元蒙統治中國不久，便於公元1368年被推翻。朱元璋建立明朝，定都南京。後來他的第四個兒子朱棣遷都北京。明朝後期，東北的建州女真興起，於公元1616年建立後金政權，公元1636年改國號為清，隨後大舉入關，於公元1644年進佔北京，定北京為清朝首都。接著又統一了新疆、西藏、西南苗疆和蒙古，建立了一個空前盛大的王朝，形成了幅員廣闊、國勢強大、多民族的統一國家。
作為元明清三代的政治中心，北京是皇家建築保存最多的地方。北京在金代定為中都，已建起規模齊整的皇城和宮城，後被蒙古軍燒毀。忽必烈放棄中都城舊址，以瓊華島(今北海白塔山)為中心，建造了一座全新的大都城。皇城圍繞瓊華島和周圍湖泊，宮城稱為大內，也就是現在紫禁城的前身。全城建築整齊劃一，街道像棋盤一樣規則。元朝滅亡後，明軍為了消除元朝的「王氣」，將元大內宮城全部拆毀，現在只能從有關的資料中了解當時宮殿的形制。明代朱棣(即永樂皇帝)遷都北京後，重建皇城和紫禁城，基本上沿用元朝大內的舊址而稍向南移，城外加修了護城河。在北宮門正北方堆起一座土山，稱為萬歲山，又叫煤山(清初改為景山)，目的是鎮壓元朝的王氣。同時，還仿照南京城的規制，在紫禁城南午門兩側修建了太廟和社稷壇這兩組對稱的建築群。太廟是皇室的祖廟，社稷壇是帝王祭祀土地和五穀神的地方。此外，還在太液池南邊開鑿了南海，在皇城正門承天門外開闢出一個完整的T字形廣場，名叫天街(即今天安門廣場)，外建宮牆。這樣，皇城的規模就大體上形成了。從明初到嘉靖年間，又以皇城為核心，改建了北京大城。在城南建天壇、山川壇(先農壇)，在城北建地壇，城東城西建日壇、月壇，這種對稱的布局更突出了皇城的中心位置。清朝在北京定都後，把明朝所建的宮殿、城池都保留下來，在此基礎上陸續增修、擴建，但未作大規模改動。清王室在北京的建設主要是增建了許多王府，並在西郊大造園林，在海淀西北形成了20多里的皇家園林區。著名的「三山五園」，即指圓明園、暢春園、香山靜宜園、玉泉山靜明園和萬壽山清漪園。這些園林彙集了南北園林藝術的精粹，尤其是圓明園，被譽為「萬園之園」。鴉片戰爭時期，圓明園被英法聯軍燒毀，三山五園慘遭破壞，慈禧太后又在清漪園的基礎上修成頤和園。因此北京作為聞名世界的古都，現存的名勝古迹，主要是明清兩代的遺迹。
皇城內最重要的建築是天安門、紫禁城和三海。
明清皇城的正門，建於明永樂十五年(公元1417年)，原名承天門，只是一座三層樓式的木牌坊，後屢建屢毀。清順治八年(公元1651年)重新改建，並改名為天安門，才形成我們今天看到的樣子。天安門在明清兩代用處很多。每個新皇帝即位或冊立皇后時，要在城樓上向人民宣讀詔書。每當皇帝出征時，要在這裡祭路，如果送大將軍出征，便在這裡送行並祭旗。皇帝出去舉行祭天地、耕藉田等大典，都從天安門出入。皇帝的父母進宮，皇帝迎娶皇后，也從天安門進入，但任何人的喪禮(包括皇帝在內)都不許從天安門出入，連空棺材也不能從這裡抬進去。每年八月，皇帝詔令有關官員對全國各省的死罪囚犯進行最後的判決，叫做「秋審」；霜降前，對北京刑部監獄裡判死刑的犯人進行審處，叫做「朝審」。「秋審」和「朝審」也都在天安門舉行。此外，明清兩代皇帝親自主持舉人的考試，叫做「殿試」。殿試後兩天，皇帝在天安門召見考中前三名的舉人，即狀元、榜眼、探花，依次傳呼他們的姓名，這叫「金殿傳臚〔lu 盧〕」。天安門城樓下有五座雕刻精美的漢白玉石橋，與太廟和社稷壇前的兩座合起來共七座，稱為外金水橋。正中的一座橋身較寬，從前只有皇帝可以走，叫做「御路橋」。金水橋邊還有兩對華表，每個重四萬斤，上面是個承露盤，盤上的怪獸叫做犼〔hou吼〕，據說是龍的九子之一，有守望的習性。蹲在華表上是為了注視帝王外出的行為，提醒他們快回來料理國事。所以華表也稱為望柱。
明清兩代的皇宮，始建於明永樂四年(公元1406年)，建築面積為15萬平方米，房屋9000多間。紫禁城的布局可分為外朝和內廷兩大部分。外朝以三大殿為中心，是皇帝舉行大典、召見群臣的場所。內廷以乾清宮、交泰殿和坤寧宮為中心，是皇帝居住並處理日常政務、后妃皇子居住和祀神的地方。內廷與外朝之間有廣場分開。此外，在內廷東面還有一組宮殿，俗稱「外東路」，是乾隆所建的太上皇宮。西面有皇太后、皇太妃的住處。內廷中另有花園三座，供帝後遊玩。
