中國是一個統一的多民族的國家。在55個少數民族中，節日之多，難以計數。僅據多民族的貴州省調查，除了大的節日活動以外，平均每天總有若干個村寨在過各種各樣的節日。這些節日活動的參加者，少則幾百人，多則上萬人，甚至十多萬人。每逢節日，人們總要盛裝打扮，置辦酒宴，歌舞歡慶。有的還要舉行一定的傳統儀式或宗教活動，其內容豐富多采，情趣盎然。
民族節日是一個民族在長期歷史發展中形成的、具有一定意義的、並要在這一天舉行慶祝或祭祀儀式的日子。中國各民族特色各異的眾多節日，大致可以分為新年節日、生產節日、青年節日、紀念節日、習俗節日和宗教節日等六個方面。這些與自然界季節更迭、祈求豐收、崇敬英雄、談情說愛、傳統習俗、宗教信仰等有密切關係的節日，是民族歷史的活化石，是民族生活方式的集中體現，也是民族傳統文化的生動展示。儘管各民族的節日在日期、內容、意義、過節方式等方面千差萬別，但它們都有穩定性、群眾性、民族性和傳承性的共同特點。不少民族節日已有幾百年的歷史，有的甚至經歷了上千年的歲月，成為深深植根於中華大地上的一種文化現象，也是需要進一步挖掘的文化寶庫。
民族節日是人們休養生息、慶賀豐收、歡樂愉快的時刻。歲首年尾，大忙前後，生產空隙往往是過節的日期。各族人民在節日中，一般要打掃環境，改善飲食，縱情歌舞。各種不同年齡階段的人都有自己喜愛的活動內容，使得長期處於辛勤勞動的農、牧、獵民有一個短暫的休息。節日正像生活中的維生素一樣，為平凡單調的生活，增添了色彩和樂趣，使勞動者通過節日活動，更加精神飽滿地參加生產勞動。
民族節日是了解民族生活方式的窗口。由於民族節日薈萃了民族傳統和習俗的精華，通過節日活動可以集中看到這個民族的傳統服飾、飲食、歌舞以及獨特的風俗習慣等，使人們對民族生活有更多的了解。
民族節日也是學習民族傳統的課堂。年輕人通過參加多彩的節日活動，對本民族傳頌的英雄，崇敬的祖先，適時生產的重要性，以及世代留傳的傳統文化等，會有更多的認識和了解。通過參加節日活動，使青年人獲得了對本民族傳統倫理、悠久歷史、應對禮節、人生意義等多方面的教育，學習到平時生活中所吸收不到的內容。尤其在一些過去既無文字，又無學校的民族中，更不能低估節日活動的教育作用。
民族節日還是保持和調節人際關係，增進民族內部凝聚力和加強民族之間親近感的重要紐帶。少數民族群眾散居各地村寨，因生產繁忙和交通不便等原因，平時很少聯繫，一般只有通過節日才能互相走訪團聚。這不僅可以增進親友之間的感情，而且還可以增強民族意識，加強民族的認同感和凝聚力。由於過節期間也有其他民族的群眾前來參加，大家互致祝賀，共同歡慶節日，大大加強了民族間的親近感，對促進民族團結起了良好的作用。
到了近代，民族節日還是加強我國各民族同海外僑胞與各國人士友好往來的「橋樑」。少數民族歡度佳節，總會吸引眾多中外遊客觀光。他們的到來，不僅有益於擴大相互間的交流，增進彼此的了解和友誼，而且對當地的運輸、旅遊等事業的發展，乃至民族經濟的繁榮，也會有所促進。
在民族節日的發展中，共同性越來越多。隨著民族間交往的增加和互相影響，有的民族節日已成為附近幾個民族或一個地區共同歡度的節日。而隨著社會的進步，思想的提高，節日中的消極因素也會不斷減少，從內容到形式將更加健康，更加豐富，使民族節日煥發出耀眼的光彩。