唐末五代的混亂局面到公元960年趙匡胤建立北宋王朝時才告結束。北宋的商業經濟雖有進一步發展，也有過100多年的承平氣象，但國防力量薄弱，版圖較小，氣派無法與唐朝相比。1127年，金國女真族入主中原。宋高宗趙構在杭州建立南宋小朝廷，與北方的金朝對峙100餘年。南宋只是半壁江山，但因偏安江南，農田開墾面積大大增加，糧食產量普遍提高。軍火工業發展很快，紡織業的生產能力超過了北宋。此外造紙、印刷業、水路交通和商業貿易也日益發達。整個南中國開發的速度之快是前朝所不能比的。蒙古滅金後不久，南宋便陷入戰亂之中，最後在1279年被元蒙所滅，從此結束了中國南北分裂的歷史。
宋代商業經濟的繁榮超過唐代，不但商業城市大大增多，就是都城汴京(今開封市)的貿易活動也比唐代要熱鬧得多。唐代長安城的商業活動只限於東西兩市，晚上還要禁夜，不許市民出門。北宋汴京的人口估計要比長安增加十倍。宋太祖下詔不禁夜市，商業貿易不受時間地點的限制，於是全城出現了一處處專售某類商品的集市和街道。有的大街還有夜市，專賣各種小吃。重要的鬧市，通宵都在做生意。除店鋪外，每月還有定期的集市貿易，如著名的大相國寺就可容納萬人進行交易。現在的開封仍保留著文化古城的風貌，但已不是宋代的故城，因這裡幾經戰亂，加上黃河泛濫，故城早就埋在淤泥底下。尚存的北宋遺迹有大相國寺、龍亭、鐵塔等。大相國寺也不是原貌，而是乾隆時重修的，規模遠不如宋代。唯鍾亭中有一口大鐘，重一萬多斤，還能使人聯想到當初汴京八景中的一景——「相國霜鍾」。龍亭原是北宋皇宮御苑的一部分，現在的龍亭大殿也是清代重建的，正殿中放著一個雕龍大石墩，傳說是趙匡胤的御座。開封鐵塔則是宋代原物。北宋范鐵藝術已達到很高水平，當時所鑄造的一些鐵塔如湖北當陽玉泉寺鐵塔、濟寧鐵塔等至今猶存，鑄工精細，造型美觀。不過開封市內的這座鐵塔卻並不是鐵鑄的，因塔身以褐色琉璃瓦鑲砌，遠看像鐵色，元代俗稱鐵塔。實際是一座琉璃磚塔，在北宋皇祐年間(公元1049—1054年)建成，八角13層樓閣式，內壁有旋梯。全塔色澤晶瑩，富麗堂皇。琉璃磚上雕有飛天、降龍、佛僧、麒麟、獅子、伎樂、花卉等50多種圖飾，是宋代磚雕藝術的佳作。塔上的門窗位置都錯開安排，可見建塔時已注意到門窗處於上下一直線上容易倒塌的問題。塔身抗震能力極強，經多次地震、水災都未受損。
一提起開封府，人們就會想到清官包公。包拯在歷史上確有其人，生於公元999年，死於公元1062年，是北宋著名的大臣。他政績卓著、廉潔正直、執法嚴明、不怕權貴。當時流傳著「關節不到，有閻羅老包」這樣一句話，意思是包公像閻羅王一樣鐵面無私，要想在他那裡用人情賄賂打通關節是不可能的。現開封市博物館裡有開封府題名記碑，上面刻著從北宋建隆元年(公元960年)到崇寧四年(公元1105年)，共183任開封府尹、知府的題名。碑記上寫包拯任開封府尹的時間是宋仁宗嘉祐二年(公元1057年)二月到嘉祐三年，共一年左右。由於宋以後民眾經常指點碑記，稱頌包公，以致碑上包拯的名字已被手指點抹成一個深坑。此外安徽合肥市包河公園內香花墩有包公祠，祠內陳列包公墓出土文物及包公的塑像、石刻像等。因包公是合肥人，香花墩是他讀書的地方，所以明清時在此建專祠紀念。
宋代名人的遺迹遍布全國，不可勝數，最著名的還有洞庭湖畔的岳陽樓、杭州西湖的蘇堤和岳墳等。
在湖南嶽陽市西門，面向洞庭湖，是江南最著名的樓閣之一，與武昌黃鶴樓、南昌滕王閣並稱為江南三大古樓。歷來有「洞庭天下水，岳陽天下樓」的盛譽。漢末魯肅首先在此建閱兵樓，盛唐宰相張說駐守岳州，將樓台大加修葺〔qi砌〕，正式定名為「岳陽樓」。北宋慶曆四年(公元1044年)，謫守巴陵郡的滕子京，又重新修繕此樓，並請當時著名的政治家范仲淹寫了一篇《岳陽樓記》。這篇散文首先以宏偉的氣勢概括了洞庭湖銜山吞江的浩瀚景象，然後由岳陽向來是謫居之地這一點生髮感想，描繪古往今來的被貶文人在登樓觀望洞庭湖陰晴不同的景色時所產生的悲喜之情。並進一步指出：無論是因為離開故鄉、憂懼讒言而悲，或是因心曠神怡、榮辱皆忘而喜，都是因外物而感，為自己而發，只有「先天下之憂而憂，後天下之樂而樂」，才合乎古仁人之心。這一光輝思想的提出，是這篇《岳陽樓記》能傳誦千古的主要原因。岳陽樓也因這篇文章而更加出名。
