豫西四五月的天氣比較炎熱，常下大雨。靠近汝南府一帶，地勢較低，雨水一大，常時淹沒田野，附近河川再要決口，往往數十百里都成澤國。道路之上泥濘甚深，加上大車往來，所留轍跡縱橫交錯，最深之處竟達尺許以上，無論車馬步行，遇到這等天氣都是煩惱已極，加上土匪刀客常有出沒，稍有災荒發生，往來行旅便視為畏途。
最難走是，只要接連下上幾天大雨，立時東一片西一片都是深深淺淺的水盪。索性一片平川也好，偏有不少坡陀起伏，有的地方深達一兩丈，有的卻又淺只尺許數寸不等，一眼望過去，千頃汪洋接連不斷，到處都是這類渾濁的黃水泛濫，船是無法通行，來往的人，不是踏著極深的污泥，便是涉水而過。偶然走上一段高地，走出不幾里又被大水隔斷。遇到水深之處，必須騎在土人肩上，由水中馱將過去，否則一不小心，一腳踏空，落在那些又窄又小的石橋旁邊、深溝裡面，便有滅頂之憂。行旅和人坐的小車，也須由土人舉在頭上才能渡過，並且走完一處又是一處，往往三數百里途程要走上十天半月，費上許多人力物力。過了汝南府，往駐馬店去一路，地勢方始較高。這等大水時節，大車和馬當然絕跡，只有一兩人推拉的小車，在沿途土人相助之下，勉強可以往來，端的困難已極。
休看這樣大水，卻經不起十天半月的太陽。水退之後，先是遍地泥濘，深可沒膝，車輪往往被它膠住，進退兩難。等到日子一久，水氣被驕陽蒸發，又是塵煙滾滾，滿面風沙，休說大隊人馬行動，只有三五匹快馬在大道上接連加上兩鞭，遠望過去便是一長條蜿蜒不斷的灰龍，隨同前面人馬向前飛馳。等到過去一會，塵霧遠未停歇，隨同後面車馬過處，第二條灰龍相繼湧起，再要刮點熱風，登高遠望，更是灰濛濛一大片，和起霧一樣。
地方又較貧苦，汝南府附近還好，由汝南府往西走，往兩路口、新蔡縣一帶，越發荒涼。老百姓們大都衣食不周，面有菜色，生活苦到極點。其實汝南府所轄各縣，以前原非貧瘠之區，只為連經災亂，官貪吏虐，土豪惡紳倚勢橫行，地方越窮颳得越凶，於是把千里方圓一片平原沃土，鬧成這等荒涼景象。河道溝渠官府從不興修，遇到大雨或是發水時節，人民固是苦痛不堪，而一班遊手好閒的惡徒和那坐地分贓的惡霸，更利用這舟車不通的泛濫之區，明搶暗偷，無惡不作，孤身行客固然危險，便是大隊商幫，如不與這班惡徒通氣，一不小心，照樣也是人亡財盡，命都不保。
這日正是五月中旬，接連下了半個月的大雨，由新蔡縣到汝南府這條路上，到處都被濁流布滿，人家大都淹在水中。這類大水，與河南特有的黃河決口不同，人民財產房舍雖有大量損失，真箇被水淹死的人並不甚多，尤其沿途那些土豪，仗著積年經驗，均知防禦，所居都在高地之上，四圍建有城堡，一面避水一面防盜，外面苦人啼飢號寒，他卻幸災樂禍，得意洋洋。高興起來，覺著當年水大，種他田的人已顆粒無收或是收得不多，不舍坐吃老本，還要帶上武師打手、狗腿惡奴之類，出去做那不用本錢的買賣，撈他一票。這有一個名堂，叫做打飛食和收過路糧，端的可惡已極。
為了地勢太低，水旱不能調勻，麥收之後不發水的年月極少，稍微高一點的地方，均被有財勢的豪紳大富佔去；只兩路口東北里許有一村落，地勢較高，仗著地形彎斜，形似菱角，左近地土又薄，無人看中。雖只住有十幾家善良農人，但有兩個名武師住在那裡。內中一家，主人郝金標，以前做過鏢師，名頭高大，人也公正義氣，肯代苦人出頭。他那一片二十來家貧農共有的薄田，連本人所種三十畝果園，一向不容外人欺凌侵佔。另一家姓周的，和他又是兩代老親，在汝南府一帶頗有情面手眼，好在不是高但肥沃的土地，鄰近土豪不敢與這兩人材敵，才得保全下來，相安無事。
金標中年退休，只有一個小兒子，名叫郝濟，雖是獨生嬌養，但因郝家上代都是本份鄉農，到了金標幼年，因抱不平，受人欺負，拜在姑夫快馬金刀周三才門下苦練了幾年，又隨同出外保鏢，往來江湖，不久便創出了人物字型大小。因其對人謙和，但過得去，必要委曲求全，從不自驕自滿，性情又極慷慨，做了十多年的武師，從未失風，名望越大，人也越發謹慎膽小，加以家有老親，自家剛生了一個男孩，心想：盛名不能常保，這十多年來保鏢所得，多半交了朋友，再做下去，憑自己為人，決不會有什多的積蓄，到頭來還是兩袖清風，白忙一世。既吃這項飯，和綠林中人終是敵對，一任怎麼遷就，也決難免於結怨樹敵。自來樹大招風，再做下去，平白多結冤家，還許遇到危險。好在老父為人忠厚，所種果園，在全家勤勞之下，每年足可生活，又無人敢欺負，不如歸家奉親教子，省得父親偌大年紀還要親自下地。於是辭退鏢行職務，歸隱故鄉。對於郝濟，雖是獨子鍾愛，並不姑息，從小便教他練武種地，十七八歲已得郝、周兩家傳授，武功頗高。因受祖父常時訓誡，表面看去，仍是一個少年本份鄉農。
