余式一路曉行夜宿，由冀入豫。因想異人先往開封，坐下馬快，也許能夠趕上，每日一早便順大道急馳，沿途毫未停留。這日行經黃河北岸一個小鎮上，天剛午後，黃河就在前面，意欲在日落前渡河，到了南陽附近楊武師的朋友家中投宿。等趕到黃河渡口一看，天已未申之交，渡船剛剛開走。余式心急，因所去之處地名魏家集，莊主魏國梁是個財主，豪爽好義，手眼甚寬，更有一身驚人武功，亟於往見其人，無如那些日黃河水漲流急，要是風頭不順，船須多半日始能到達對岸。余式到前正趕風頭轉順，渡船全都開走。余式無法，便順河岸尋去。馬行迅速，不覺走出二十多里，覺著一望沙原，四無人家，景物甚是荒涼，知道前途不會有什麼渡口，方往回走，忽見堤下蘆葦沙灘邊上停著一條平底快船，船頭上坐著三個赤膊壯漢正在舉碗豪飲，面前放有不少魚肉，猛想起黃河鯉魚號稱名產，這船不知肯渡不肯渡，何不試同一聲？剛一停馬，內一壯漢已昂頭先問道：「這裡無什麼人家，又非正路，尊客怎會來此，可要喝一碗么？」余式不知來去行跡早落在對方眼裡，見他說話和氣，隨口答道：「酒我不吃，我是尋找渡船的，你這船如肯渡我過河，情願多付船錢，你意如何？」船上三人聞言互看了一眼，內中一個便走上岸來賠笑說道：「小人張五，今日是我生日，我兩個拜兄弟網了兩條活魚給我上壽，特地尋一冷僻之處痛快半天，不料尊客尋來，既願多付渡錢，渡你無妨，只不知給多少、還有太陽已快偏西，雖然遇到順風，也須三人合力才能在天黑前趕到對岸。你給的錢多，船上還有兩條大活鯉魚，我家住在旁邊不遠，尊客先請上船，我回家取點吃的就來，防備萬一風頭不順，到時稍晚，尊客不致受餓，你看可好？」
余式聞言，遙望上流幾隻渡船正往對岸斜行而渡，連一半河面也未渡過。知時已晚，本在遲疑；繼一想，話已出口，不能不算，所投主人好交，深夜叩門並無妨害。又見船家雖然一身紫醬色的皮膚，臂上筋肉虯結，形貌醜惡，說話卻極謙和直爽，便將身帶一兩散銀取出，笑道：「我不怕天晚，能找到自然是好，船家不打過河錢，這銀子半作渡錢，半作魚酒錢如何？」張五接過笑道：「尊客哪要這多？」隨喚：「牛六弟快來牽馬，想不到今日財神上門，我弟兄怎麼也應賣點力氣，與客人一個痛快。我去取傢伙去，船上的不幹凈，這條魚大，洗剝時你兩個留神扎手，莫和上次一樣累我費事。」余式見另一船家牛六已然跑上，形態更是醜惡，看去十分強健，以為生長河中習勞所致，將馬交過，人隨走下。
余式正在船頭上獨立蒼茫，心生感慨，瞥見牛六正卸馬鞍，似覺包裹沉重，面帶詭笑，朝同伴看了一眼，心方一動。張五已由岸上跑回，手上拿著一個布包，匆匆塞向艙板底下，便命開船。余式先見岸上荒野，並無人家，張五回得這快，神情也頗鬼祟，方自生疑，船已離岸老遠。暗忖：「這裡離城鎮近，河中風帆往來不斷，難道如此大膽：何況自己一身武功，以前常在他塘中游泳，水性雖然不精，也不至於淹死。這三人看去雄壯多力，真要講打，也多半不是自己對手，伯他何來？」再見船開以後，一個掌舵，張五。牛六篙櫓並用，甚是賣力，所說均是水浪風色，不似帶有惡意，也就放開。只那一帶水深浪急，渡船照例由來路往下斜行，駛向對岸，再搶上流，到了渡口停泊。橫波亂流而渡甚是艱難，黃河水性又極奇特，往往船行之間，上流頭忽有激流衝到，便須扳舵躲避，等其過後再走，往往順流一淌多少里。那船先開還快，余式方意船夫精壯多力，照此走法天未黑便可趕到對岸，船還未走上一半便慢了起來，並還漂向下流，相隔原來渡口越遠。先向船家詢問怎不快走？船家張五回答：「水流太急。」只是支吾。眼看黃流滔滔，太陽已然沉水，只露出一點角尖，隨同天際遙波在水面上出沒跳擲，餘光斜射，照得半天皆赤。余式初見長河落日，覺著好看，只顧回望出神，忘再詢問。
