我國是一個統一的多民族的國家，但完成這個過程經歷了漫長的時間。在歷史上，有些邊疆地區在相當長的時間裡，處在當地民族政權的統治下。另有些邊疆地區，其民族在中央政府力量強大時，受中央政府統轄，或者尊中原地區的統治者為主，自稱臣子，進納貢物，表示歸順，但一旦本民族力量強大並且外部條件具備時，也會建立民族政權。相當多的民族政權，具有比較廣大的疆域範圍，有的立國較久，有的甚至進入中原，統治著中國北部的半壁江山乃至統一全國，由邊疆民族政權發展為分裂時期的政權(如遼、金)乃至統一王朝(如元、清)。因此，這些政權都在中國歷史上產生過大小不同的影響，對我國統一的多民族國家的形成起過一定的作用，對邊疆的開發和少數民族社會、經濟、文化的發展具有重要意義。這些邊疆民族政權的都城，也是我國古代都城的一個組成部分。
我國東北地區，除南部遼河流域戰國以來即為漢族移民分布區外，其他廣大地區基本上是少數民族的活動區域。
唐代東北東部長期存在粟末靺鞨〔mohe末合〕建立的邊疆民族政權渤海國。渤海國嬗〔shan善〕傳228年(公元698—926年)，最盛時疆域東至今俄羅斯濱海州和日本海，西至今吉林省西部，南至鴨綠江下游，北至黑龍江畔。首都上京龍泉府遺址在今黑龍江省寧安縣東京城鎮。上京城周長17公里，宮殿、官署、邸宅、廟宇都大體仿照唐都長安格式，城牆牆基寬七—十米，至今仍殘高二—四米，城外有護城河。街道寬40—50米，用石塊鋪砌。居民區也稱坊，共有80坊。街道和坊縱橫交錯，構成棋盤狀的布局。宮殿前後有三重，覆蓋著紅色的琉璃瓦，建築規模相當宏偉壯麗。至今城牆、街道，建築物的遺迹仍依稀可辨，讓人回憶起往日的繁榮。
公元1115年，松花江流域的女真族完顏部首領阿骨打建立金朝，建都會寧府(今黑龍江阿城市南)。金天會三年(公元1125年)滅遼，次年滅北宋。在此後的二三十年中，會寧府都是我國北半部的政治中心，大批中原移民遷到這裡，經濟、文化獲得極大的發展。金建國之初沒有城郭，皇帝和貴族分散居住，分別稱為皇帝寨、國相寨和太子庄。天會二年開始建宮城，天眷元年(公元1138年)建為上京，以後又陸續修建敷德殿、宵衣殿、儲古殿等具有不同功能的宮殿。皇統六年(公元1146年)，再次進行擴建，仿照宋朝都城開封的規模和布局建造。由於過於偏僻不便於統治中原，貞元元年(公元1153年)金朝將都城遷到今北京市。為了切斷女真貴族對故都的留戀，幾年後上京宮殿和貴族的住宅都被犁為平地。但以後又設會寧府為陪都，陸續修復一些建築物，仍為東北北部的政治中心。
明朝後期，主要生活在東北長白山區的女真族(後改稱滿族)開始興起，數次擊敗駐守遼東的明朝軍隊。公元1616年，女真首領努爾哈赤在赫圖阿拉城(今遼寧新賓縣西老城)登基建元，建立後金政權。後金天命七年(公元1622年)又在今遼陽市東五里修建東京城，並將都城遷到這裡。但未等東京城完工，三年後又遷都瀋陽。天聰八年(公元1634年)稱瀋陽為盛京，稱故都赫圖阿拉為興京，意為興王創業之地。天聰十年改國號為清，順治元年(公元1644年)清朝入關，一躍由邊疆民族政權上升為統一王朝，並將首都遷到今北京。清初的盛京城是在明代瀋陽的基礎上改建而成，周圍九里多，共有八門。皇宮位於盛京城的中部偏西，公元1636年前已基本建成。現稱瀋陽故宮，佔地六萬多平方米，有房屋300餘間，雕樑畫棟，金碧輝煌，是我國現存僅次於北京故宮的宏偉建築群。
蒙古高原古代是我國游牧民族生活的地區。草原民族主要經營畜牧業，終年騎在馬上，過著逐水草而居的游牧生活。因此，廣袤的草原上，一派「天蒼蒼，野茫茫，風吹草低見牛羊」的景象，沒有鄉村，沒有城市，沒有宮殿，也沒有首都。首領的帳篷支在哪裡，哪裡便成為指揮中心，帳篷一撤，指揮中心隨之轉移。史書上一般稱民族首領帳篷所在地為王庭。後來隨著社會的進步，有一些游牧民族過上了半農耕和定居的生活，才開始在草原地區興建都城。
晉愍〔min敏〕帝建興三年(公元315年)，鮮卑族拓跋部在今山西北部和內蒙古境內建立代國，建都盛樂(今內蒙古和林格爾縣西北)。公元376年國滅，386年拓跋珪重新建國，改稱魏(即北魏)，最初定都盛樂，12年後遷都平城(今山西大同)。
