元礽礙著紫煙同路，不便當面明言，邊想邊走，由一密林中穿出，微一疏神，紫煙和黑孩兒忽然不見。心中驚奇，一看那地方已到危崖盡頭。這時霧氣漸散，山月重明，疏林高秀，清蔭在地，回顧來路並無人影。方想這兩人怎會無故走失？忽見前側面崖石後似有半截人影。因是後山最僻靜的所在，危崖百丈，下臨無地，平日無什人跡，又當賊黨勢敗之際，全都聚在樓前一帶敬聽沈、石二俠發落，靜悄悄的，當是紫煙在彼相候，忙趕過去，方喊：「薛師妹，我黑師兄呢？」目光到處，覺那女子背影不似，知道看錯，剛一退步，對方已回身笑問：「你怎此時才來？」定睛一看，不由喜出望外。原來崖石上坐的，正是每日刻骨相思的意中人秦瑛，月光之下，越覺翠袖單寒，丰神絕代，珠圓玉潤，冷艷無雙，當時驚喜交集，臉紅心跳，喊了一聲「二妹」，便呆在當地，說不上話來。秦瑛見他痴立凝望，嫣然微笑，手指旁石道：「元哥為我勞苦，稍坐歇息，等他們來再走如何？」
元礽見她秋波送睞，隱蘊深情，越發受寵若驚，不知如何是好，強捺心神，走近石旁坐下道：「二妹本領真箇高強，恭喜大仇得報，足慰老伯父在天之靈了。」秦瑛笑道：「真人面前不說假話。元哥為我苦心，實是感謝。我非庸俗女流，並有天門三位師伯作主，母親已然允婚。似你這樣至性至情的人，得偕終老，藉報深情，我復何憾，但我素來固執，心中有事，必須辦到，蒙你相愛，我如有事相煩，你能依么？」
元礽做夢也未想到平日艷如桃李，冷若冰霜，那麼難說話的心上人，以前求見一面而不可得，此時竟會並肩同坐，笑語如珠，以身相許，一往情深，不由心花亂放，喜極忘形，脫口說道：「我蒙二妹憐我情痴，許借連理，深情大德，刻骨銘心。以後常侍妝台，永為臣僕，香花供養尚恐不及。我以凡愚，得配二妹天上神仙，但有使命，無不遵從，焉有違背之理？」秦瑛笑問：「如此說來，你愛我甚深，無論什事決不使我失望的了？」元礽惟恐不得玉人歡心，忙答：「那個自然。」奏瑛笑道：「一言為定。此時我尚無事，到時如有推辭，卻休怪我反臉。」
元礽正在越看越愛，只顧應諾，未想到別的，聽完笑說：「二妹是我心目中的天人，今日之事幾疑夢中。實不相瞞，以前自覺一介凡夫，實不敢存什妄念，心中卻是愛極，甘為情死，時刻都在念中，萬不料會有今日，如非月白天青，直疑是在做夢。」秦瑛嬌嗔道：「你怎說個沒完，也不怕人聽去笑話么？」元礽見她似嗔似喜，越發愛極，笑道：「我雖愛極二妹，一向尊若天人，並無失禮。難得此時無人，蒙二妹憐我情痴，又有師長岳母作主，雙方本非世俗男女，傾吐心曲，就被人聽見，怎會笑我？」話未說完，忽聽身後有兩人同笑道：「你這樣獃頭獃腦，怎見得我們不笑呢？」
元礽忙即起立回頭，說話的正是黑女，同了黑孩兒、薛紫煙，還有一個長身玉立、青衣背劍的少女。臉方一紅，紫煙已指少女道：「這便是湘江奇女子楊飛雲，這是我二妹夫徐元礽。你看多好一對！」飛雲笑道：「我們走吧，遲了恐追她不上呢。」元礽心中一動，方要問話，秦瑛答說：「此事已有安排，姊姊放心。」元礽雖然生疑，見秦瑛妙目含苯，當人不便詢問，只得罷了，悶在心中，甚是納罕，左思右想，也猜不出到底是怎麼一回事來。眾人隨由秘徑攀援而下。
六里坡偏在後山，地更隱僻，眾人趕到楊家，天早大明。元礽背人問黑孩兒，才知秦氏母女昔年逃往南京時，因秦瑛貌美，途中被一惡霸看中，眼見危急，全仗東方霞母女二人解救才免於難，感恩多年。秦瑛來時，途中相遇，雙方年貌已變，秦氏母女當初又隱姓名，匆匆一見便即分手，故未認出。後在楊家再遇，東方霞同了紫煙、鹿生在彼，認出耳後紅痣，疑是當年救己脫險的恩人之女，剛向飛雲問知乃母姓名，欲與細談。東方霞得知秦瑛是元礽的心上人，自知無望，已然先走，約了薛、鹿二人，穿上黑衣戴上面具，先由秘徑入山。本意先將小賊殺死，不料竟非對手，一時負氣，意欲回去別母出家。天門三老與她母師俱都相識，乃師並有極深淵源。秦瑛也有報恩之意，本欲相讓，自以丫角終老。石雲子力言：「元礽情有獨鍾，你如不嫁，元礽也必不娶，可效英、皇故事。」後將小賊殺死，由後樓逃出，想起元礽志誠苦心，紫煙初交便出大力，賊黨勢盛，惟恐二人失閃，正要趕回，忽遇飛雲趕來，說：「一切之事均有三老安排，決無可慮。」秦瑛仍不放心，強了黑女、飛雲繞回前樓。就這來去耽擱一會工夫，老賊已然伏誅。因聽雲子正向元礽說那二女同歸的話，心想黑女常說男人心性不定，欲聽元礽背後真意，情愛是否專一，及聽那等回答，知他為人謹厚，最敬師長，居然為了自己敢於抗命，情有獨鍾，雖願與東方霞同嫁，芳心也頗感動，便往前途崖口等候，欲使元礽心喜，並拿話將其套住，再由黑女暗中迎來，將黑孩兒、紫煙引開。
