造紙術與指南針、印刷術及火藥合稱為中國古代科學技術的四大發明，在推動人類文明發展中起了重大作用。其中造紙術發明比其餘三項更早，因而中國紙和造紙術最先傳遍世界各地。早期的紙用作新型書寫材料和包裝材料，以代替其他已有材料，特別是作為書寫記事材料，為科學文化發展所必需。在紙未發明前，中國古代所用書寫記事材料有甲骨、金石、縑帛和簡牘。外國除用金石外，還用莎草片、貝葉、樹皮及羊皮等為書寫記事材料。古代的歷史和文化遺產有賴於這些材料而得以保存下來，傳諸後世。從上述古老材料發展到紙，經歷了很長的歷史演變過程。中國最早文字記載主要見於殷商(約公元前17—前11世紀)的甲骨文中。甲是龜甲，骨是四蹄獸(牛)的肩胛骨，將文字刻記在上面稱甲骨文。商周至春秋戰國以來還將文字刻鑄在青銅器上或刻寫在石、玉之上。但從戰國(公元前475—前221年)起則大量用絲織物縑帛及竹簡、木牘作書寫材料。故《墨子》有「書於竹帛，鏤於金石，琢於槃盂，傳遺後世子孫者知之」之語。古代非洲尼羅河流域及西方沼澤地生有莎草，埃及人、希臘人、羅馬人和阿拉伯人將其木髓部切成薄條，壓成薄片為書寫材料。印度等南亞、東南亞國家則用扇椰樹葉子晒乾壓平作書寫材料。傳入中國的印度佛教經典都寫在樹葉上，再紮起，稱「貝葉經」。歐洲及阿拉伯地區古時還用羊皮書寫，有時寫在刮光的樹皮上。
我們可將上述古典書寫材料分為三大類，再同紙作一對比。第一類為重質硬性材料，如金石、甲骨及簡牘，容字有限，比紙笨重而不便攜帶，又不能舒捲，所佔體積大。用青銅或鐵器鑄字，要耗去大量金屬，工費較多。第二類為輕質脆性材料，如莎草片、貝葉、樹皮等，雖在堅固性上不及第一類，但重量小、容字多，便於攜帶。不過比紙性脆，不耐折，亦不能舒捲及隨意運筆寫字。而將許多片紮成束亦占較大體積，且比紙重。第三類為輕質柔性材料，如縑帛，羊皮亦可歸入此類，它們表面平滑受墨，容字多，更可作畫。尤其縑帛，可舒捲與剪接，便於攜帶。這類材料壽命亦長，是理想材料，但同紙比最大缺點是昂貴，不易多得，故中國史稱「貧不及素」，即窮人很難在帛上寫字。西方一般人也用不起羊皮。同上述三類材料比，紙具有下列優越性：
(1)表面平滑、潔白受墨，幅面較大、容字多。
(2)體質輕、柔軟耐折，可任意舒捲，便於攜帶，可用硬筆及軟筆(毛筆)書寫與作畫，適於東西方各民族使用。
(3)壽命長久，在良好條件下可保存千年而猶如新作，而且最大優點是物美價廉，原料隨處都有，可在世界任何角落製造。
(4)用途廣泛，既可作書寫材料，亦可作印刷、包裝材料，各種紙製品在工業、農業、軍事及日常生活、文化藝術中有數不盡的用途。
紙是一種萬能材料，所有其他古典材料都無法與紙比美，紙的發明是人類書寫記事材料史中有劃時代革命性意義的重大發明。當紙及造紙術從中國推廣到全世界之後，作為國際性通用材料，加速了人類文明的發展進程，是中國人送給全人類的一份厚禮。
討論造紙史之前，首先要弄清什麼是紙？傳統上所謂的紙，指植物纖維原料經人工機械—化學作用製成純度較大的分散纖維，與水配成漿液，經漏水模具濾水，使纖維在模具上交織成濕膜，再經乾燥脫水形成有一定強度的纖維交結成的平滑薄片，作書寫、印刷和包裝等用的材料。這個定義適用於古今中外一切紙，為學術界普遍接受。它包括「紙」這一概念的四項要素：
(1)原料：必須是植物纖維，而非動物、無機物或人造纖維，用植物纖維以外原料造成者，不是傳統意義上的紙。
(2)製造過程：植物纖維原料經提純、機械分散、成漿、抄造及乾燥成型等工序處理而成者為紙，未經這些工序、用另外途徑而成者也不是傳統意義上的紙。
(3)外觀形態：表面較平滑，體質柔韌，由分散纖維按不規則方向交結而成，纖維分布較勻，整體呈薄片狀(紙板除外)。
(4)用途：書寫、印刷、包裝等。
只有滿足這些條件的，才能稱之為紙。
