那西陵寨在湖南桃源縣，地居沉水下流左岸，西扼五溪，東控洞庭，自來為交通要地，地方十分繁盛。總寨便在桃源山深處，風景靈秀，地勢隱僻。盜魁四手天王佟越和兒子小天王黑煞佟元亮，都有一身極好武功，手下徒黨遍布三湘七澤之間，由常德起直達嘉陵、長江一帶，水旱兩路設有十幾處分寨，都名西陵，另加數字為記。
老賊人最姦猾，自知名聲大大，中年以後重定規章，不許各分寨輕易作案，一面把歷年所搶劫的金銀廣置田產，開了不少買賣，以為養眾之用。除遇到真箇值得下手的好買賣而外，只命幾個最厲害的黨徒，遠去北方和邊遠省份打些野食。桃源是他本鄉，更是善名在外，附近各縣只知是深山中隱居著的大財主。因那地方山環水抱，形勢險峻，老賊再加人工，設下許多險地。前寨是片田莊，每遇老賊父子壽日，特意施放錢米以博善名，外人還能走到庄前一行。平時來人一入山口，必遇假扮山民的黨徒生事作梗，休想再進。後寨由一岩口中通過，內里土地肥沃，阡陌相連，中間一段卻是險阻重重，不得主人許可，插翅難飛。
老賊自借商農隱身，極少出山。小賊卻常巡行各地分寨，年輕喜事，自恃武功，任情橫行，無惡不為，與老賊心意、山規相背。但是老賊只此一子，從小溺愛，無可如何，只管隨時勸戒，毫無用處。小賊為嫌絮聒，索性避往各地分寨，面都不見。老賊自知一生謹慎才有今日基業，照此橫行，早晚出事，沒奈何與小賊約定：淫樂無妨，也不再過問，只我父子平生專以陰謀貽禍江東，江湖仇敵太多，最好不要輕出山去，以免徒黨效尤，惹出事來。小賊雖未全聽，因見乃父說時淚隨聲下，也頗感動。不久將秦瑛之父秦仲篁打傷，將秦妾許七姑帶回山去為妾，貪戀美色，每日淫樂，才安靜了幾年。後來秦瑛在南京拜異人為師，學成武功，想報父仇，威名在外。許七姑聞報生疑，帶了同黨自往尋訪。不料遇見黑孩兒，將賊殺死，在淫婦臉上留下記號。事前淫婦遇見兩個有名北方大盜，中了黑孩兒移花接木之計，疑是先遇二盜所為，回山哭訴。佟元亮本與對方有仇，聞報大怒，立率同黨趕去，結局雖佔上風，卻樹下不少強敵。由此循環報復，永無休息，也無暇再尋秦瑛下落，事情就此冷了下來。
小賊所樹仇敵，為首兩人，一名威震山東金刀錢正春，一名白衣神猴鐵爪孫十五，乃北五省最有名的綠林人物。後來老賊因見雙方仇怨相尋，敵人黨徒又多，小賊照例趕盡殺絕，不佔全勝不完，惟恐留下後患。才和幾個心腹同黨商計，索性一不做二不休，一面請來幾個退隱多年的老同黨，和全寨能手，借著八月十六老賊七旬整壽，在桃源山總寨內設下英雄會，將所有對頭全數下帖請來。表面借著幾個有名人物的情面向眾賠話，釋嫌修好，以全江湖義氣，實則是想借這一會示威，來人服低便罷，否則一網打盡，永除後患。布置十分周密，除在水旱各碼頭派有專人接待以示聲威而外，並由山口處設下好幾重關卡，派上好些知賓接待來人，禮貌甚是隆重。事前聲言：此次並非做壽，實為江湖義氣設此一會，以備天下英雄借地相見。如願以武會友，到時便請上台分個高下。不問生張熟魏，只有一技之長，無不竭誠接待。為防江湖上無知之輩來湊熱鬧，山中地小，容納不下，在後寨入口設下三重關口，那未接到請帖的，來人自信沖得過去便請入內，否則來者是客，也不怠慢，只請前寨入席，不必再往後寨比武，以免招待不周等語。那三重關口，多半是人力技巧造成的機關埋伏，非軟硬功夫都有了根基決過不去。
元礽奉命入山，走到路上才聽魏、游二人說起，謝了指教，便與告別。魏、游二人見元礽已賓士了一晝夜，未到黃昏便代尋一相識客店住下，勸其補足睡眠再行上路。元礽見二人已送出好幾百里，再四婉辭，次早上路，魏、游二人方始別去。元礽獨騎前行，知道秦瑛是往岳州洞庭湖君山一帶，意欲趕往，也許能夠遇上，先見一面，沒全照黑孩兒書中之言行事。於是曉夜趕行，水陸並進，心想：「師父所開途程本離洞庭湖不遠，好在繞路無多。不能遇到心上人，就便一游洞庭。如能與她姊妹一同入山，豈非幸事？到時只要期前破了小賊氣功也是一樣。」想到這裡，趕路心急。路雖趕出了幾天，末了一夜卻未照寒松老人所說走法，沿途所經多是通都大邑，來往的人又甚眾多，元礽趕路心切，心無旁騖，也無什事發生。這日路上想起師父所開路單，有的穿山而行，有的又是驛路官道，好似含有用意，與常人走法不同。但只開頭一段連遇盜賊，以後便無所遇，也許師父知道秦瑛和黑孩兒兄妹人在前途，欲令一見，別無他事，心念才動，覺著不應違背師命，已離岳州不遠。暗忖：「日期還有好幾天，還是先游洞庭，照師父所說繞往常德，有何不可？」想著便往岳州馳去。
