在中國古代史書中，常常見到「陪都」兩字。所謂陪都，指的是在首都之外另立的都城。有時候，陪都又稱為行都、留都、別都。行都含有必要時朝廷前往暫駐之意，留都一般是在遷都之後對舊都的稱呼，別都則是指首都之外的另一都城。陪都一般不設中央政府機構，並非全國政治中心。不過，歷朝設立陪都，都有自己政治上的用意，也不都是虛設。
最早的陪都，要算西周初年設立的洛邑了。周武王滅商後，曾為如何安定東方而憂心忡忡。因為商朝滅亡以後，商貴族不甘心失敗，發生過多次叛亂，而西周的首都豐鎬偏在關中，離商人的主要分布區域尚有千餘里之遙，有鞭長莫及之憾。後來，周公旦看中「居天下之中」便於控制東方的洛邑，將其建為陪都成周，始解去心頭之患。成周建成後，周朝將商貴族集中到這裡，並駐紮重兵監視商貴族，周成王自己也經常到這裡居住。這一陪都的設置，對維護國家統一，徵收各地貢賦具有重大意義。此後，一些王朝模仿西周的兩京制，在首都之外另設陪都。陪都數目也不斷增多，由兩京制發展為三京制、四京制，最多達五六京制。
戰國時燕國都城在薊城，為了便於向南擴張，在武陽(今河北易縣東南)置下都。
東漢定都洛陽，稱東京，以西漢的都城長安為西京。東漢皇帝姓劉，他們認為自己是西漢皇族劉氏的後代，常常到西京長安來祭祖和祭陵。由於開國皇帝劉秀是南陽(今河南南陽市)人，東漢又以南陽為南都。
三國曹魏仍以洛陽為首都。黃初二年(公元221年)，由於譙〔qiao喬〕(今安徽亳州市)是魏國奠基人曹操的故鄉，鄴城是曹操在東漢末封魏王的地方，許昌為東漢末代皇帝獻帝的都城，長安是西漢的舊都，同時升為陪都，與洛陽合稱五都。
三國時，南方的吳國也有陪都。黃龍元年(公元229年)吳國將都城從武昌(今湖北鄂州市)遷回建業(今江蘇南京市)，即以武昌為行都，倚為長江上游的軍事重鎮。
北魏孝文帝從平城(今山西大同市)遷都洛陽(今河南洛陽市)，平城被稱為北京，但不是正式的建制。
北魏大將高歡自晉陽(今山西太原市西南)起兵，扶持北魏部分皇室成員北上建立東魏王朝，定都於鄴，稱上都，又以晉陽為下都。北齊代東魏而興，都城之制一同東魏，仍以晉陽為陪都。
隋朝定都大興城，煬帝時遷都洛陽，稱洛陽為東京，又稱東都，以舊都為西京。
唐朝定都長安，但仍很重視洛陽。太宗李世民在洛陽修建宮殿，高宗於顯慶二年(公元657年)定洛陽為東都。女皇帝武則天因太原(今屬山西)附近為她家鄉，置為北都，後廢。但太原是唐高祖起兵的根據地，不久又被置為北都。玄宗以長安為西京，洛陽為東京。玄宗以後幾度以河中府(今山西永濟市西南蒲州鎮)為中都。安史之亂後，玄宗逃至蜀郡(今四川成都市)避難，肅宗到過鳳翔(今陝西鳳翔縣)。因此，肅宗至德二年(公元757年)以蜀郡為南京，鳳翔為西京，分別作為陪都，而稱長安為中京。上元初，由於荊州(今湖北江陵縣)具有重要的戰略地位，置為南都。不久，重新確定陪都，以洛陽為東都，鳳翔為西都，江陵為南都，太原為北都，加上稱為上都的首都長安，合稱五都。
唐代渤海國也實行五京制。在首都上京龍泉府之外，另立四京：中京顯德府(今吉林敦化市西南)，南京南海府(今朝鮮咸興市)，東京龍原府(今吉林琿春市西南)，西京鴨淥府(今朝鮮境內鴨綠江東南岸)。
五代第一個王朝後梁以開封為首都，稱東都開封府；以洛陽為陪都，稱西都洛陽府。
五代第二個政權後唐雖然只存在了14年，但卻很重視陪都的設置，並常常隨著政治軍事形勢的變化而變化。公元923年4月，庄宗李存勗〔xu敘〕在魏州(在今河北大名縣北)開國稱帝，以魏州為首都，稱興唐府，建為東京；另設兩個陪都，以太原府(在今山西太原市西南)建西京，以真定府(今河北正定縣)建北都。同年11月，滅後梁，都城遷到洛陽，稱洛京，另以京兆府(今陝西西安市)和太原府為陪都，分別稱為西都和北京。同光三年(公元925年)又改洛京為東都，而以興唐府為陪都稱鄴都。天成四年(公元929年)鄴都重新改為魏州，不再是陪都。
