如叫他弄出京城去，找個山高水遠的地方賣給那些深宅大院，一則解了燃眉之急；二則又隱秘，豈不兩便？」
賈母年邁不禁，且又是長輩，便不親往，鳳姐因病情沉重，巧姐兒又年幼，且府中事務也著實離不了他，探春、惜春又都因造冊待詔，黛玉、湘雲等是親戚，也都隨賈母留京不去。鳳姐扶著賈母，探春、惜春等跪著，眼睜睜看送殯隊伍浩浩蕩蕩徑自往東去了，足有一盞茶時候方過完。賈母猶自引頸遙望，直看的人影兒不見，方打起轎子回府。府中又另設祭儀，每日請僧尼道姑念經超度。不在話下。
凈虛遂道：「卻說這國的王后得了一病，百葯不醫，是夜卻做了一個夢，醒來便與國王說：有仙人告訴我，只要吃了孔雀王的肉，我的病就會好。於是國王懸賞求葯，說誰若抓到了孔雀王，不僅賞銀萬兩，還把公主許他為妻。有個常在山裡走動的獵人聽見了，他從前原得過孔雀王的搭救，知道他每早要替青雀採食蜜果，便想了一個主意，把自己渾身塗了蜜糖躺在地上誘那孔雀王走近。果然孔雀王中計，被這獵人捉住。孔雀王情知被獵人出賣，只得同他商量：你如果放了我，我告訴你一個地方，那裡有座金山。獵人不信，說我放了你，金山又沒有卻怎麼辦？國王的賞賜可是寫的分明。遂把孔雀王獻給了國王。」
寶玉心痛如絞，哭道：「妹妹這麼說是拿刀子剜我的心呢，我也不指望當官做宰，就算家敗了又怎麼樣，只要我們在一塊兒，有一口粥吃我就不怨什麼了。」黛玉收了淚，搖頭苦笑道：「只怕一口粥吃不上的日子也還有呢，那時可又怎麼樣呢？烏鴉尚知反哺，我來這府里十年，並不能報恩，再叫你為我惹禍生非，是叫我死也不安生、不清凈了。我也背不起這罵名，你要真心體諒我，就聽我這一回，拿待我的心待寶姐姐，只要你好，我也就……」說到這裡，又咳起來，眼睛看著寶玉，無限憐惜，卻再沒有一滴淚。寶玉哭的肝腸寸斷，黛玉的話只是一句聽不進去，緊緊攥了他手哭道：「好妹妹，我決不負你！」
趙姨娘見探春哭了，也怕鬧大了自己吃虧，不敢再嚷，卻只嘟噥著不肯去，道：「這府里難道還缺少疼他的人？我就把心剖出來給他，只怕他還嫌腥呢。只當自己是金枝玉葉，把生身母親嫌的腳底下泥也不如，我實告訴你罷，這些日子官媒沒少往府里跑，倒也羨慕姑娘的美貌學識，巴不的娶回家去，只可惜，不是門第寒酸，就是身家貧薄，就難得有個把王孫公侯之家，又是討姑娘去填房的。為的是什麼？我倒也不必說明，姑娘既然天天念著正呀庶呀的，只管自己想去。」
黛玉遂慢慢行來花冢之旁，猛可里想起那年三月中浣葬花時，與寶玉同讀《會真記》的往事，一時許多句子撲上心頭，思及「玉宇無塵，銀河浣影，月色橫空，花陰滿庭，羅袂生寒，芳心自警」諸句，正應著眼前景物，一點不差，又想及「去住無因，後退無門」，「玉堂人物難親近」等句，不禁心慟神馳，柔腸百轉，顧不的風清月冷，樹蔭露寒，身上一軟，就便兒坐在花下石凳上。卻又忽然省的，此處便是自己瘞花埋香，哭作《葬花吟》，後與寶玉互剖心事之地，耳邊驀的清清楚楚響起一聲「妹妹，你放心」，聽著就像是寶玉在自己耳邊說話的一樣，更覺萬箭攢心，喉頭一甜，猛的一口血噴出，手扶著花樹，便軟綿綿倒下來。
兩姑子又奉承不已，直說的天垂寶像，地涌金蓮。寶玉漸聽不入耳，遂告辭了出去，鳳姐兒妯娌姐妹幾個也都散了，惟有賈母和王夫人兩個仍坐在那裡聽姑子講經。
正說的熱鬧，忽然二門上小廝一