都是北宋大文學家蘇東坡在疏浚西湖時留下的。北宋元祐四年(公元1089年)，蘇軾來杭州任知州。這時西湖已有一半淤塞了。他向皇帝上了要求開掘杭州西湖的奏章，組織民工20多萬，將湖裡長了草的淤泥挖出來，在湖上築起一條橫貫南北的長堤，這就是著名的蘇堤。它南起南屏路，北接麴院風荷，全長2.8公里。堤上有六座橋，名為映波、鎖瀾、望山、壓堤、東浦、跨虹，沿堤遍植桃柳，春天早晨漫步堤上，看西湖在晨霧中蘇醒，春風習習，新柳如煙，所以稱「蘇堤春曉」，為西湖十景之首。此外，蘇軾還組織民工用湖泥堆成一座環形堤埂狀的小島，在島外立三座石塔，作為深水處的標誌，禁止在塔所劃定的範圍內植菱種芡〔qian 欠〕，以防湖泥淤積。原塔已毀，現在的三座石塔是明代天啟元年(公元1621年)補立的，塔形如瓶，每個高兩米多，塔身裡邊是空的，周圍有五個圓孔。三塔鼎立，每當皓月當空時，塔內點燃蠟燭，洞口蒙上薄紙，燈光從中透出，就像一個個小月亮，與湖中月亮的倒影相輝映。舊傳湖裡有三個深潭，所以這處景物名叫「三潭印月」。
蘇東坡和他的父親蘇洵、弟弟蘇轍父子三人，都是大文學家。唐宋八大家中就有他們父子三大家，合稱「三蘇」。現四川眉山縣城內西南角有三蘇祠，原來是三蘇的故宅。明洪武元年(公元1368年)，當地人為紀念他們，改宅為祠，供三蘇塑像。清康熙年間重建，有大殿、啟賢堂、抱月亭、碑亭、雲嶼樓、披風樓、木假山堂等建築，多為木結構平房。木假山堂取意於蘇洵所寫的《木假山記》，文章說蘇家有三座木假山，「魁岸踞肆，意氣端重」，「庄栗刻削，凜乎不可犯」，這也正是三蘇父子精神氣質的寫照。現祠內已重新整修，林木蔥蘢，亭台掩映，恢複了園林祠堂的舊觀。
蘇東坡一生正直，多次被貶。每到一地，便吟詩作文，留下不少遺迹。他晚年被貶到惠州(今廣東惠陽縣)和瓊州(今海南省儋縣)，仍然保持著達觀的人生態度，努力為當地人民做好事。他在惠州時，曾捐資協助僧人希固在惠州西湖築堤修橋，把湖中的孤山、獅山和陸地相連，這條堤也被稱為蘇堤。「蘇堤玩月」成為惠州西湖的八景之一。湖畔白鶴峰上原有東坡故居，後建立東坡亭。他在瓊州時，當地人曾用桄〔guang光〕榔為他築成一座茅屋式的簡陋住處。現遺址仍在儋縣城東中和鎮。在海口和瓊山縣之間，還有明代修建的蘇公祠和東坡書院。因蘇軾貶到海南時，看到這裡久旱成災，便帶人挖了一口井，泉水湧出時，水面上有粟米浮起，取名為「浮粟泉」。現祠內奇花異木，幽雅清凈，蘇軾開鑿的浮粟泉尚存。
南宋初期抗金名將岳飛的墳墓，在西湖邊棲霞嶺下。岳飛(公元1103—1142年)，出身於河南湯陰縣的一個貧苦農家。北宋末年投軍。南宋小朝廷建立後，他集合部眾抗金，屢建奇功，打得敵人聞風喪膽。後來他與中原的義軍配合，一度打到汴京附近，卻被腐敗的朝廷一天12道金牌召回。因受到宋高宗和通敵的奸相秦檜的忌恨，岳飛最後被秦檜及其黨羽以「莫須有」的罪名下到牢里毒死，遇害時年僅39歲。獄卒隗〔kui奎〕順偷偷地把他的屍體背到北山埋葬。宋孝宗即位後，積極主張抗戰，追復岳飛的官爵，依官禮把他的遺骨改葬到棲霞嶺下。墓園名「精忠園」。墓闕下跪著四個鐵鑄的人像，反綁雙手，面墓而跪，這就是陷害岳飛的秦檜、秦妻王氏、張俊、万俟卨〔mo qi xie莫奇謝〕四人。據說明朝正德年間先有秦、王、萬三人的像，銅鑄，被憤恨的遊人打碎，後增張俊像，萬曆二十六年(公元1598年)以後改為鐵鑄，千百年來遭人唾罵。
南宋偏安江南，對於杭州西湖和桂林山水的開發，作出過較大的貢獻。杭州從隋唐以來已經成為江南的經濟重心之一。五代時，吳越王錢鏐〔liu 留〕在此定都，建立王宮，增修佛寺塔廟，疏浚西湖和各處河道，在錢塘江入海處修築大堤，圍起許多圩田，使杭州更加富庶。「上有天堂，下有蘇杭」的說法就是從這時傳開的。現在杭州著名的靈隱寺石塔、保俶〔chu 處〕塔等都是吳越國的遺物。
錢塘江邊的月輪山上聳立著一座八角形高塔，這就是六和塔。北宋開寶三年(公元970年)，吳越王錢俶為鎮住錢塘江潮而建。塔身九層，高50多丈，塔上裝燈，引導江