金標自從歸隱，本定不再出馬重操舊業，也是事情湊巧，鏢行主人總鏢頭雙槍姚順，年紀比他要小十歲，人卻精明。自他去後八九年上，接連出了兩次事故，損失甚多。第一次出事，便卑詞厚禮，親身登門聘請。這時郝父去世四年，姑夫周三才在金標歸隱第三年上便自病故，兩個表弟，家學淵源，去年又被一家北方鏢局聘去。兩家只有幾個婦孺，除郝濟年才九歲，雖然生來力大，年紀大小，談不到應敵外，全是好手，個個能幹耐勞，能夠下地，又是情份極深的至親，不受外人欺負，金標更打定主意不願出去，推說兩家均是婦孺，無人照看，自己年已半百，武功也都拋荒，不能勝任，一口堅拒。
姚順苦求不允，費了好些口舌，才將禮物勉強留下一半，失望而歸。第二年上又出了事，亂子更大，那總鏢頭雙槍姚順身還受傷，幾乎身敗名裂，鏢車也被賊黨奪去，如不取回，非但英名掃地，還要賠償人家，把多年的積蓄和財產全數變賣精光也是不夠，實在無法，心想雙方至親老友，不應坐視，重又親自登門哭求。
金標人本義氣，既恨賊黨無故結怨，軟硬不吃，趕盡殺絕，不留餘地，又因鏢頭姚順之妻是乃妻的堂妹，夫妻二人一同登門，急如星火，上次堅拒已不好意思，再如袖手旁觀，多年好友連襟便要家敗人亡，本就於心不忍，加以賊黨可惡，知道雙方是親戚好友，故意指名叫陣，說了許多難聽的話不算，並將昔年在鏢行中所收的一個徒弟擒去慘殺，實在惡氣難消。便和對方約定，事完至多幫他一年，專在暗中相助，還不能露出他的本來姓名。以為年已老大，留有長須，又帶著半副面具，只要時刻小心，決不會被人看破，只將鏢車取回，使主人重振舊業，再幫他走上一兩趟平安鏢，便可急流勇退。商定之後，當日起身，一面寫了幾封密信，命人四齣約人相助，把生平所交幾個有本領的人物全請了出來。
那批賊黨出道不久，甚是驕狂，向來不講江湖過節，遇上就搶，見人就殺，縱橫山東路上已兩三年。為首兩人，一名火鷂子鄭天堂，一名震山東小煞神快手王陸，平日行蹤飄忽，輕不出動，搶上一票就是大的，非到狂嫖濫賭，酒肉荒淫，吃盡用光不再出去打搶，下起手來卻是又陰又毒，軟硬不吃，從不講什情面。第一次鏢行出事便是他們所為，幸而鏢師機警，所保又是紅貨，一見形勢不妙，早將東西撇開隱起，只傷了兩個人，未吃賠賬。賊黨撲了個空，先不知道底細，還覺看走了眼，所聞不實，重又把別的商客搶了一大票。後來訪出真情，人家無緣無故被他們殺了兩人，還未尋他們報仇，他們反覺著受了鏢行愚弄，凶威怒發，居然到處傳揚：在此兩三年內，不使姚某所開鏢行關門破產，家敗人亡，決不甘休。
姚順也是成名多年的人物，本來就要尋訪這般賊黨，為死友報仇爭氣，聞得風聲自更憤怒，去年因金標不肯出馬，特意另請了幾個好幫手，戒備甚嚴，鏢車所過之處，沿途均托有人照應。哪知連走了好幾次，均無事故發生，雖聽傳說，賊黨蹤跡卻是不見，怎麼細心查訪也未查出賊巢所在。晃眼過了一年多，所約的人都是退隱多年的老人，出馬迫於情面，既無事故發生，如何久留人家做自己的下手？這班人又重義氣，上來說好不受酬勞，內中兩個更連水禮都不肯收，實在不好意思。
事情也真湊巧，有的家中有事，催他回去，有的兒女成婚，須要回去主持，相繼辭去，其勢不便強留。姚順心想：這班人除連襟郝金標外，本領和自己差不多高下，無非鏢行事忙，自己顧不過來，恐受賊黨暗算，多幾個好手相助，放心一點，前一半年窮搜賊黨下落，毫無蹤影，一直便平安下來，對頭得手以後也未再出現，與其到處承情，麻煩這些老朋友，不如少貪一點買賣，少走幾路，把差一點的商客推託出去，非真有交情的不接。一接下來便是格外小心，就遇賊黨，自信也能應付過去。為防萬一，並還夫妻二人親自出馬。哪知剛到兗州，便被賊黨把鏢車奪去不算，還傷了三人。總算賊黨存心陰毒，故意不殺商