大約在公元前2200年左右，大禹的兒子啟建立了中國歷史上第一個奴隸制王朝——夏朝。後來商湯滅夏，傳到17代後被周消滅。夏商周三朝的統治範圍主要在黃河中下游地區，已脫離石器時代，在農業和手工業的基礎上創造了發達的青銅器文化，文字也從象形的甲骨文進化到規則的大篆體。建築和天文曆法都取得了很大進步。現河南安陽市南的殷墟，就是商朝的故都。這裡曾發現宮殿的遺迹、殷商王族的陵墓，還發掘出10多萬片甲骨刻辭，大量青銅器和生產工具、生活用品，其中著名的「司母戊」大方鼎，四周飾有夔〔kui奎〕龍紋和饕餮〔taotie掏帖〕紋，重達875公斤，是世界罕見的重器。陝西長安縣南的豐鎬遺址，原是西周的故都，周文王的豐京和周武王所定的鎬京隔灃河相對。這裡也發掘出許多墓葬、車馬坑、房屋遺址和青銅器。這兩處都已受到國家重點保護，並建有陳列室，展覽大量文物。
西周滅亡後，周平王放棄鎬京遷都洛邑，史稱東周。分裂出來的諸侯國有140多個，不再服從周王室的統治，這就是春秋時代。經過各國劇烈的兼并戰爭，到公元前476年，以韓、趙、魏三家分晉為標誌，進入了以七強為主的戰國時期。隨著社會大變動的到來，各種思想極為活躍，文化出現了空前繁榮的景象。老子、孔子、墨子、孟子、莊子、韓非子、屈原，都是這一時期湧現的文化名人。其中孔子、孟子、屈原的故里和葬地都已成為重要的名勝。
孔子(公元前551—前479年)，名丘，字仲尼，是春秋時偉大的思想家和教育家。他開創了儒家學派，刪訂了魯國官修的編年史《春秋》，整理了收有西周到春秋中葉詩歌的總集《詩經》。他當過魯國的司寇，又曾周遊列國，到處宣傳恢複周代的禮樂制度，但沒有人採用他的主張。孔子畢生致力於教育，有弟子三千，七十二賢人。他的言行主要保存在《論語》中，這部書後來成為儒家的重要經典。孔子死後，魯哀公把他在曲阜的故居當作廟宇，收藏他的衣冠、琴、車和書，下令每年祭祀。後來漢高祖劉邦親自到魯國祭祀孔子，此後帝王親祭孔子的儀式便一直延續到清代。
曲阜孔廟歷代重修擴建計有70多次，目前所見到的殿宇規模是在清代雍正帝的親自指授督修下建成的。 面積為327畝多，南北全長1120米，前後九進院落。其中有5座大殿、53座門坊、13座碑亭及其他祠、壇、閣、堂等，布局嚴謹，金碧輝煌，宛如帝王宮殿。
和全國所有的孔廟一樣，曲阜孔廟的正殿稱為「大成殿」，因孟子曾稱讚孔子是「集大成」者，意思是他集中了前人全部的文化成就。廟裡的杏壇是著名的一景，據《莊子·漁父篇》說，這裡是孔子講學休息的地方。東路的孔子故宅內，有一座詩禮堂。據《論語》說，孔子曾教導他的兒子孔鯉學習詩和禮，所以孔子的後裔在此建堂表示不忘祖訓。詩禮堂後面還有一塊魯壁，也很出名，據《漢書·藝文志》載，漢武帝時魯恭王擴建宮室，拆除孔子故宅，在牆壁里發現了一批儒家經籍，是孔子的九代孫孔鮒〔fu附〕 (有的說是孔騰)在秦始皇焚書時藏在裡邊的。後人為紀念他保存經典著作的功績，便造了魯壁。不過清代不少學者對這件事很懷疑。
孔廟中還有許多珍貴的文物，如碑林內存有兩漢以來歷代碑碣2000多塊，與西安的碑林、四川西昌的地震碑林及台灣的高雄市南門碑林，合稱中國四大碑林。其中價值最高的是漢魏六朝碑林，收藏著乙瑛碑、禮器碑、史晨碑等漢代隸書名碑，以及孔羨碑、張猛龍碑等魏晉南北朝時的隸書楷書名碑。大成殿四周迴廊的28根雕龍石柱，是明弘治十三年(公元1500年)的原物，藝術水平之高，在全國龍柱中可稱第一 。
孔廟東側的孔府，是孔子嫡長孫的府第。孔子死後子孫都住在故宅。到北宋第46代孫孔宗願被奉為衍聖公，至56代孫孔希學才奉旨另建府第，成為獨立的衍聖公府。曲阜城北還有孔林，是孔子及其家族的墓地，內有10多萬座墳墓，都是孔子的子孫，直系子孫已葬到76代，2000多年來從無間斷。作為一個家族墓地，年代之久遠，保存之完整，在世界上也是罕見的。
亞聖就是戰國時著名思想家孟子。他繼承了孔子的學說，成為孔子以後最大的一位儒學大師，對當時和後世的思想界產生了極大的影響。所以歷來孔、孟並提，以孔子為聖人，以孟子為亞聖。