元礽正想心思，故未發現，這時一聽心上人所說竟指東方霞婚事而言，好生不願，但知心上人的性情，不敢違背。黑孩兒再加力勸，說：「東方霞母師最是偏愛護短，你如不允，連二妹也必受累。」元礽無法，只得勉強應諾。在楊家稍微歇息，飽餐一頓便即起身，不料依然鬧出事來。
原來東方霞之母銅仙掌、八指神姥東方燕，和她另一位師父衡山祝融峰玉真觀主惡麻姑褚慧，都是川湘間前輩女俠，昔年名震江湖，又都手黑護犢，對東方霞最為鍾愛。東方霞人品武功雖好，但因母師從小嬌慣，姊夫陳叔青又是最有名望本領的俠盜，舊部眾多，交遊廣泛，只管美貌少女孤身往來江湖，行俠仗義，到處打不平，從來無人敢於侵犯。東方霞也頗以此自豪，於是膽子越大，眼界日高，人又極美，休說綠林中人她看不起，便是許多有名武家子弟向其求婚，均遭拒絕。有那苦纏不舍的，十九還吃了她的大苦。有時稍吃人虧，迴向母、師一說。乃母近年歸佛，比較昔年心氣平和，還好一點。那位惡麻姑年已八旬，除頭髮花白外，望去仍是畫圖中人，本就心辣手黑，疾惡如仇，犯者必死，認定愛徒貌美，對方好色，生出邪念，就不，也是欺她孤女，目中無人，一聽吃虧，立即下山趕去，非使對方傷亡不肯罷休，一味袒護，不問情由，上來便下殺手。東方霞有此幾位靠山，雖未倚勢橫行，事卻鬧了不少。
這次乃母見愛女年紀漸長，眼空一切，誰她也看不上，沒奈何只得寫了一信，令其投奔姊夫，請為物色佳婿。事有湊巧，元礽愛上秦瑛，心雖非此不娶，卻無把握。叔青一探口氣尚是孤身，心想：「對方人品家世、文才武功無一不好，又是天門三老門下，這等好姻緣哪裡找去？」以為小姨美貌女俠，元礽當無不願之理，又知小姨素來大方，並無不嫁之言，每談婚事，總說男的不配，果如我意自然肯嫁。來時因母哭訴：「平生只生二女，你如不嫁，母心不安。你姊夫眼界甚好，決不肯把你妄配庸人。事情由你作主，切不可再選擇太苛，自誤芳華。」東方霞始而迫於母命不得不行，又想姊姊，等到香螺諸交信第二天，元礽便來。叔青只想令雙方同路，自生情愫，便去裡面告知小姨，看出她對於元礽不似別的少年厭惡，心還暗喜，一面布置行事，並向元礽重託，請其照護。也是為了小姨難說話，恐中途生變，除托元礽同舟照看外，毫未明言，以備萬一小姨發現對方弱點，心中不願，立可中途作罷。
哪知東方霞竟對元礽一見鍾情。女子心性多半難測，用情還在其次，第一是緣或孽。尤其東方霞自負絕色武功，平日所遇少年，十九對她傾倒備至，低首下心，甘為臣僕，在男方是用情，女方卻認為對方卑躬屈節，一味獻媚求愛，毫無一點丈夫氣，不特不肯動念，反倒加了厭惡。起初偷看元礽比武，已覺此人不差，及聽姨夫示意撮合，得知對方未婚，雖未公然承諾，已然心念微動。上船以後，見元礽儀錶非凡，英姿如玉，舉止談吐又是那樣從容儒雅，由不得更生好感，只嫌過於端謹，先當是書香世家，尚有男女之嫌，有意矜持，後來元礽憑窗望水，直不回顧，一面感覺到對方有點書獃子氣，一面又覺自己才貌無雙，豈不值人一顧？有些氣不憤，便拿活引他。滿擬對方不是木人，只為少年老成，守禮君子，面嫩拘謹，又礙著主人情面，好些顧忌，惟恐露出破綻，所以把臉朝外，不敢平視，經自己拿話一引，定必乘機結納，終於傾吐情懷。哪知對方情有獨鍾，一任輕顰淺笑，薄怒微嗔，用盡風情，全無用處，除一味端謹外，竟未正眼相看。當是書毒中得太重，越是這樣人越發可取，只一有心，情愛也必專一，於是故意裝睡。元礽倚坐對榻，連身子都不敢卧倒。夜寒又重，其勢不能降低身份勸其就枕，心方憐惜，覺著這人呆得可憐，又好氣又好笑。元礽忽然倦極入睡，喚了兩聲未應，便下床去喚來姨侄，將其扶上枕去，把被蓋好。心中有事，又遇見了一次水寇，想起年將花信，尚是孤身，母師對己婚事，近更屬望，苦無當意之人，似此佳士倒也少見，只不知他是否顧慮嫌疑或是無情干我，正自心亂。元礽苦憶秦