十六國時期今陝西和內蒙古毗鄰的地區一度為匈奴族所據。首領赫連勃勃於公元407年在此建立夏國，公元413年在今內蒙古烏審旗南白城子建統萬城為都城。為了使統萬城堅不可摧，選用優良的三合土築城。據說，築城過程中監工往往用錐子對每一段的牆體進行試驗，如果錐子能夠插入一寸深，立即殺死修這一段城牆的民夫，並連屍體一塊兒被築到城牆裡去。城築得十分堅固，至今遺址猶存。
唐天祐四年(公元907年)以今內蒙古西遼河流域為主要活動基地的契丹族建立自己的國家，公元947年建國號為大遼。遼所統疆域絕大部分都在塞外的蒙古高原和東北等地，內地僅有以今北京、大同兩市為中心的燕雲十六州。遼神冊三年(公元918年)建都皇都(今內蒙古巴林左旗東南)，天顯十三年(公元938年)稱為上京臨潢府。上京是當時北方草原上的繁華城市，城高二丈，周圍27里，由大內(宮城)、皇城和外郭城三部分組成。城內既有開皇殿、安德殿和五鑾殿三大宮殿，還有一些手工業工場、商店和市場，也有國子監、孔子廟及佛教和道教的寺院，反映了中原漢族文化在草原的深刻影響。統和二十五年(公元1007年)遼將都城遷到新建的中京大定府(今內蒙古寧城縣西南)，中京代替上京成為遼後期百餘年的政治中心。在上京、中京兩城，當地人口主要是遷自中原的漢族人民。
公元13世紀初，北方游牧民族蒙古族崛起，建立蒙古汗國。此後，以蒙古草原為基地，經過半個多世紀的戰爭，統一中國，威震亞洲和歐洲的東部。公元1235年，開始在漠北草原興建和林城作為都城。中統元年(公元1260年)，忽必烈在漠南草原的東南部登上皇帝的寶座，並在此建立開平府，中統四年加號上都，成為蒙古汗國的新首都。至元四年(公元1267年)遷都今北京市，至元八年(公元1271年)建國號為大元。
和林遺址在今天蒙古國鄂爾渾河上游東岸，上都遺址在今天內蒙古正藍旗東閃電河北岸，兩城都是當時蒙古草原上的主要城市，參加修城的工匠來自北方各地，不少人來自西域包括遙遠的西亞地區，建成以後又有大批移民從四面八方遷來。和林城周長12里，有四個城門，大汗宮殿萬安宮在城的西南部。城內有兩個居民區，一個居住著來自中原的漢人，一個居住著來自西域等地的回回人民，有12所佛寺、兩所清真寺和一所基督教堂。上都城的東西、南北各寬四里多。城分為幾重，中間是內城(即皇城)，內城外是外城，外城的西、北兩面是外苑城，外苑城以外是郭城和壕塹，主要建築集中在內城。明代以後上都城廢而不用，但至今宮殿、廟宇、城牆、樓閣等遺迹仍然星羅棋布，依稀可見當年的規模。
今寧夏銀川市位於黃土高原邊緣，銀川平原的中部，西有賀蘭山，東有黃河環繞，具有良好的自然條件和地理位置。北宋天禧四年(公元1020年)，党項羌建立的西夏政權將都城自西平府(今寧夏靈武市)遷至今銀川所在的興州，後改名興慶府，公元1038年党項首領李元昊在此稱帝。此後，直到1227年西夏滅亡，興慶府差不多都是西夏的都城，一道道詔書由此發往西夏轄下的今寧夏、陝北、甘肅、青海等地。興慶府方圓18里，城周有深闊的護城河，南北各有兩座城門，東西各有一門，城門上建有城樓。城內布局大多仿照唐朝都城長安，宮城居城內中部偏北，有方格形的街道系統，布局嚴整，而宮殿、樓台、廟宇等建築物則大多體現了宋代建築的特點。城內居民大約有二三十萬人，為西北最大的城市，工商業具有一定規模，設有蕃學(教西夏文)、國學(漢學)、大漢太學、內學等各類學校。由於在原來的基礎上又興修了一些水利工程，確保了所在地區農業的發展。
新疆在九世紀以前一直存在著幾十個小國，其東北蒙古高原上的匈奴、柔然、突厥，東方中原王朝漢、魏、晉、唐，東南青藏高原上的吐谷渾、吐蕃都曾先後控制其大部分或一部分地區，那時候當然還不存在較大的國都。九世紀回鶻〔hu胡〕西遷後，至10世紀已建立西州回鶻與喀喇汗國，便形成了除南部于闐國以外東西對峙的兩大國。11世紀初于闐國又為喀喇汗國所並。西州國鶻又稱高昌回鶻，建都於高昌(今新疆吐魯番東高昌故城)，疆域最盛時北越天山，南接于闐(今新疆和田)，西到今阿克蘇，東連今甘肅省境。喀喇汗國有兩個都城，一為八喇沙袞