紫禁城的正門是午門。明清時出入午門有嚴格的等級規定，正門只供皇帝出入，此外只有皇后大婚入宮時可走一次。進士前三名在殿試放榜後出紫禁城也可走一次。平時文武官員從東偏門出入，王公國戚從西偏門出入。每年入冬第二個月的十日，皇帝在午門舉行頒布曆書的典禮。每當軍隊凱旋時，皇帝要挑選日子在午門舉行受俘禮。每年正月十五，午門還要懸燈，賜宴百官，皇帝親臨觀燈，與大臣作詩。民間傳說和小說戲曲中常有「推出午門斬首」的說法，實際上禁城之內從不斬人，午門之外並非刑場。但在明代，大臣如果觸怒皇帝，常要受廷杖(打屁股)，受刑地點就在午門外御路東側，也有被棍打死的。清代一般不再用廷杖的刑罰。
外朝三大殿中最重要的是太和殿，俗稱金鑾殿，面積2377平方米，是宮城中最壯觀的建築，也是全國現存最大的木構殿堂。明清兩代24個皇帝在此登基，宣布即位詔書。元旦、冬至、皇帝生日、冊立皇后、派將出征、金殿傳臚、賜宴等，皇帝都要在這裡舉行儀式，接受文武百官的朝賀。太和殿後的中和殿，是皇帝舉行大典前休息的地方。每逢加皇太后徽號和祭祀的前一天，皇帝在這裡閱覽奏章和祭文。先農壇舉行皇帝親耕儀式時，要先到這裡來看種子、農具和祝辭。清朝皇帝每10年修一次家譜(即玉牒)，皇帝閱視時，也在中和殿舉行儀式。中和殿後是保和殿。皇帝冊立皇后太子時，去太和殿接受群臣朝賀之前，先在這裡穿禮服戴冠冕。清代皇帝每年除夕和元宵在保和殿宴請滿朝大臣。
內廷前殿乾清宮，是明朝皇帝的寢宮和日常活動的地方。有暖閣九間，每間分上下兩層，各有樓梯相通，每間設床三張，共27張床，皇帝可以隨意換床睡覺，以防被人暗害。明朝的一些宮廷命案，都是在乾清宮發生的。清朝順治、康熙帝仍在乾清宮住。雍正帝搬到養心殿以後，乾清宮就成了內廷舉行典禮、接見官員的地方。乾清宮正屋內掛有一塊「正大光明」匾，匾後是藏秘密立儲匣的地方。明代皇帝都是公開冊立太子。清康熙帝因有35個兒子，兩次廢立皇太子，矛盾很大。雍正繼位後就創立了秘密立儲的辦法，事先秘密寫好繼承人的名字，一式兩份，一份帶在皇帝身邊，一份放在「正大光明」匾後面。等皇帝死後，由大臣們開啟儲匣，宣布御書指定的繼承人。乾隆、嘉慶、道光、咸豐四個皇帝都是被秘密立儲的。
養心殿原是康熙的書齋，雍正搬到這裡後，清代諸帝都把這裡當作寢宮和處理日常政務的地方。最西的一間，因乾隆帝將所得東晉書法家王羲之的《快雪時晴帖》、王獻之的《中秋帖》和王珣〔xun 尋〕的《伯遠帖》三件稀世珍品藏在這裡，所以命名為三希堂。養心殿的東暖閣是皇帝寢宮。同治、光緒時，慈禧在這裡垂簾聽政。辛亥革命發生後，1912年2月12日隆裕太后在此宣布退位詔書，清朝滅亡。
內廷西六宮中的儲秀宮，曾是慈禧的住處。它與翊坤宮、體和殿組成一個院落。布置陳設極其奢侈豪華。慈禧在體和殿吃飯，每天正餐兩頓，小吃兩次。每頓飯主食50多種，菜120多種。每天用肉500斤、雞鴨100多隻，每頓飯要450多人侍候。面前擺三張描金大方桌，平時喜歡吃的放在前面，慈禧只嘗幾樣，其餘都是擺排場的。
外東路的太上皇宮，是乾隆準備在當滿60年皇帝以後退休養老的地方，所以宮殿的名稱都是希望長壽，得遂心愿的意思，如樂壽堂、遂初堂、符望閣、頤和軒等。寧壽宮旁還有一個佔地5920平方米的花園。慈禧從光緒二十年(公元1894年)後由儲秀宮搬到樂壽堂來住。現在樂壽堂已被闢為珍寶館，其中金髮塔、大禹治水玉山子、象牙席等都是稀世之寶。外東路還有一口著名的珍妃井。珍妃是光緒的寵妃，13歲時與姐姐同選入宮，美麗聰慧，很得光緒歡心，但被慈禧厭棄。戊戌變法失敗後，慈禧將她打入冷宮。光緒二十六年(公元1900年)，八國聯軍入侵北京，慈禧挾光緒逃往西安，臨走前命人將珍妃推下井去。這年珍妃才25歲。
紫禁城的四角各建有一座高大的角樓，多角、多檐、多屋脊的造型使角樓的輪廓具有玲瓏絢麗、參差錯落之美，同時又顯得端莊雄偉、氣勢不凡。角樓坐落在城牆轉角處，又以城牆下的護城河水為對景，與落在水面上的倒影相輝映，更增添了詩情