七夕，上午十一時，西市口外。
高高豎著的旗杆上白幡飛揚，幾名披枷戴鎖的罪人被獄卒押入刑場，披頭散髮的罪人被命跪下。監斬官向看熱鬧的人群宣讀其罪狀。
圍觀人群議論紛紛。
一名屠夫模樣的漢子說道：「今年處決犯人這麼早，七夕就開斬了。」
小販打扮的老者搭話道：「好像事情都在趕著這朝似的，瀠香樓也選了今天讓花魁破身呢。」
一望即知是窮酸書生的男人撫著下巴上的山羊鬍子，嘆息道：「可惜小可已經年逾三十……」
屠夫發出嘲笑聲，「嘿嘿，就算你才二十，買得起五十兩銀子的花券？」
老者說道：「好像只要買下花券就能進入瀠香樓。」
賣燒餅的漢子點頭說道：「沒錯，只是三十歲以內才可以競花。而想與琴音一度春宵的話，可是要再花大把大把銀子的。」
一名農夫發出疑問：「咦，五十兩銀子也只是買一桌看熱鬧的席位？」
書生說道：「非也，僅是一席之位而已。」
眾人咋舌。
「要是你有錢住一宿隔壁幸運閣客棧也能不花一分錢湊個熱鬧。那客棧的老闆為了搶同業的生意，可是放話了，住宿一晚送一席摘花宴席位！」
「那還不是一樣？那家客棧一晚的價錢可不菲！」
「只有非富即貴之人才看得起這熱鬧啊！」
「那瀠香樓的老鴇打的就是富貴人家的主意。」
「只要被富貴人家的公子看上了，即可從良贖身，老鴇也能大撈一筆。」
「聽說，那琴音可是瀠香樓老鴇的親女兒。」
「咦，是嗎？怪不得搞那麼大的排場呢。」
「那老鴇大概打的是選個好人家，送自家閨女進去做個小的，一生衣食無憂的如意算盤。」
「想得倒是美，不知能如願不？」
「管他呢，我們只是看熱鬧的。聽說那琴音長得可美！」
「十八如花正堪采呀。聽說上面那個待斬的小女子也是十八的黃花閨女呢。」
「老兄，你覺得可惜？上面那家子是開黑店的，那賊爹媽讓這小女子勾引來往富商，暗地……」說的人做了個斬殺的動作，眾人嘩然。
「這可是朵毒花！」
「酸秀才，你還替她可惜？」
「不、不、不，小可還想多活幾年呢。」
眾人議論紛紛的這會兒，監斬官已宣讀完畢。一聲令下，劊子手高舉斬刀……
當日下午四時，繁華的長安大街東。
四個挑夫抬著一個寬和高約一米、長一百四十厘米的大木箱走進了瀠香樓隔壁的幸運閣客棧大門。客棧老掌柜上前問道：「這是哪位客官的貨物？」
一名貌似頭兒的挑夫回答：「山西蒲老闆的貨物。」
「蒲老闆的房間在三樓。阿三、阿四！」老掌柜高聲往裡面喊，可過了半晌，沒一個人應，老掌柜很不高興地嘟囔起來，「這些懶傢伙，全給我跑去看熱鬧了，看我不扣你們的薪銀！」說話間，老掌柜挪動有點兒虛胖的身子取了鑰匙，往右樓梯走去。
挑夫們站在客棧門口中央，正望著老掌柜的動作，一名衣著跟老掌柜差不多的中年男子朝挑夫們大聲吆喝：「你們別愣在這擋了大人的路！」挑夫們趕忙抬起巨大的木箱挪到一邊。
接著數名看上去非富即貴的錦衣男子在中年男子帶領下，與挑夫們擦身而過走出客棧門外。
客棧老掌柜在樓梯口朝挑夫們喊：「你們跟上來。」挑夫們再次抬起沉重的箱子，跟在老掌柜身後往樓上走。
走在後方的挑夫回頭瞄了幾眼適才經過的那一行人，待他們身影消失在門外，才感嘆地說：「那些老爺肯定是去參加摘花宴。」
老掌柜聽了不屑地哼了哼，「就怨你沒投到好胎吧，錯投富貴人家隔壁——窮鬼的門。剛才走在中間最年輕的那位公子，可是投花標的正主兒之一呢！」
其中最為年輕的挑夫忍不住議論：「我看他鬼鬼祟祟的，就像懷裡掖了什麼見不得光的東西。」
「懷裡藏了大把的銀票才對。」領頭挑夫搭腔。
老掌柜一手扶著欄杆，回身對議論中的挑夫們說道：「你們這些賣力氣的傢伙，別光站著羨慕人家公子哥兒去喝花酒，趕快把活兒幹完領了錢，攢起來討房媳婦才是正途。」
他們一路說著，登上客棧三樓，走到了金字三號房門前。老掌柜掏出鑰匙，搗弄了好一會兒還沒能把鎖打開。或許是聽到動靜，右手邊四號房的房門打開了一條縫，陶姓男子探頭出來。「邵掌柜，怎麼是你來待客？」