以往人們由於沒有弄清或規定紙的確切定義，將一些不是紙的材料也當成紙，造成造紙起源上的誤會。例如《後漢書》作者范曄說：「其用縑帛者謂之紙」，今天看來就錯了。縑帛本是絲織物，是將動物纖維蠶絲借紡織工序製成，不符合紙的定義，因而縑帛不是紙。還有人認為莎草片是紙，且作出造紙術起源於西方的結論。莎草片雖為植物原料，但加工方法與造紙工序根本不同，外觀形態及結構也與紙大異，不能認為是紙。更有人認為太平洋沿岸各國及大洋島嶼上一些民族造的樹皮布(tapa)是紙，且將造紙術起源與「樹皮布文化」聯繫在一起。其實樹皮布與莎草片、貝葉一樣，製造工序及外觀形態上都不能與紙等量齊觀，都不是紙。紙的基本成分是提純的分散纖維，而莎草片、貝葉及樹皮布不是如此。在討論造紙術起源時，要嚴格按專家們一致同意的紙的定義出發，才不致造成混淆。
如前所述，在戰國時代中國主要書寫材料是簡牘及縑帛，這比商周時用甲骨、金石進了一步。公元前221年秦始皇嬴政滅六國，結束了戰國的割據局面，建立了歷史上第一個封建王朝。秦朝(公元前221—前207年)的統一順應了社會發展趨勢，採取「書同文、車同軌」等有力措施，推動了社會發展，具有重大歷史意義。史載秦始皇在位時每日批閱的簡牘奏文動輒以石(每石為120斤)計，費去他很多時間。繼秦之後，劉邦建立了統一的漢王朝，定都於長安，史稱西漢(公元前206一公元25年)。繼西漢之後的是東漢(公元25—220年)，遷都於洛陽。漢初統治者推行休養生息、發展生產的政策，因而使社會經濟文化和科學技術出現了新的高漲，造成歷史上有名的「文景之治」。秦漢時期中國是強盛統一的封建帝國，但社會上仍沿用戰國時通行的帛簡作為書寫材料，已不再適應新時代的社會需要。如果說秦始皇批閱簡牘奏文以石計，則西漢皇帝要批閱的奏文還要更多。例如漢武帝用兩個月才讀完東方朔寫在3000枚竹簡上的上書。社會上迫切需要有能代替帛簡的廉價易得的書寫材料，因而有造紙術的發明。這是秦漢之際的先民經歷無數次試驗後的成功產物。中國造紙技術史就從這一時期譜寫了最初的一章。
到目前為止，我們只在公元前2世紀看到「紙」字，用以表示一種新出現的事物。這大概與造紙術起源於秦末至西漢初一事有關。許慎(約公元58—約147年)在《說文解字》這部現存最早的漢字字典中對「紙」字解釋說：「紙，絮——苫〔shan扇〕也。從糸，氐聲。」這是說此字會意從「糸」，發聲從「氐」，氐與氏通，讀作只〔zhi〕。苫又作(上竹下沾)，表示席子。因此許慎認為紙是在席子上形成的一片絮。「絮」用現在話說就是纖維，而「苫」是使纖維聚集成形的模具。這個定義把紙的原料及造紙主要工具、模具都包括進去了。只是未說明絮是動物纖維還是植物纖維。絮字本義指絲纖維，但有時亦指植物纖維。而構成紙的植物纖維從肉眼看確像白細的絲絮，使古人將植物纖維紙美稱為「絮紙」或「蠶繭紙」，其實原料並非蠶絲，我們化驗這類紙後證明為麻紙或皮紙。古人造字時，「紙」字從糸旁，也不意味早期紙均由絲絮製成，正如西方語中paper(英文)，papier(法文)從拉丁文papyrus衍生，而紙則不由莎草片製成一樣。紙出現後可起到以前縑帛及莎草片的作用，故造出「紙」、「paper」這類字，用以指示代替縑帛、莎草片的新型材料。反映新材料的新字衍生於被取代的舊事物之詞根，在文字學中這類實例常有。如「瓷」字會意從瓦，發聲從次，瓦是陶上燒制的器皿。瓷作為代替陶的新型材料，衍生於「瓦」字，不意味瓷器由燒制陶器的一般黏土為原料。從考古發掘實物觀之，最早的紙都由植物纖維為原料，而非由絲絮製成，可見《說文解字》內紙定義中的「絮」今天應理解為植物纖維，主要是麻絮，雖然「紙」字有糸的字根。為明確表示紙字含義，公元3世紀時創用「帋」字，曾用到10世紀，但後來又都用起「紙」字了。
關於造紙術起源，長期間以來有兩種不同意見。第一種意見以三國時文字學家張揖及南朝的史學家范曄為代表，認為東漢時宦官蔡倫於105年發明了紙。張揖將絲織物縑帛稱「幡紙」或「古紙」，他認為蔡倫以舊布搗抄作紙，稱「今紙」或「帋」。范曄持同樣觀點，也認為縑帛為紙，而蔡倫「造意」用樹皮、麻繩頭、破布及魚網為紙，元興元年(公元105年)上奏皇帝，帝善其能，自是通行天下。根據我們前述定義，任何時代的紙均以植物纖維借搗、抄等工序製成，而本無古今中外之別。張、范所謂的「古紙」並不是紙，而是絲織物。他們關於蔡倫造紙的說法是不正