「秦中自古帝王州」。唐朝的京城長安更是歷史上關中最有名的所在。這一座在中世紀比羅馬。米蘭、威尼斯等城市還要寬廣、規模也更宏大的名城，其面積要超過現在的西安六倍以上。全城周圍七十二里，城北是皇宮。最重要的有「大明」（東內）、「太極」（西內），「興慶」（南內）三宮，稱為「三大內」。其他殿宇宮苑還很多，靠近皇城一帶還建有好些王侯將相和近臣貴戚的第宅。城東西共有兩個大市（即市場）和一百零八個方形和長方形的坊（街道），除通往皇宮的大街御路外，坊與坊之間交織著許多寬廣平直的街道。這裡面住的平民極少，多一半都是公卿大夫之流；再有便是那些繁盛的商店和富家住宅了。這樣一個全國政治、經濟和文化中心的所在地，又當唐朝開元、天寶（唐玄宗李隆基紀元年號）極盛時代，休說皇室宮苑、王侯府第千門萬戶金碧交輝，廣殿崇樓雕甍相望，便是一般富商豪族、士大夫家也都畫棟朱欄，粉牆雪映，門庭高大，裘馬輕狂。其市廛之殷富、人煙之稠密和飲食服用之講求，簡直說它不完。都城南面是西起秦隴、東徹藍田。綿亘八九百里的終南山。北面高原上還立著幾座陵墓（五陵），長眠其中的朽骨，都是過去這座大城裡的最高統治者——封建帝王。雖然他們生前的赫赫威權早已風流雲散，只剩下這幾堆黃土在荒煙夕照中供後人諷詠談笑。這一時期仍保持著它的巍巍華表，鬱郁松揪，面對南山，氣勢雄偉。至於渭濱煙樹，曲江花月，韋曲樊川之麗，溫泉雁塔之奇，更無一處不是勝地名區，惹人留戀，水木清華，傳誦古今。
開元二十八年以後，李隆基因為寵愛楊妃，竟不惜以天下的民力物力和朝廷的名位來博取她的歡心。楊氏兄弟（鑽、國忠）姊妹（韓、秦、貌三國夫人）固是列土封侯，大亨富貴，連和楊家稍微沾親帶故的也都官居顯要，威勢逼人。一女承歡，六親厚祿。裙帶當權，萬姓遭殃，「遂令天下父母心」有「不重生男重生女」之恨。
男女愛情並不決定於年歲。我們自不能說明皇納妃年已六十，玉環專寵當富青春，便否定了雙方愛情的真摯。不過，承襲先人聚斂所得的膏粱子弟當要蕩產傾家，家天下的皇帝而要為所欲為，走那亡國敗家的道路，天下人自然都吃苦頭了：明皇和楊妃的愛情最後給人民帶來了嚴重的災害，也給當事人本身造成了歷史上典型的悲劇。這惡果是怎麼招來的呢？二十世紀的英國皇儲「不重江山重美人」，可以為了情婦敝展尊榮，比翼雙飛，飄然遠行，並不受那一切人為的阻礙，人們也沒有受到他的影響。而明皇卻因過愛所歡引起變亂，以致翠華西去，六軍不發，眼睜睜望著他的心頭愛寵慘死馬克，埋香黃土，掩面悲咽，無可如何。到了「悠悠生死別經年，魂魄不曾來入夢」，孤燈挑盡。徹骨相思之時，也只能把萬分沉痛的心情寄託於虛空渺茫之中，苦尋那臨鄧道士，意圖為他天上人間覓致芳魂，重溫「密誓」，受制於媳，長恨以終，豈不正是當時社會所造成的么？
李隆基以前就常臨幸儷山，入浴溫泉。這一專寵楊妃，華清宮更成了他經常往來之地。遇到冬日前往避寒，甚而要到開春才回。皇帝遊樂實在太不簡單！休說六宮粉黛，翠葆霓旌，保駕羽林，隨行文武，而楊氏兄弟姊妹五家人馬的冠裳佩飾又都自成一色，五隊連行，鬢影鞭絲爭奇競勝，所過之處珠礬錦繡燦若繁霞，繽紛眩目，照耀通衙。那一種富麗豪華的情景直非尋常所能想見。許多奔走趨奉的大小官吏還不在內。這一來，連整個京城內外的市面都引起了蕭條，浪費人力物力之巨真箇驚人。
天寶五載（天寶三年五月改年為載）九月下旬，李隆基和愛妃楊玉環日前移駐華清，照例又帶走了許多朝臣親貴，隨從軍侍。已涼天氣，時近黃昏，悲風怒號，塵霧瀰漫，官道上平日「車如流水馬如龍」的盛況已不再見。只是兩行衰柳，敗葉搖風，黃雲蔽日，驚沙掠地。那被狂風捲起來的殘枝落葉滿空飛舞而下，落到地上，滴溜溜不住滾轉，水一般朝前涌去，通沒有一個停歇。暗淡的殘陽曉照中，遙望別具形勝的五陵北原，固早為萬丈風煙所掩，連那巍峨壯麗的長安城也失去它原有的光輝。只依稀現出了一點輪廓，城內外那麼多的金碧樓台、園林亭館，更看不見一點影於。各地村落中以前尚能生活的農夫，因近年征役頻繁，田多荒蕪，也十九全家愁顏相對，極少有人進出。大片肥田沃野只是土於草枯，空蕩蕩地形成一種荒涼景象。寬闊的官道上僅有幾個人，前後零散在風沙中掙扎著往南門走進。內中一個中等身材、頷有微須、貌相清癯的中年人便是本書要寫的詩人杜甫。
