且說寶玉自薛姨媽處回來，仍往秋爽齋來，立逼著探春去與王夫人說話，自己只在秋爽齋苦等。誰知這日正是探春生日，出園來，先與賈母請安，又往賈政、王夫人跟前磕了頭，免不的與趙姨娘周旋一回，聽了幾句不咸不淡的歪話，又惹下許多閑氣，足有一頓飯時候才回來，翠墨隨後捧著一盤子壽禮。
寶玉早已在檐下等候，遠遠的便迎上來催問道：「如何？」探春不禁笑嘆道：「你也夠痴心。那小紅得你這樣，可謂雖敗猶榮。」寶玉無心頑笑，仍是沒口子逼問結果。探春道：「我說去也白去，這不，臊一鼻子灰回來了。」寶玉知道不成功，長吁短嘆，垂頭不語。探春看了不忍，勸道：「你我在府里，就有十分的心，也難盡一分的力。依我說不如找個擅活動多見識的兄弟子侄，命他們在外頭幫忙打點著，或者還值多些。」一言提醒了寶玉，拍手道：「我怎麼竟忘了他了。除卻此人，別人再沒這本事。」遂向探春拱一拱手，匆匆辭去。
探春望著背影笑道：「我這二哥，再不為別的忙，正經事不見他這般用心，為一個丫頭，倒忙的見首不見尾的。」想至此，又嘆息起來，愁道，「冷眼望去，兩府里子孫，只有二哥是個好的，偏又是這樣不務正業，將來偌大家業，卻指望誰呢？」因此倚著欄杆，倒愁郁起來。
忽見湘雲和寶琴同著幾個小丫頭，抬著一架風箏遠遠走來，笑道：「你在呆看什麼？剛才過去的可是二哥哥？一大早為著什麼事這樣慌張？」探春不欲提起賈環之事，故意假裝看風箏，含糊應道：「他會有什麼正事？左不過是那些閑事罷了。」又問，「你們怎麼也這樣早？」湘雲道：「還是琴丫頭提醒的，說今兒原是詩社的正日子，又是你生日，雖是為了二姐姐的事不便操辦，倒不如起一社，一則姐妹們聚一聚，二則寫幾首詩祭祭二姐姐，也可遣發愁緒，好過各自傷悲。如何？」
探春想一想道：「也可。」就便打發小丫頭分頭去請黛玉、寶釵等來商議，又嘆道，「如今每起一社便少幾個人，誰知道今日聚後，又到何日再聚，聚時又得那些人呢？」湘雲道：「聚一日且樂一日，何必多想。」寶琴只蹲在地上同小丫頭插柱裝線。
一時李紈、李綺先來了，帶著一盒酥，眾人見了李綺，都起身問好，又問候李紋待嫁之事。李綺見了風箏，便要放起來，湘雲道：「且別急，這響哨兒上是帶燈的，要等到夜裡放起來才好看。」
接著惜春、黛玉也到了，都有賀儀錶贈，惜春是自製的茉莉心香一盒，黛玉是湖筆、端硯各一；只寶釵說要幫母親理賬，稍後過來，命丫環帶回一筒南海貢茶；打發去怡紅院的丫頭卻說寶玉一早出去，至今未回。李紈便道：「昨兒依稀聽說寶玉兄弟把什麼打破了，究竟是怎麼個緣故，我因事多，就沒細問。」探春不得已，也知早晚瞞不過，都會知道，便簡略說了砸缸之事。眾人都唬了一跳，嘆道：「寶玉太魯莽些，不過為著救人，事出倉促，也是不得已而為之。」又說，「該去看看巧姐的，也問候一下鳳丫頭。」惟獨黛玉聽了此訊，猛可里一驚，突發奇想：莫不是為我砸的不成？當下心中突突亂跳，心思電轉，臉上紅白不定。
寶玉笑著，別過賈芸重新進園來。因怕丫環來找，且不回房，只往花漵一帶行走，賞頑那春光爛熳，杏紅柳綠。忽見柳遮杏鬧處忽的飛起一人，倒唬了一跳，定睛再看，卻又不見了，正詫異間，忽然又飛盪過來，又聽到樹後有女子語笑聲，才知道是有人在打鞦韆，細聽那聲音，似探春又似湘雲，及欲看那人，只見他大紅裙子揚起在風中，直如飛仙一般，悠來盪去，卻辨不清臉面。
湘雲、寶琴也都說妙。湘雲便搶先說道：「我先說幾個，就是江、河、湖、海。」黛玉少不得振作起來，道：「那我也說幾個，就是雨、露、霜、雪。」探春道：「雨水、露水盡夠了，加上霜、雪二水，反覺牽強；枕霞的四水也容易相犯，不如去掉河水，另換個靈動些的。」岫煙道：「那便是溪水吧。溪、河本一類，又與江、湖、海迥乎不同。」
李紈道：「我便說個潭水吧。豈不聞『桃花潭水深千尺，不及汪倫送我情』，可知上一社既詠桃花，這一社正該詠潭水的。」寶琴道：「你既有潭水，我便再添一個瀑布。雖說前人『飛流直下三千尺，疑是銀河落九天』已經寫的盡了，今兒倒要看看是否後繼有人。」李綺道：「那我就再加個泉水，『問泉那得清如許，為有源頭活水來』。」
