浙江縉雲縣東門外七八里有一農村，地名趙家塘，村中只有趙、徐兩姓。趙家乃宋宗室趙炳之後，上輩都是朝中官宦，因是世家大族，子孫良莠不齊。徐家也是耕讀世家。兩家本有姻親，望衡對字，昔年交往甚是親密。自從清兵入關，換了朝代，趙家改事異族，文武都有，威勢甚大。徐家因懍亡國之痛，棄士歸農，並不許子孫再出做宮，只是耕讀不許偏廢，書仍要讀。人各有志，起初倒也相安。年歲一久，趙家覺得徐家都是鄉農白丁，自恃貴官紳富，漸漸輕視，斷了來往，新親固不屑於俯就，連老親也不再認賬。徐家偏是家運不濟，人丁越來越單薄，平日自然受盡趙家輕侮。到了這一輩上，六七房人均無子息，眼看絕嗣，第五房忽生一子，取名元礽，幾房老夫妻自是鍾愛。
元礽人極聰明孝順，讀書過目不忘，性喜習武。元礽因老親鍾愛，不令種田，自小讀書，便慕朱家、郭解為人，課餘便和會點毛拳毛腳的一班童伴跳縱一陣方始回家安歇。這年聞說離當地不遠的江亭火龍廟中老道士柴寒松武功甚好，稟知父母，前往求教。寒松生得清癯長髯，貌相奇古，談吐也甚風雅，經史道籍應答如流，只不承認會武。此時元礽年已十九，原從大房伯父口中打聽出他五十年前便在廟中居住，就是這等形貌，乃伯少年時曾經見過。因他仙都山中也有一座廟，住此廟中時少，平日深居簡出，向不與人來往。江亭地僻，那廟孤立江邊，人跡難到。中間又兩次雲遊外出，每次相隔十多年，所以從來無人對他留意。
乃伯先也不知是個異人，還是二十年前偶往仙都玄女廟求子，歸途天晚，踏月獨行，走到姑婦岩邊，見他同一徒弟與一夥手持刀槍的匪徒對打。也未見他用什兵器，只將袍袖在人叢中上下揮動，轉了兩圈，匪徒全被打倒，內中一人見勢不佳，縱起便逃，已然逃出十幾丈。所帶徒弟身材矮小，從未見過，先前旁觀，並未動手，忽然縱身追去，只兩三縱便將逃人追上，空手擒住，提了回來。師徒二人也未再加懲治，只告誡了幾句，全都放走。最奇是那伙匪人並未見什麼受傷，可是一倒便不能動，直到師徒把話說完，過去挨個拍了一下，方始爬起，鼠竄逃去。乃伯為人精細，始終藏起未出，人去方始回家，這話也未向別人說過。日前為愛元礽太甚，見他體力不甚健強，有志習武，未得名師，逢人打聽。恰巧昨日看見柴寒松門前走過，偶露口風，被元礽盤問出來，趕往求教，及聽對方推託不會武功，便說前事。
寒松早看出他心性純良，來意堅誠，聞言不便再賴，令其坐下，笑道：「令伯父倒是個有心人，只是你好好書香人家，學此做甚？江湖上到處荊棘，學會武藝，更易結仇生事，一個處置不善，大則殺身，小亦裂名。並且真好武功最難學成，就你有此恆心毅力，費上不少年月，學成並無大用。如說仗以防身，你家老少個個本分，無故怎會受人欺害？自去讀書求名，干你的本行多好，何苦自找罪受，還不能登峰造極呢。依我之見，讀書務農最好，你家雖不肯為異族鷹犬，但有田產，耕讀傳家不也好么？」元礽聽出口風稍回，四顧無人，忙即跪下，說：「祖上遺命不許做官，讀書只為明理，不求聞達，自己秉賦不強，又想出門游山訪友，從小好武，未得名師，務求道長收為門徒傳授武藝，自知身弱力微，也不想登峰造極，只盼能夠像傳說中的飛檐走壁，日行千里，不論刀槍拳腳會上幾套，便心滿意足了。」
寒松笑道：「你倒說得容易。別的不說，單你頭一句話，如真練成，便須二三十年苦功。人非跳蚤，足跟經脈與人心相連，震動太甚，不死必傷。你可知道飛檐走壁的走字怎麼講法？要練這種功夫，方法容易，只是要人有恆心。你只用一木板搭成三尺高斜坡，由十丈外緊步飛跑上去，到了盡頭縱下，周而復始，每日天明前至少跑百次以上。每隔五日加上一寸，木板長約兩丈。跑近兩年，等高的那一頭加到一丈過去，起步縮短到兩丈以內，改為每月加高一寸。五六年後，高的一頭到了一丈五尺以上，改為每隔七日加高一分，由此加高上去。同時院中掘一淺坑，深約三寸，兩腿站在裡面，雙手平端腰間，身子不動，乘著雙手往下反轉一按之際，用輕功提氣向上拔起，每日四十九次，兩腿卻不許彎，也是按著年月逐漸增加。中途兩腿不彎，那塊木板也與牆壁一樣直立，便算成功。這時無論多高的牆都能憑空直上，和走路一樣。稍微高遠一點地方，只要這頭一縱身，那頭手能搭住房檐便可援縱過去，所以這名目叫作飛檐走壁。外行只說功夫好的多高的房能跳上去，實在並不是跳，是走上去的。