杜甫字子美，祖籍原是京兆（長安）杜陵。因他十三世祖晉代名將杜預的曾孫杜遜於東晉初年遷居襄陽，成了襄陽杜氏的始祖，故史書上說他是襄陽人。實則杜甫生在鞏縣城東二里的瑤灣。從他的曾祖依藝起已遷居於河南鞏縣了。自他遠祖杜預以來，文武兩途仕宦不絕，他的外祖崔家更是曾和皇室通婚的大士族。他雖然生在這樣一個閥閱名家、簪纓世裔、「奉儒守官」一脈相承的士族家庭里，他的祖父杜審言也先後任過膳部員外郎和修文館直學士，但是文人習氣很深，中間又經貶滴，並未留下多少家產。父親正當兗州司馬，又是一個小官，俸給有限。他嬰年失母，幼時多病，有相當長一段兒童時期寄居在洛陽建春門內仁風裡的二姑家中。從小天分就高，更喜勤學，在他姑母的慈愛教養下，非但家學淵源，七歲就會作詩。大來連書畫音樂、騎馬試劍也都無不通曉。這時，他的家境還不算壞，人又自負才華，「讀書破萬卷」，胸懷大志。「裘馬輕狂」，對武功則崇拜他的遠祖杜預，意圖不昧「家碑」（杜詩「吾家碑不昧」），比於稷契（上古名臣）；對文學又景慕他的祖父杜審言使「屈（原）、宋（玉）衙官」、「羲之（晉代名書家王羲之）北面」的放言高論，目無餘子。於是年才十九，便有「四方之志」，北渡黃河，始涉郇瑕（山西猗氏），次歲南遊，遍於吳越，這初期三四年的漫遊，使他見識到了許多事物，覺著自己學問更高，眼界日廣，取功名如拾芥。開元二十一年，長安一帶發生水災，李隆基帶領文武百官遷往東都（洛陽）。杜甫借著應考，看望老年的姑母和一些親友，正是一舉兩得，便先回到鞏縣故鄉，請求縣府保送，再回洛陽應試（唐代科舉，由考功員外郎主考，人們稱他為考功試。開元二十五年，因考功郎李昂受了舉人責間，始改為禮部侍郎主考，由此人們又改稱為應禮部試）。初意以為功名有望，手到拿來，哪知鄉貢考試並非容易。這年錄取的進士共只二十七名，而投考的人將近三千。彼時的考試既重權位，復尚虛名，人情請託，關節通行，常使才人飲恨，寒士吞聲。開元之未其弊尤甚。像他這樣一個初涉名場、無人援引、尚未知名的儒生，想要金榜題名，春風得意，自然是個夢想。當年下第之後，覺著還是自由散漫的生活可以隨意所如，第二年慨然又起壯遊之思。先到山東兗州省親，再游齊趙（今山東與河北省南部），開元二十九年才回洛陽，並和司農少卿楊怡之女結了婚，夫妻也頗恩愛。兩次十年的漫遊，雖然結交了好些氣味相投的朋友，但這些都和他一樣遭逢不偶的文人才士，只能在一起煮酒談詩，騎馬射獵，並沒有一個能夠加以援引，使其從此置身青雲，成就他理想中事業的人物。他最親愛的姑母便在此時死去，心情本就悲傷，又見洛陽雖然文物繁富，人情卻是非常勢利，越發加重了苦悶。
天寶三載四月，杜甫忽然遇到當時號稱滴仙的詩人李白。自來文人多半相輕，這兩位偉大的天才詩人卻是一見如故，成了詩文骨肉之交。杜甫非但被這位青蓮學士的風采所吸引，並且還受了他功成身退。遊俠好道，意圖煉丹求仙以超然物外。解救自己，始終不滿現實的影響。
李、杜二人非常投機。除在一起樽酒論文，同榻夜話而外，還同到梁（開封）、宋（河南商丘）去尋采瑤草。後又深入到道家聖地王屋山上的小有清虛洞大，意欲尋仙修道，採取靈藥。雖然他們想參拜的有道之士華蓋君並未成仙而死，不得不走回頭路。他們的才華意氣依舊飛揚，上下古今不可一世。李、杜二人在歸途中又遇到另一位詩人、杜甫的舊交高適。這三個好朋友在一起，不是孟諸（平原單縣的大澤）秋獵，琴台（在單縣）浩歌，便是南瞻芒腸，北望渤海。舊好新知同此歡聚，豪情勝概旁若無人。
秋後，高適南遊楚地，李白因事暫離，杜甫也做了北海大守李豈的座上客。不久，李自由紫極宮去領道篆回到究州，杜甫又尋了去。知己相逢，友情自更深厚。無奈好景不常，離長會短。李白要重遊江左，杜甫也因先後在外流浪了十幾年，平生抱負絲毫不得施展。父親杜閑又轉任了奉天（陝西乾縣）縣令，屢次來信要他西上長安，再作求名之想。這兩個好朋友從此分手，便成永別，各有干秋，更不再見。
杜甫匆匆趕回洛陽，和愛妻略微商計家務，先到父親任上省親，再往長安求名。孤身客館，東食西宿，並無一定住所。他向來有出無進，此時家庭人口漸多，生計日絀。以前的放浪形骸、