「別提了，那些懶惰小子扔下一堆事務，全跑去隔壁看熱鬧了。」老掌柜搗鼓著鎖，忍不住抱怨起來。
挑夫一邊擦汗一邊說道：「也難怪他們，外面可熱鬧了，待會兒這事完了，我也去湊個趣。」
外頭隱約飄來歌舞喜樂之聲，讓老掌柜更煩躁了。他撇了撇嘴，說話的口氣充滿酸味，「哼，那些懶惰小子還真敢做，把這麼大一個客棧丟下給我一個老頭子獨自照看！」
陶姓男子問：「店裡的住客是不是都去看了？」
「就是呢，大概除了客官您其他人都出去了。那唐三娘這次可是下重本錢，除了琴音姑娘的摘花宴，還在閣樓上安排了歌舞助興呢！惹得過路行人都擠在那裡，那些懶小子就是去看那免費的歌舞去了。」
陶姓男子感嘆道：「老掌柜真辛苦啊！」
「就是，那些小子太沒良心了！」老掌柜感慨地點點頭。得到同情，他滿腹牢騷好像減去了不少，不禁對陶姓男子產生了一點兒好感。這陶姓男子是名商人，算是店裡的老顧客，平常有點兒冷，不太愛搭理人，沒想到今天忽然熱絡起來，話甚至有些多。不過商人大多都是嘴巴上油的多嘴傢伙，這麼認為的老掌柜也沒怎麼特別在意陶商人的不尋常，他熱絡地問陶商人：「陶老闆，您怎麼不去看熱鬧？」
「那個……沒啥意思。」陶商人心不在焉地道。
「帶了娘子不太方便？」
「也不是……」陶商人顯然不太想跟老掌柜攀談下去。
老掌柜忽然想起陶商人剛才跑來櫃檯問自己娘子的行蹤，隨口就問道：「陶老闆，找著您娘子了嗎？」
陶商人一時愕然，含糊地應道：「呃？啊……嗯……」接著急急開口問：「老掌柜怎麼也不去看個熱鬧？」
老掌柜抬頭瞅了陶商人一眼，說道：「我要走了，這客棧不就唱空城計了？」
「也是也是。」
「況且我這七老八十的，還怎麼好意思去湊那個熱鬧？」
「哪裡的話，老掌柜是老當益壯。」
一旁的挑夫們等得有點兒不耐煩了，領頭的忍不住開口催促：「掌柜的，怎麼還沒好？」
「你們別催我。」已經搞了半天還沒能打開鎖，心裡著急的老掌柜被挑夫們一催促，動作越發笨拙，煩躁低聲罵了起來，「都是阿三那小子，要不是上次他那麼不小心把鑰匙掉地上，也不會讓車輪子給壓了。瞧，現在都不靈光了。」
「老掌柜，要不我來幫你？」陶商人鑽出房門，順手掩上門。
「怎麼好意思煩勞陶老闆啊？」老掌柜嘴上雖然這麼說著，左手掏出手帕擦著額上急出來的汗，右手卻把鑰匙遞給了陶商人，他已經毫無辦法了。
陶商人擺弄了好一會兒，鎖終於打開了。
老掌柜如釋重負地吐出一口長氣，說了兩聲多謝就忙著指揮那四個挑夫把箱子抬進房裡。看著挑夫把東西放妥當，把挑夫打發走，老掌柜再次拜託陶商人幫忙將門鎖上，拿了鑰匙就離開了。
目送著老掌柜離去的背影，陶商人掏出方巾擦了擦額角，然後飛快地轉身進了自己的房間，關了門，閂上門。
下午四時十五分，瀠香樓門外熱鬧非凡，圍了好幾層看熱鬧的人。
一輛普遍的馬車自街角拐進瀠香樓所在的長安大街，車夫吆喝著馬匹放緩了步伐。最後，馬車停在了幸運閣客棧與瀠香樓間的小巷口。一名大約三十歲、衣著整齊的男子挑開帘子跳下馬車，回身掀起一邊布簾，從車廂里取了一張踏腳的木凳擱在地上。
馬車裡伸出一隻養尊處優的男子的手，撥開另一邊布簾。接著，手的主人優雅地微彎了腰從車廂里鑽了出來。那是名衣著文雅的年輕公子，二十七八歲，身形挺拔，頭戴藏青儒巾，身穿淺紫儒服，腰間掛著金玉佩飾，面容俊秀，風度翩翩。下地後，年輕公子左手一展灑金紙扇，動作好不優雅。年輕公子佇立在一旁，等候先行步出馬車的男子把墊腳凳子收回車廂中。
「是禮部員外郎陸祁安大人。」圍觀人群中有認得年輕公子的人，「他果然來摘花了。」
「聽說陸二公子是瀠香樓的常客，每隔幾天就來聽琴音姑娘彈琴。」
「對，瞎子都看得出來陸二公子迷上琴音了。」