一行人連袂來至紫菱洲，遠遠的看見池塘清冷，軒窗黯淡，連池邊仙鶴也無精打採的，將頭藏在翅膀下打盹。這院里原比別處少花草，蓼花荷葉均以夏為盛，如今卻沒什麼風景，池中蓮荷都未長成，惟點點青萍，不覺濃淡，絲絲蘆葦，益見清寒，便連鴛鴦也不肯逐對戲水，卻各自扒在池沿上打盹，池邊放著張涼椅，上面棲著幾隻麻雀，落著點點鳥糞，幾片羽毛，眾人見了，愈增感傷，早又滴下淚來。
寶玉情知有理，只是放心不下，遂向襲人說起夢中所見，嘆道：「那個地方，說起來原有些熟悉，倒好像什麼時候去過似的。便是這些人，也都像是舊相識，只不知為何這樣怨恨於我。」說著又垂淚。襲人笑勸道：「這可是還沒醒呢。他們從前與你同一個園子住著，晴雯、芳官更是見天一個桌子吃飯，自然是舊相識，有什麼好納悶的？」寶玉道：「不是那麼箇舊相識，我在夢裡看見他們，只覺這個夢從前好似做過的一樣，這些人還有這個地方兒，也是從前那個夢裡就有的。」
原來這一天招呼的全是皇親近族，藩王使節，次日才是公侯大臣，惟寶玉因與北王交情不同尋常，故於頭一日即來祝拜，其實並無資格入席。雖北王特別交待，令他與那些外族番邦的郡王世子同座，然寶玉並不以攀交權貴為意，又見舉目無非皇戚，言必失敬久仰，說不盡的屏雕金龍，褥設彩鳳，觥籌交錯，諛辭如潮，又兼華燈炫目，鑼鼓成行，實在熱鬧富麗的不堪，因此只略用了些酒水，看了半出《綉襦記》便瞅空兒出來。府里原是時常走動的，並不用人帶路，徑自穿過花廳向門房尋著自己的小廝茗煙道：「我一直要去看看芳官，總未得空。今兒難得出來，不如就往水月庵走一趟。」
茗煙正與王府里的小廝吃茶吹牛，聞言忙擲了杯出來，主僕兩個籠鞍上馬，風馳電掣，不一時出城，來到庵前打環叫門。水月庵的姑子聽說是榮國府里二爺來了，都大驚失色，連忙迎到禪房坐著，命人上茶。寶玉那裡肯吃，只問：「有個芳官，是不是投身在你們這裡？」那姑子卻不認得什麼「方官」「圓官」，聞言發了半天愣。茗煙一旁提醒道：「他原是榮府里的丫環。」
一語提醒了那姑子，拍手道：「原來是他，二爺問他做什麼？」茗煙罵道：「你管我們爺問來做什麼？你只管叫他去就是了。」那姑子連連自說「該死」，忙忙的去了，不一時回來，木著臉道：「二爺快別問了，圓覺——就是二爺說的什麼方官，如今改了名字叫圓覺了——誰知是個不知禮的，憑人怎麼說，只是死不肯出來。」寶玉嘆道：「到了這個地步，還是這個性子。」因問姑子，「他在那裡，你帶了我去。」
姑子遂帶路，來到庵中一角柴房，指著道：「他就在裡面。」茗煙早又罵道：「好啊，好好的人叫你們拐了來，是當騾馬一樣關在柴房裡的么？」那姑子委屈道：「是他自己與凈虛師父犟嘴，師父罵了幾句，說要關他在柴房裡餓上半日，他惱了，索性住進去不肯出來，並不是我們關他。二爺不信，看那門上可有鎖么？」茗煙不信，揮拳踢腿的要打。寶玉忙攔住，勸道：「聽起來確是芳官的脾氣，他必不致撒謊。」遂來至柴房前，輕輕的扣門叫道：「芳官，是我，我看你來了，你開開門，我同你說話。」門裡只是寂然無聲。
原來寶玉房中原有襲人、可人、晴雯、麝月、秋紋、茜雪、綺霰、檀雲等八個大丫頭，又有碧痕、春燕、芳官、四兒等八個二等丫頭，另有許多粗使小丫頭。然而碧痕雖居二等，仗著自己跟寶玉的情份不同，並不把眾人放在眼裡，自以為若論樣貌針指，雖不及晴、襲，卻強似麝、秋；若論口才，便連晴雯也不是他對手，那日給黛玉吃閉門羹，就是因為晴雯同他拌嘴輸了有氣，倒害寶玉賠盡不是。如今晴雯既去，碧痕以為如要再提拔一個丫頭，鐵定是自己跑不掉的，偏偏一日日延捱下來，只不見信兒，好容易昨日放定，竟提拔了春燕，因此氣急敗壞。想著前夜王夫人原找了襲人去問話，便疑心是襲人不作美。因此心中正百般不自在，聽見司棋的凶信兒，再按捺不住，怒不擇言，便發泄了出來。不想恰恰的襲人走來，情知方才的話已被他聽見，既難遮羞，反豁出去，冷笑道：「正是呢，我們的屋子自然又臟又熱，那裡是姑娘呆的地兒？還不趕緊攀了高枝兒去呢。前頭大房正室，才是姑娘去的地兒，快去吧，小心晚了被別人佔了窩可就遲了。」
