陝西潼關，為河南、山西入境要道，西北諸省商賈往來，都須由此經過。當地南負危崖。北臨黃河，形勢十分險要，昔年商客多由驛路大道按站投宿。秦、豫兩省民俗雖然淳樸，生性卻極強悍，加以山河險固，地曠人稀，遊民往來，良莠不齊。遇到太平年月還好，每逢水旱變亂之際便伏莽四起，盜賊縱橫。荒山窮谷之間，時有盜賊盤踞，出門人稍不謹慎便落虎口。不論官商行客，除非真正武藝高強，或是享有盛名。與綠林中人常通聲氣的鏢客武師之類，誰也不敢錯過宿頭。潼關為三省往來要道，來去兩路的站頭相隔均遠，所有行客，都要在日落以前，趕到潼關住上一夜再走。
這一年，正是暮秋天氣，關東街上忽然來了一輛鏢車。車只一輛，貨也不多，鏢師連下手和跑趟子的竟有七八個之多。除車上坐著兩人外，余均騎著快馬，一到便往東頭一座最大的通商客店馳去。店伙早就得信，備好上房，因為這鏢車乃北五省最有威望的武勝鏢局，總鏢頭楊武、副總鏢頭朱大成本領高強，威名遠震，交情又寬，自立鏢局以來從未失風。因為常時往來憧關路上，店伙全都認識，一見貨少人多，保鏢的竟是朱大成親自出馬，料知所帶必是紅貨，早紛紛搶上前去，請安招呼，幫同把那車上行李搬了進去。大成見店伙所備乃是一所獨院上房，一排五間，東邊馬棚，西邊還有兩間廂房，地勢寬曠，屋字高大，連馬帶人都可住在一起，院中還有兩株大槐樹，正是前幾次住過的好地方，心甚滿意，率領眾人進屋坐定。
店伙沏上茶來，端來臉水，笑問：「朱爺用什酒菜？我好預備。」朱大成剛要答話，猛瞥見另一店伙由對屋持了掃帚走出，心中一動，忙問道：「此時不是上路時候，這屋客人剛走么？」店伙賠笑道：「再休提起。這五間上房，原是小店專為帶有家眷的過往官府和諸位達官爺住宿之用，不料七日前來了幾位客人，小的見他們氣派甚大，又同著兩位女客，正當客滿，只空著這一個院子，他們又不計較店錢，便請了進來，因他們共是六人四馬，無什行李，只內中兩人各帶著一個小包裹，以為是往華山燒香的客人，明天必要起身，哪知住了兩天，只在屋內飲酒說笑，步門不出，好似有什約會，在此等人，因來時曾說，帶有女眷，不奉呼喚不許入內，先前未作理會。到第二天晚上，店東覺著奇怪，命打更的暗中查探，隔著門縫偷看，見裡面人影往來，天已深夜，還不曾睡。正想借故進去，便熄了燈，什麼也未看出。第三天早上，內中一位年輕客人忽將我喚進，說他們要往靈寶訪友，回來去往華山進香，本定六人同行，因一同伴生病，故此留在店中調養。等他們回來，同去華山，店錢照給，只不許驚吵病人，回來多賞酒錢，隨即走去。留下那人年約三十多歲，人甚秀氣，說是生病，每日只坐在房裡，躺在炕上，從未請過醫生，面色不好，說話也有氣無力。問他什病，他只搖頭，說是無葯當中醫，養養就好。我們因他不短店錢，柜上存著銀子，也就不去管他。那客人姓沈，每日只喝一點酒和一大碗活鯉魚的清湯，別的什麼都不吃。今日午後，我進房送茶，見屋內忽然多了一人，正在談話，沈客人好似生氣神情。跟著便命預備酒菜款待來客。因在後院，地勢僻靜，旁邊小門內住有內眷，又被客人包去，外人不會走進，如是熟客，事前必向我們詢問。來客對直走進，好似走熟了一樣，出問店中同事；並無一人看見，心方奇怪，跟著朱爺便派人來要上房。敝東因今日客多，雖有兩間，均不合用，一想院中客人只有一位，卻佔了五七間房，想叫我和他商量，暫借一夜，以免得罪老客。我因人家房已包定，店錢不少，只有多給，行時又說不許驚吵，敝東只圖做買賣，這話怎麼和人去說？事有湊巧，他竟找了我來，才一進門，便問我道：『我一人佔了你一個院子，你們來了熟客，如無處住，不妨向我暫借，好在我那幾位朝山朋友要過好幾天才來呢。』我聞言自是高興，剛跑出去告知敝東，向他道謝，他竟比我還急，立問：『所換之房現在何處？要換無妨，但我怕吵，大小好否不拘，必須清靜，否則不換。』我領他去連看了兩處，都說不好。我們既然答應跑趟子達官爺，說有上房，到時沒有，如何交代？他又一點不通商量，最後逼得無法，姑且把他引往後偏院小屋以內，那原是夥計們冬來值夜班和更夫打盹的地方，只有一個小炕，又黑又臟，萬想不到他會中意，一到便說這地方好，當時搬了進去。尋他的那位客人已經早走，彼時店中人多雜亂，事後問人，誰也未見他走出，如非那客人生得文弱，真教人起疑心呢。」朱大成聞言，情知有異，便留了神，故意笑對店伙道：「你們也太多心，這幾位明是去朝華山的上等客官，有什可疑之處？」店伙諾諾而退，自去預備酒飯不提。