孟子(約前372—前289年)，名軻，魯國鄒人。向孔子的孫子孔伋(即子思)學習。曾遊說梁惠王和齊宣王，都未得到重用。晚年著書授徒，有《孟子》七篇，充分發揮了孔子關於仁義的思想。死後葬在故鄉。北宋景祐四年(公元1037年)，孔子45代孫孔道輔任兗州知州時，在山東鄒縣東北的四基山西麓發現了孟子的墓，並在這裡建廟祭祀。元豐七年(公元1084年)，朝廷又賜錢30萬，增修墓廟，購置祭田。宣和三年(公元1121年)，將孟廟遷到鄒縣城的南關。元代加封孟子為鄒國亞聖公，以後不斷增修擴建孟廟和孟子墓。現存建築是清康熙年地震後重建的。有大殿七間，院落五進，佔地60多畝。廟內有碑碣石刻350多塊，著名的碑刻有元代仿刻的秦李斯嶧山碑，唐歐陽詢的《蘇玉華墓志銘》等。廟裡古樹蒼鬱。墓田也在康熙時發展到佔地近6000畝，稱「孟林」。有享殿五間，殿後是孟子墓。孟廟旁還有孟府，也稱亞聖府。大約在宋宣和年遷廟以後修建，到明代形成相當大的規模，現尚存四進院落，116間殿堂。
孟子出生在山東曲阜城南的鳧〔fu扶〕村，因此村裡有孟子故里、孟母井、孟母林等古迹。孟母教子的故事，千古傳為美談。如「孟母三遷」，說孟子一家原先住在墓地附近。孟子常學送葬的人挖坑掘土，孟母便搬到集市附近。孟子又學著商販叫賣取樂，孟母再次搬家，在學宮附近居住。這裡聚集著許多知書達禮的士人，孟子受環境影響，也整天在家讀書習禮。孟母選擇了適宜教子的良好環境，對孟子一生的發展極其重要。另外還有一個「斷機勸學」的故事。說孟子小時候學習不用功，有一天從學堂回來，孟母問他的功課，孟子說：還是不好也不壞。孟母便生氣地剪斷織布機上的布，對孟子說：布斷了再也接不起來，學習不經常努力，就永遠也學不到本領。從此孟子便刻苦攻讀。為紀念孟母，孟廟裡建有「孟母斷機處」碑。鳧村孟母葬地馬鞍山麓有孟母林，林地達萬餘畝。林中有享殿和孟母冢。
如果說孔、孟是春秋時代中原文化的集大成者，那麼屈原則是戰國時期南方楚文化的代表。楚國在東周時已由一個荒遠落後的小國發展成擁地5000里的強國，成為春秋五霸之一。戰國時楚懷王曾聯合五國攻秦，並擔任縱約長。楚國在與中原各族的長期交戰中，形成了在巫文化中滲入中原文化的楚文化。屈原所創作的《離騷》、《九歌》、《天問》、《九章》等詩篇，充滿追求崇高理想的熱情，代表著楚文化所取得的最高成就，是我國古典詩歌的不朽典範。
屈原(約公元前335—前296年？)，名平，是楚國的貴族，早年受楚懷王信任，官左徒，曾為懷王草擬楚國憲令，因主張舉賢授能，修明法度，聯齊抗秦，受到貴族政治集團的讒害，被懷王疏遠。後雖曾被召回，任三閭大夫，但楚頃襄王即位時又遭放逐。當他走到湘水附近的汨羅江時，便投水而死，時間大約在楚頃襄王三年(公元前296年)的五月五日，這一天後來被定為端午節。屈原在湖北湖南留下的遺迹很多。
屈原的家鄉湖北秭〔zi子〕歸縣樂平里香爐坪，傳說是屈原舊宅所在。這裡還有他少年時用過的「讀書洞」和「照面井」。 屈原在流放中經過的鄂渚〔zhu主〕，就在今武昌 一帶。現東湖聽濤區為紀念屈原建了行吟閣、桔頌亭、滄浪亭和紀念館。在屈原投水的汨羅江畔，也有屈子祠和屈原墓。墓共12座，傳說屈原投江後屍體逆流而上，被魚鱉吃掉半邊頭目，他的姐姐女媭〔xu須〕用黃金鑲鑄安葬，築12疑冢，以防盜墓。這些傳聞當然不一定可信，但反映了人民對這位偉大的愛國詩人的熱愛和永久的懷念。
屈原在他的詩篇《哀郢》中，對楚國的郢都表示了深切的懷念。郢都在今江陵城北五公里，紀山之南，其故城遺址又稱為紀郢。自從楚文王於公元前689年在郢建都後，有20代楚君在此守都，歷時400多年。這裡是當時南方最繁華的都會。從遺址的發掘可以看出，楚國在城建、冶煉、竹木陶器的製作及音樂美術等方面都已達到相當高的水平。郢都故城現在還遺留著土築的城牆、城門垛，城內宮殿建築台基、古井、制陶窯址等。城門共七座。另外還有兩座水門，這是城內四條古河道的出口處，一在南垣，一在北垣。南垣的水門遺址是一座木構建築，由四排直立木柱組成三個門道，每排10根木柱。門道長約11米，寬約三米，可供船隻通行。木柱上有橋樑或其他附屬建築。可見當時的供水系統已較完善。
郢城外的八嶺山