茗煙方才叫的門開，見那芳官形容雖似，然而傷痕纍纍，皮膚外翻，直如鬼怪一般，只唬的一陣連滾帶爬，這時重又迎上前來，抓住姑子問道：「胡說，好端端的他為何要劃傷自己？從前他那樣愛俏，那樣抓尖兒，如何肯無緣無故劃傷了臉？你們把好端端的人拐了來，方的改成圓的，作踐得不人不鬼，還說不是害他？我這便抓了你去回太太，必要打死你。」姑子唬的跪地磕頭，叫著：「阿彌陀佛，屈死我了，誰敢無故傷人？真真兒的是他自己劃傷的。二爺不知道，這圓覺性子最是古怪，誰也拗不過他的，滿世里再沒第二個。原聽說他從前學過戲，平常我們央他唱兩句，死不肯開口；不要他唱時，又獨個兒哭一回唱一回，擾的人睡不成，連凈虛師父都拿他沒法子。他為著和師父治氣，自己鎖了柴門不肯出來，眼錯不見的，又把臉也劃花了。爺若不信，只管問他。再不然，問凈虛師太和芹大爺。」
寶玉聽了，淚如雨下，又問茗煙：「芹大爺是誰？」茗煙想了一想道：「是了，就是后街上周大奶奶的兒子，三房裡的芹四爺，專管尼姑道士的。」
只聽芳官在內說道：「你們不必拷問他。確是我自傷面目，與他無干。二爺快去吧，看這裡氣味不好，薰壞了你。以後也不必再來。」寶玉聽他語中猶有關切之意，更是心痛如絞，五內摧傷，欲要去，那裡舍的；若不去，又無話可說。茗煙只覺的這庵里充滿詭異之氣，只巴不的就去才好，因苦勸道：「二爺走罷。就是捨不得他，也總要先回了家，再找個大夫來想法子治好了臉上的傷，還恢複從前模樣兒才是。」
原來司棋的姥娘就是那年被探春打了一巴掌的王善保家的，調唆著邢、王二夫人找丫頭們的茬，不想卻葬送了自己親外孫女兒。秋紋、碧痕等人聽了，便都想起那年抄檢大觀園的舊事來，都拿著絹子拭淚，又驚又嘆道：「竟這樣禍不單行，焉知司棋不是先替主子引路去的呢？若是他們主僕兩個能在陰司做伴兒，也還不至太過凄涼。」又念起晴雯來，都道：「他們都是一同出園子的，又都這樣薄命，真真死的冤枉，難怪魂靈兒不安，只怕司棋的魂兒也要回來的。」又說起同時出園的入畫、芳官、四兒等人來，嘆道，「也不知如今是死是活，從前姐妹們何等親熱，只說要同生同死的，一旦分開，竟連個信兒也沒有，臨了兒也沒能見上一面。」
回來府中，寶玉心中忽忽如有所失，及至逡巡睡下，夢裡猶隱隱聽的芳官唱曲聲，翻來覆去，卻只是一句：「洞賓哦，您得了人可早些兒回話，若遲呵，錯叫人留恨碧桃花。」仍是《賞花時》的腔調，直唱的悱惻纏綿，餘韻不絕，有裂石穿雲之響。寶玉在夢中嘆息連連，尋聲行去，不知不覺來到一個所在，卻既非北靜府的丹楹朱戶，又不是水月庵的青燈古佛，雖則也有石碣山門，彩燈盈道，終究不辨所之。
正自疑惑，忽見那大石後擁出許多紅粉骷髏來，一時花容月貌，一時凶神惡煞，不住向他做鬼臉兒，因恍惚問道：「姐姐們是誰？與我素昧平生，無冤無仇，為何要戲弄於我？」那些女鬼便都冷笑道：「無冤無仇？我們本來都是好端端的女孩兒，只為認得了你，也並未做過什麼不齒的事，就白白丟了性命名節。你倒只管養尊處優，如寶似玉的裝好人，是何道理？」
寶玉聽說，只得再用心認去，卻見那些女子不是別人，正是金釧、晴雯、芳官、香菱、司棋、可人等一干人，其中又有尤二、尤三姐妹兩個，忙施禮道：「寶玉自知有得罪處，卻並非有意冒犯。香菱姐姐為何也怪起我來？兩位尤姑娘更是只有數面之緣，何以這般見責？」香菱笑道：「我來此原不為尋你，乃因絳珠仙子銷號之時將屆，故而特來探看於他，訂立相會之期，也好早做準備。恰遇見司棋妹子魂靈兒，便站下來敘一回話，並不想遇見了你。」寶玉聽的似懂非懂，又道：「既不是來尋我的不是，如何又做出許多鬼臉來嚇我？」
黛玉吃了一驚，倒反收了淚，問道：「我們可能還見一面兒么？」惜春嘆道：「那有那麼容易。二姐姐既嫁了人，就生是孫家人，死是孫家鬼，咱們閨閣千金，豈有為這個到人家門上拋頭露面的？所以我說，一個人生為女子，想要清清白白的過一世，除非出家做姑子，不然再難乾淨的。」
襲人忽然想起，那年寶玉在東府小蓉大奶奶屋裡睡午覺，醒來也說起這麼一個夢，說是什麼「太虛幻境」，裡面有許多人物故事，還同自己偷試了一回。想起舊事，不禁滿臉緋紅，勸道：「一個夢罷了，那有那些道理？人家常說的：日有所思，夜有所夢。自然是你日夜思念他們，所以才會夢見這些。快睡吧，已經敲四更了。」
襲人慾不