到後一看，八百里洞庭就在面前，水天茫茫，波濤浩蕩，玉人何處，如何找法？自覺痴得好笑，便在岳陽樓上遊玩了一陣，雇船游湖。問知由當地坐船便可直達常德，轉往桃源山中，再看里程單，除有七八十里須作弓形繞越外，最末一段走的也是水路，又見日麗風和，天水空濛，不由遊興大動。心想：「沿途無事，前途全是魚米之鄉，人煙稠密，不會有什變故。加以連日勞頓，日限還早，不如就此改走水路，照師父所說再繞一段，相差有限，人既舒服得多，又免早到，與師父所說違背。」和船家一商計，這等走法，路上繞路耽擱，仍可早到一兩天，越發心定，便把馬寄存民家托代餵養，單身上船，先去君山遊玩了半日，由此坐船進發。
這日行抵沉江，離常德還有數十里，偶望左側水路有一河漢，打魚的人甚多。船家說出地方名叫烏魚口小江村，忽想起師父路單正要經過此地，船已開行了好幾里，一會船家停船，上岸買物。元礽見當地是一大鎮，上岸閑步，見鎮上有一酒樓，門外魚蝦新鮮，意欲沽飲幾杯。上樓一看，酒客頗多，便就臨江一桌坐下，要些酒菜正吃，忽聽身後有人說道：「這位老人家說他徒弟就在這兩三日內經過小江村，師父因多年不見客，還命我們留意，不要怠慢人家，怎到今日日期已過還不曾上門？我很想見此人一面，快回去吧。」另一人道：「你總性急，來信原說十六才是正日，來人應在十四後半日入山。今天十三，未必先來，怎見得吃兩杯酒就錯過了不成？」
元礽正在腹飢，先未留心，待了一會，才想起所說正是自己日限，連忙回顧。乃是兩個身材瘦小的少年，看去並不起眼，已然會賬，走到樓口，偶然回望，互相對看了一眼。元礽見對方二目有光，貌雖不揚，步履輕靈，頗似兩個會家，跟著下樓走去。憑窗下望，見江邊停著一條梭形小舟，窄只容人。二人已走上船，雙槳一撥，船便離岸，往江心來路駛去，其急如箭，晃眼沒入煙水之中。吃完回船，便向船家詢問：「那小船怎如此快法？」船家笑道：「此是小江村有名的呂氏雙俠，這一帶無人不知，連桃源山佟莊主父子那樣富豪聲勢，對他師徒均極恭敬。不過聽說他們還有一位師父，武功水性高得出奇，是個天生獨臂，以前聞名拜訪的人甚多，還有不少上門尋事的，全被打跑。近年老俠已閉門謝客，誰也不見，兩位小俠也輕易看不見人。我們常走這條路，今年也只見到這一次。全鎮上人都認得他們，因他師徒三位近年有話，不許人招呼他們，故未交談。如在以往，我早上去請安了。」還待往下說時，另一老船家忽在後艄呼喚，回來再問，語便支吾。
元礽料是三位隱居納福的江湖中人，船已開遠，又聽說不見外人，雖然動念，也未回船往訪。當日下午趕到常德西南桃源縣，剛一上岸問往山中途徑，立有兩個壯漢湊前答話，引往店中，問知赴會遠客。因見元礽不似明白江湖規矩，行家眼裡武功又似不弱，文人打扮，知道越是這等神情越非庸手，相待甚優。問元礽是願當日入山，還是在店中住上一日，明早起身。元礽一想，師父原命十四下午以前趕到，相差只有一夜，又聽山中設有好幾處賓館，風景甚好，比住店強，壯漢意思，頗盼自己當日入山，並說：「此去山中共有水陸兩路，相隔並不甚近。此時起身，去往賓館住上一宵，明朝再去前寨，由人陪往，正是時候。」
元礽應諾，當時起身，先坐小船到寒碧崖桃花潭上岸，早有知賓在彼接待，壯漢也自辭去。入山裡許，便見前面賓館高大，結綵張燈，山月已升，賓客甚多，均有專人接待。見元礽未接請帖，單人到此，自稱慕名而來，拿話一套問，江湖上人十九俱都不識。先覺對方精華內蘊，看不出他虛實深淺，還當不是庸流，由兩個眼力高的有力盜黨陪同飲宴，禮貌頗優。後來元礽見對方所問的人無一相識，自覺不是意思，便把途中新識魏、游諸人說出。盜黨一聽，以為元礽是個新出道的，年輕好勝，不知厲害，所識僅是魏、游等二路人物，可見本身也無什大來歷，表面雖還敷衍，暗中卻是輕視，飯後說，「尊客自便」，道了安置便即辭出。
元礽一點不知對方改了觀念，見那賓館設在一片桃林之中，左近風景甚好，便出閒遊步月。門外伺候的唆哩問知