說著，寶釵也來了，聽了眾人所議，遂道：「泉、溪亦有點相犯，不如只留一個。」岫煙忙道：「那就是泉水吧，與瀑布、潭水又可相接，又不至像溪水般過於細巧。」遂都一一寫定了，仍不見寶玉過來。
眾人道：「且不等他，先分派了題目，留下那個沒人選，就把那個給他便是。誰叫他缺空兒呢。」於是黛玉選了露水，湘雲選了江水，探春是海，寶釵是湖，李紈是潭水，李綺是雨水，岫煙是河水，寶琴是瀑布，剩了一個泉水便給寶玉留著。湘雲數了一數，共是九水，便向惜春笑道：「偏偏又是九個，不如你再補上一個，湊足十首剛好。」李紈笑道：「自古以來，不如意事十常八九，那裡那麼多十全十美的事。況且九已經是至尊之數，若再不足，非要以十為美，反太穿鑿強求了些。依我說，這九首就剛剛好，竟不必再做。」
寶釵也道：「若說為了補數再做詩，便不是做詩的本意了。強做了去，別說一首，便十首又有何難？只是刻意求工，反為不美。豈不聞九九重陽，亢龍有悔？況且方才琴兒說的：疑是銀河落九天。我們今天寫的是水，又恰是九首，倒暗合了詩里的意思。《禹貢》有云：『九河既道』。可見九已為極，何必又十？不如就把這泉水的題目給藕榭，寶玉就來了，也不讓他做。」寶琴拍手道：「姐姐說的最妙。這九首詩不如就叫作『銀河九首』，我們幾個，豈不都是從天上來的了？」說的眾人都笑起來，都說：「這說的有理，又雅緻。到底是蘅蕪君。」
林之孝亂猜了一回，皆不是的。紅玉娘這方將賈芸今兒來的緣故講明，款款的說道：「女兒既然已經出來了，只怕再難回去。況且咱家也不指望他那一吊錢度日，從前也沒打算他成個什麼，為的是家生子兒，才不得不送進府里使喚，窩在怡紅院里做了那些年粗使丫頭，原指望平聲靜氣過幾年橫豎放出來，誰知竟又跟了二奶奶，雖是有體面的事，可那天不是懸著心，吊著膽，老虎嘴裡尋唾沫——便得著些也艱難。府里有我們兩個侍候已是足夠，那銀子是好掙的？沒的再把個獨生女兒墊在裡頭。況且如今又被攆出來，傳出去是甚麼好名聲？若只管擱在家裡，等著府里發賣配人，知道是個什麼了局？那芸哥兒雖不是什麼嫡系正宗，大小也是個爺，且不是那些虛花浮浪的子弟，很知道巴結上進，做事也勤謹，又是出了名的孝子，雖然年紀不大，倒也還老成有眼色，近來在二奶奶跟前也極有體面的，又不把女孩兒做丫頭看待，說明了娶過去做平頭夫妻，三絡梳頭，兩截穿衣，只比府里奶奶少些金銀穿戴，身份卻是一樣的。你若捨不得他吃苦，大不了多賠些嫁妝，就是破些銀子，買兩個小丫頭子賠送也沒什麼。」林之孝也道：「說的極是。」又道，「既這樣，紅玉終是二奶奶使過的人，要嫁人，也該同二奶奶說一聲。不然倒像慪氣似的。況且也要她肯放人才是。」
恰時廚房裡送了銀絲壽麵來，眾姐妹遂放下題目，且拿面來吃，面雖只一樣，澆頭與伴碟卻是五顏六色，都用蓮花白鑲金線的瓷碟子盛著，花花綠綠足有二三十之數，滿滿擺了一桌子，倒也好看。湘雲便先挾了一筷子香椿芽拌麻油，既香且脆，又清口，笑道：「這個炒雞蛋卻好。」探春道：「不值什麼，你愛吃，說給廚房裡，叫做來就是了。」便即命人去廚房傳話。
寶釵又道：「昔秦昭王三月三日置酒河曲，有金人自東而出，奉水心劍曰：『令君制有西夏。』及秦霸諸侯，乃因其處立為曲水祠，二漢相沿，皆為盛集。遂有三月三日，士人並出江渚池沼間，為流杯曲水之飲。而今雖無金人奉水心劍，焉得無曲水流杯乎？」眾人都道：「這說的好。」果然傳酒來，齊敬探春，探春辭道：「治國齊天下，乃是君子士大夫的事。我不過生錯了日子，寶姐姐就扯上這些野史軼聞來取笑兒，這杯酒其實喝不得。」
黛玉笑道：「正是你這日子生的好呢，將來少不得也要有一番大作為的。寶姐姐說今兒席上並無水心劍，豈不知從前吳王闔閭使幹將鑄劍，采五山之精，合五金之英，而金銀不銷，鐵汁不下。幹將曰：『先師歐冶曾雲，若煉劍不成，須以女身祭爐神。』其妻莫邪聞之，即投身入爐，鐵汁出，化為兩劍，各鐫有字，雄曰『幹將』，雌曰『莫邪』，其餘所出之鋼亦鑄得三千利劍。可見劍之一事，原為女子化身。今日既有『銀河九首』，你又生於三月三日，可知本身便是劍神，更何須金人獻贈水心劍乎？」
說著，王夫人已經扶著丫環，同鳳姐兩個喘吁吁的過來，聽了寶玉這話，怒道：「又胡說了，好好的尋死覓活，婚嫁是喜事，如何只說到忌諱上頭？你妹妹