一會殘陽隱暇，暮色蒼茫，天漸漸黑了下來。偶看前面，那船已不知走出多少里，兩岸蘆獲蕭蕭，隨著河上晚風宛如波濤起伏，景色越發荒涼。正想喝間，張五已自覺察，笑道：「尊客大概沒有走過這條路，所以著急。其實我張老五是有名的好人，最有良心。你不見我們在給你升火造飯，讓你吃飽好到家么？」余式到底初次出門，見船家雖然可疑，船頭上火已升起，張五說話聽去刺耳，臉上仍甚和氣，又見那船雖駛下流，有時也扳舵往斜對面駛去，心想黃河水急，也許真箇難走，便不開口，只在暗中準備。一會船上點燈，饃也蒸熟，早已改為一人搖櫓，一人掌舵。張五做飯，已將大鯉魚剖成兩半煎好，連酒端上，請余式先用。余式見船家燒魚並未做什手腳，酒色卻不甚清，有些可疑，想起楊武師所說，將魚吃了兩塊，乘著張五轉身把酒潑去。張五回顧酒碗已空，說：「客人好量，這是我船上的快活酒，吃了包你舒服，可要再吃一碗？」還待往下說時，忽聽身後牛六喚了一聲「五哥」，張五便即住口走過。余式偷覷二人好似打了一個手勢，面帶獰笑，微聞牛六好似說了句「不識抬舉」，經此一來越發看出幾分，心料船家不懷好意，見寶劍已然摘下，和衣包一起放在船舷，離身雖然不遠，但不順手，又恐對方警覺，假作起身看水，歸座時故意改坐側面，看去比先前似乎還遠一些，取用卻較方便。借著酒後身熱，將長衣紐扣解開，一面隔著衣服將那幾隻鋼鏢摸了一摸，表面作為無事，暗中早已準備停當。張、牛二人依然備做各事，似未留意，那船也行離對岸不遠。
余式見前面是片長滿蘆葦的沙灘，再兩三丈便可到岸，只是蘆獲叢生，無法上去。船正沿著葦林順流而下，因是下水，並未划行，僅留牛六一人掌舵，張五和另一壯漢已早停手，正在大吃大喝，一點不像有什變故情景，暗忖：「船家心意莫測，好在離岸已近，只前面發現無葦之處便可向其質問。如其料中，索性縱上岸去，再相機應付，至多丟上一匹馬，事卻穩妥得多。」心正尋思，忽見前面現出一角沙嘴，由岸起突向水中伸出丈許，寬約八九丈，上面一根蘆葦也沒有，並且還有兩個系船的木樁，似是泊船之地，心中大喜，便問船家：「是這裡靠岸么？」連問數聲，船上三人一個也未理睬。眼看那片沙嘴空地已快越過，忙怒喝道：「既有地方，何不靠岸，你們意欲如何？」話未說完，猛聽腦後風聲，知來暗算，身子往前側面一閃，左手抄起前面小桌回手向後擋去，同時右手劍就著往前一探身之勢也自拔出。只聽喀嚓了當之聲，小桌劈成兩半，杯盤碗筷飛了一地。原來牛六拿了一把明光耀眼的斫刀正由身後劈來，不料余式身手這快，只將小桌劈碎，人未斫中，反被那盤殘魚連碗打在頭上，滿臉淋漓，鮮血直流，不禁又急又怒，二次揚刀便斫，口中大喝：「肥羊扎手，五哥還不快上！」話未說完，張五和另一壯漢也自動手，各由艙底取出先前布包一抖，便將兵器取出。壯漢手使一柄板斧，首先縱過，照頭便斫。
余式武功原有根底，事前又有準備，左手小桌斫出以後，緊跟著回手抓著衣領略一旋身，長衣便自脫下，一見斧到，就勢一甩一抖，便將那斧裹住，喝聲「去罷！」壯漢在三賊中最乏，只有一身蠻力水性，沒想到敵人這等靈巧迅速，連衣服也會做了兵器，又是綢衣，手中斧竟被裹住，吃巧勁一抖，斧便脫手飛出，甩向後艙。牛六做夢也未想到對面有斧飛來，橫刀一隔，擦肩而過，落向水中，差點沒有被斫中，虎口也被震麻，嚇了一身冷汗，呆得一呆，余式也就緩過勢來，看出水賊本領有限，心中一定。張五也縱身趕過，手中三棱刺隨同扎到。余式因見腹背受敵，心想：「如不先打傷一兩個，船上地窄，不好應付。」又想保全那馬，迫令靠岸，未先用劍殺賊，就勢將鏢取出兩枚，一面撥浪分波身形微偏，用劍往外一磕，跟手一鏢，先朝右側牛六打去，張五鋼刺也被擋開，縱向一旁，耳聽一聲怒吼，牛六被那一鏢打中左臂，刀已墜地。余式瞥見壯漢又取了一根鐵棍，正和張五夾攻而來，心想：「先把後艄之敵除去，只當一面要好得多。」一見鏢中賊臂，更不怠慢，飛身縱起，上面一晃劍花，底下一腿。牛六中那一鏢，已然透骨奇痛，再見寒光耀目，心中越慌，剛往側閃，被余式一腿踢倒，本意將其擒住，用以制敵，不料牛六看出敵人厲害，本想下水，再被踹上一腳，立時就勢往水中躥去。另一面壯漢張五也殺將過來，余式舉劍一擋，覺著棍沉力猛，暗道「不好」，揚手又是一鏢，正中在壯漢腿上，同時聞得水中牛六喊了一聲：「風緊，你們還不下來？」壯漢身形一歪，先自落水。張五本持鋼刺二次扎到，聞得牛六一喊，又見壯漢受傷落水，忽然收勢縱退，大喝：「你是好的，與五大爺水裡見個高下。」
余式一劍擋空，正要趕過，聞言猛想起楊師父常說黃河水賊均精水性，何況寡不敵眾，一到水裡便非敵手，心方一動，張五已人隨身起躥向水中，跟著便見牛六水中探頭喝罵，那船便似有什東西打住，橫了過去，似往河心水深之處駛去。三賊見他武功甚好，欲將船拖向水深之處再