石敬塘借契丹力量統一中原，建立五代第三個王朝後晉，以汴州(今河南開封市)為首都，稱東京開封府；以洛陽為陪都，稱西京，又一度復設鄴都。
後漢繼後晉而立，都城建制一如後晉，分別設東京、西京和鄴都。北周仍定都開封，稱東京，也以洛陽為西京。
北宋仍以開封為都城，稱東京開封府，以洛陽為西京河南府。到了北宋的第三個皇帝真宗時，由於應天府(今河南商丘市南)為開國皇帝太祖登基前鎮守之地，建為南京。第四個皇帝仁宗由於大名府(今河北大名縣境)為真宗親徵到過的地方，又建為北京，與東、西、南三京合稱四京。
高宗南渡，建立南宋，稱臨安府(今浙江杭州市)為行在所，即暫時居住的地方，仍尊開封為首都。實際上，朝廷不過藉此表示不忘恢複中原的意思，開封一直在金朝佔領下，南宋朝廷始終沒有回到北方，臨安府名為行都，實為首都。此外，由於建康(今江蘇南京市)與抗金前線淮南不過一江之隔，並且高宗也曾在此駐留過，南宋又以建康為行都。
遼前期以上京臨潢府(在今內蒙古巴林左旗東南)為首都。由於上京偏在北部，以幽州(今北京市)為南京，又稱燕京，管理經濟重心所在的燕雲十六州的東部地區；以雲州(今山西大同市)為西京，管理燕雲十六州的西部地區；以遼陽(今遼寧遼陽市)為東京，管理原渤海國遺民。統和二十五年(公元1007年)又建中京大定府(今內蒙古寧城縣西南)並以之為首都，以上、南、西、東四京為陪都。
金朝沿襲遼朝舊制，也建五京。最初以會寧府(今黑龍江阿城市南)為首都，稱上京，臨潢府為北京，遼陽府為南京，大定府為中京，大同府為西京。貞元元年(公元1153年)首都自會寧府遷至今北京市，稱為中都大興府，改南京為東京，廢去臨潢府的北京名號，改中京為北京，又立開封為南京，合為六京。
元朝定都北京，稱為大都，又以舊都上都開平府(今內蒙古正藍旗東閃電河北岸)為陪都，並稱兩都。由於上都位居高原，盛夏時天氣比大都城涼爽，元代皇帝差不多每年都率文武百官來上都避暑消夏。
明朝開國皇帝太祖朱元璋建都應天府(今江蘇南京市)。洪武元年(公元1368年)，以應天府為南京，設北宋故都開封府為陪都，稱為北京。不久，罷去開封府的北京名號，不再作為陪都，又改稱應天府為京師。洪武二年，又設朱元璋故鄉臨濠府(後改名鳳陽府，今安徽鳳陽縣)為陪都，稱中都。明朝第三個皇帝成祖將都城遷到北平府(今北京市)，改為北京。到第六個皇帝英宗時正式將北京改稱為京師，應天府重新改稱南京，作為陪都。
清朝遷都北京，稱之為京師順天府，又以舊都盛京為陪都。
綜上所述，上述城市之所以被選為陪都，主要由於它們是：
——前一王朝的首都。如東漢的西京長安，三國曹魏的許昌。
——皇帝的家鄉或「龍興之地」。東漢的南都南陽、三國曹魏的譙，明代的中都鳳陽府，都是開國皇帝的家鄉。唐的北都太原則是高祖起兵的地方，為「龍興之地」。
——王朝初期的首都。如明代永樂之後的南京，清代的盛京。
——皇帝曾經出征或暫住過的地方。如唐的蜀郡、鳳翔府，北宋的大名府。
——政治狀況有很大不同的地區的中心。如遼的東、南、西等京。
——在政治經濟上具有重大意義的地方。如唐朝的東都和東京洛陽。
——軍事重鎮。如燕的下都、三國吳的武昌。
——實際的權力中心，如東魏時的下都晉陽。
就政治職能與地位而言，陪都根本不能與首都相比，在一般情況下，陪都不具有全國行政中心的職能。大多數陪都只具有政治象徵意義，特別是那些因系開國君主的家鄉、「龍興之地」，或因某一位君主的經歷而升為陪都的，一般僅具都城之名，而無全國行政中心之實。東漢、三國等朝以前朝首都為陪都，主要是要體現新王朝繼承前朝的政治合法性，以迎合士大夫階層的正統觀念。渤海、遼、金的每一陪都實際只是每一特定地區的政治中心。
在全國政治中具有重大意義的陪都，只是少數，以西周的洛邑、東魏的晉陽、唐代的洛陽、遼的南京最為著名。西周以洛邑作為控制東方的政治、軍事中心，具有不可替代的作用。東魏高歡手握重兵，建大丞相府於晉陽，在此發號施令，晉陽成為實際的首都。唐代建洛陽為東都的目的，在於洛陽為全國漕糧中心，是控制東方的要地。唐高宗、武則天曾長期駐在洛陽