如若是跳，便應叫作跳樓縱屋，不叫飛檐走壁了。二三年苦功學成了不過做個小偷，有什麼意思呢？因為專重上盤，下盤根基不固，只能偷偷摸摸鬼頭鬼腦見人不得，遇上腳底稍好的人一腿就倒。真好武功的人不是沒有，多半是出於天賦，又有百折不回的誠心毅力，還須高人傳授。才可成就。我近年雲遊時多，此次乃是巧遇。從我學武，你肯下苦功，我一則難得回來，再過兩天還有齊魯之行，我也無暇傳授，況且我門中仇人甚多，你家幾房人就你一個獨子，一人我門便伏危機，萬來不得。念你老誠，人也正直，要我叫你跳那四五丈高樓大屋自辦不到，就著今天傳你一點內家口訣，強身卻病，全你徐氏宗嗣，尚可如願。但是對人不可提我，更不許說是我徒弟，我也不受拜師之禮，否則不教。你能應么？」
元礽苦求不從，心想武功本是循序漸進，功到自成，當即領命，只是堅持，不久分別，行禮拜師，力言對外不提隻字。寒松見他意誠，嘆道：「又須多我一番心思。也罷！我現收你為記名弟子，再為多留三日，將內家紮根基的功夫教全。三五年後，如能見面再作道理。不過我防你年幼生事，未傳分合變化。我門中專講氣度，從此在外不可多事，就有人欺你也不許伸手。否則，你遇上行家雖非其敵，照我所傳勤習三年，到了功候，打人不行，挨打總還可以，除了遇上內家能手，決不至於受傷。你不賣弄，對方無故又怎肯打你呢？」隨將口訣傳授。因不久分別，令元礽學到天晚再回，明日早去。這最上乘的內家功夫，全以本身元氣看力運行，純任自然，由易入難，功到自成，不加勉強。寒松又未教他分合變化的解數，招式不多。元礽天分聰明，不但一學就會，並且記性悟心都好，竟能觸類旁通。寒松甚喜，教完說道：「本來我這四靈門中心法，還有內家最重要的意、送、到、吸、搭、脫、撮內三外四七字口訣，暫時不傳，你只記下這七字便了。」
元礽作別回去，習藝心切，次日天明，帶了不少禮物酒食，去往廟中求教。到時，見廟內走出一個小道士同一老者，料是同門師兄，意欲結交，忙趕過去。對方連理也未理，各自走去，其行如飛，連喊師兄留步也未回應，晃眼已是老遠，走入樹林之中不見，只得進廟見師。方想詢問師父，是否同門兄弟，寒松已先作色道：「我不願你張揚，如何不知謹慎？我昨日不肯收你，便為我在此留日無多，不及多加指點之故。下次遇人再要這樣冒失，我連記名弟子也不收了。」元礽只得認過。寒松又把武家江湖上規矩避忌以及一切門徑過場大略告知，方始傳授。接連過了五日，元礽功夫雖還談不到，本門練法卻已會了一半。寒松說道：「你只照此練下三五年，別的不說，體力總是健強的了。我天明就要起身。你回去吧！」元礽依依不捨，意欲守至天明，親送起身，寒松固執不許，只得拜別回去。由此元礽便在家中用功，遵守師命，從未人前炫露。
一晃四年，父母相繼老死，殘餘的兩房叔伯也早下世，借大家族，只剩元礽一人。起初父母叔伯在日，都想給元礽娶妻。元礽推託師父說他體力太差，須等過了廿五歲身子練好再娶，便耽誤下來。等各房尊長死後，人多勢利，見他門戶凋零，雖有幾房合併的一些資產，因元礽喪葬之禮太隆，差不多均就各房老人的遺產盡量發送，所余無多，本人又不善治生，除好交友濟貧而外，便在家中閉戶讀書。父死才兩年，遺產被人侵騙殆盡，只剩三數十畝祭田，誰還肯把女兒嫁他？元礽本看不起一般庸俗女子，也未在意，一心只想師父回來，再作計較。
哪知人善容易受欺，趙家幾個紈袴惡少本是元礽童伴，幼時常同遊戲，同村相熟，等到年長，一方是驕奢淫逸無所不為，一方遵守師父之誡為人謹厚，氣味不投，日漸疏遠。趙家諸子始而看他不起，後見元礽恂恂儒雅，老是犯而不較，不知他這四五年中已練會內家勁功，只當他好欺，每一相遇，定必喚住譏嘲，欺侮取笑。元礽心雖忿怒，幾次想要翻臉，均想起父親遺命，說：「趙家上輩本是至親，只為近年子孫不肖，多出惡人。休看他財雄勢盛，照他們所行所為，終有報應。我兒外和內剛，又具俠腸，同在一村，日常相見，以後不論見什不平之事或是欺凌到你頭上，須知現在是只講財勢，不講公理的時候。徐家數百年祖澤，只你一脈香煙，遇上橫逆，必須忍耐，如真忍無可忍，不妨暫時遷往別處，以避他們凶焰。自來盛久必衰，何況多行不義，遲早滅亡。此時不值與他計較，服滿早日完婚，不求聞達，但求