店伙一走，朱大成便把隨行兩個副手喚至面前，低聲說道：「我們這趟鏢關係太大，尤其是去年總鏢頭不聽我勸，與人結仇，這場過節至今不曾叫開。我早料到僮關路上早晚必定生事，這次一上路我便疑心，果然走出不遠便接警報，雖仗著一路小心，防備周密，不曾出事，到底路還沒有走一半，越往前越不好走。這裡到閨鄉、靈寶一帶，又正是對頭巢穴、勢力之地。店伙說那男女客人，與前日所遇三男兩女，人數正對，只多了一匹馬。這姓沈的無故讓房，好像早知我們要來的神氣，事太可疑。今晚該班的兩位弟兄必須格外小心，飯後快先睡去，半夜裡起來好有精神。」內中一個外號雙翅虎姓韓名福的介面道：「這怕什麼！咱們弟兄不是什麼好吃的果子，這多年幾時失過風來？何況這次還有二弟你親身護送呢。」朱大成悄聲答道：「韓兄你也是老江湖，如何說出這樣話來？天下能人甚多，我們不過沒有碰上，平日對人周到謙和。手眼較寬罷了，真要遇上事，照樣扎手。自來盛名難繼，越有名望越大意不得。此時我有點眼跳，就許出事。諸位弟兄不要走開，索性開門見山，借著承他讓房為由，前往道謝，一探用意。如是對頭、不必說了；如是事出無心，或是正人君子，藉此交一朋友，也是好的。」隨即喚來店伙，拿了名帖，前往面謝。
走到後偏院，小屋門前立定，店伙持帖入內，自在外面留神察看。那小屋窗子已破，炕在窗前，由外望內，只見炕上躺著一個身材瘦弱、文人打扮的中年人，本在閉目養神，店伙入內告知來意，說是武勝鏢局鏢師朱大成拜望道謝。那姓沈的答道：「我與他素昧平生，並非為他讓房，何謝之有？再說我又有病氣弱。你回去對他說我不敢當。病好再行回拜。話說好一些，他們這些會武的人不能得罪。」店伙只得退出。大成見那人語聲微弱，面有病容，聽口氣並未看見自己人在窗外，不等店伙開口，打一手勢，轉身便走，暗忖此人神情不像是個會家，事情偏又那麼可疑。回房與眾商量、也識不透真假虛實，只得囑咐眾人小心，飯後各自輪值安息。
大成所保紅貨價值巨萬。儘是珠寶翠玉之類，裝在小牛皮箱內，打成一個包裹，與行李雜在一起，另外兩口大皮箱放些制錢，裝著金銀貴重之物，抬時分量沉重，故意做出格外當心神氣，可是這些行李包裹多不打開，與皮箱散放房內，外人只當皮箱貴重，絕看不出哪一包是藏有紅貨。大成心中有事，不敢入睡，自在裡間靜坐養神，事前故意把兩隻偽裝的皮箱抬向自己房內，以便萬一有事，魚目混珠，真的紅貨仍聽其與行李包裹一起，散放外處，表面作不經意，實則後半夜值班的均是鏢局能手。另外中間屋內還有四人，均是精明強幹、久跑江湖的鏢局中人。
夜已三更，並無動靜。外屋兩人，一個便是那韓福，另一個名叫趙子明，人最機警，正和韓福談論，說：「再過一兩更次如無變故，今晚便可平安度過，只要一過闊鄉，出了龍虎口那條山溝，再往前去，到處都有接應，就好得多了。」韓福冷笑一聲，方欲答話，猛覺一陣風來，昏燈搖搖，當時人一迷糊，眼睜不開，彷彿要睡。等了一會，清醒過來一看，對面趙子明伏在桌上，剛剛抬起頭來，因是同睡同醒，以為不過一時神倦入眠，微一閉眼，並未入睡，趙子明雖覺得自己好似睡了一會。因韓福先醒來說，也未在意。忽聽得梆聲起了四更，方始驚異。韓福首覺三更剛過，怎會這快便打四更？一看室中包裹行囊，仍似原樣未動，又無什麼警兆，同時，外間堂屋已有兩人醒轉，互相低聲說話，決不似有什警兆神氣，昏燈之下，也未去包裹行李堆中細看，後來還是趙子明見桌上燈花結成一個如意形，有指頭大小，想起前事，一面剔燈，低聲笑道：「我向來熬夜不乏，不知方才為何那樣疲倦，竟睡了一個更次。幸虧韓兄未睡，也無什事。否則，這樣值班，豈非笑話？」
韓福聞言，猛然驚覺，知道自己也必睡了一更，心中驚疑，不顧答話，忙趕過去，就著燈光細一察看，所有行李包裹都在，只短了那藏有紅貨的一個鋪蓋，當時嚇得通體汗流，剛喊得一句「不好」，大成本未睡熟，也趕了出來，得知經過，都是又急又氣，略微尋思，勉強把氣沉住，向眾說道：「這趟鏢如若失風，不特我與總鏢頭的多年英名付於一旦，也沒法賠還人家。上天下地也須尋它回