西院住的那幾個小幫西商，本還要住兩天，因昨晚生了閑氣，俱恨店東，不曾進房賠話。內中有幾個久跑江湖的老客，出事時沒有在場，後聽去的人回來直生氣，說店伙倚多為勝，反為孤客打了個落花流水，店東如何拉臉賠小心等等情形，覺出蹊蹺，暗中籌商了一夜，天剛才亮，便把首要人等喚集一處，致了警告，說：「近年甘省黃河口岸幾個有名的大幫，倒沒見怎出事。那三二十人的小幫，時常聽說出事。地點都離此不遠，上下游三數百里以內，偏又找查不到一點痕迹，官府一味裝聾作啞。我們以前客貨來往是聚散為整，合成大幫，請個著名鏢師，連走多趟，風平浪靜。這次因為貨已發完，各自發財還家。以前所聽種種俱出風聞，沒人見過真的苦主。兩幫本大利厚的，仍由原來鏢師護送，批了回貨，各自上路。我們一則捎貨不多，不願多攤花費；二則在外日久，歸心忒急，不願隨著他們亂繞遠道。好在行李不多，有兩位捎點不值錢的次貨，連點盤費，帶做幌子。有的竟只是人和行李，住店是先後腳，到後才行聚會，不是有名鎮店決不落腳，走時也先後腳，各會各賬，途中仍裝不識，連串同行，都不交談，暗把幾個久跑江湖、手底明白的同人擋前斷後，準備仗著隨機應變，指東說西，走到下游，忽然選一大口岸，在光天化日、人多熱鬧之際渡過河去。照理這樣行住，小樁客我們不怕，大隊強盜又看不中我們。過了這平日謠傳的幾個險惡路口，渡了黃河，便可平安吉慶，各自分途，辦貨的辦貨，回家的回家。這主意不是打得不好，無奈昨日本店東伙行事均非真正生意人的本分，這還可說黃河上游風俗強暴，店客人品不齊，非此不可，無足為奇。但那姓馬客人一個孤身，不問他有多大道理，竟敢撒野傷眾，反客欺主，全店那多的人，居然會低頭怕他，服輸認錯，如非有仟短處，怎會如此？尤其是西北路上青海源髮長馬家，真稱得起是個數一數二的大幫，不用說所請鏢師是有名的人物字型大小，南北兩岸無人敢惹，便是他本櫃本家的子弟兵，是隨出遠門的人，哪一個不是善騎善射？至不濟事，也會扎一套長槍，耍一套單刀，豈是個肯吃虧受話的？對馬客人也是那麼謙恭小心，由他信口胡說，不發一聲，這不是更奇怪么？再者馬客人雖然出口傷人，可是拿他的話細辨滋味，竟好似藉此點醒我們一樣。否則我們都是出門人，彼此無仇無怨，他又不是年輕小娃，何苦無故張口罵人呢？照這許多可疑之處來看，我們年來千里奔波，血汗換來的錢財，萬不可絲毫大意，鬧得一個不巧，連命都饒在其內，我們老西才冤呢。」
昨日挨罵兩人，一個姓樊名庫，是幫中財東，學過一點武功，脾氣最暴，膽子最小，性又多疑，再加上昨日的冤氣，聞言首先附和道：「我夜兒就看出這伙挨球的不是好人，回來氣了一晚。你老哥有見識，我們還是早點走他娘吧。」餘人也都害了怕，俱說：「出門不易。馬客人休看口濁，話里有因。我們寧可信其有，不可信其無，早走他娘為是。」卻又說不出如何走法。
商量了一陣，最後仍由樊庫出主意，說：「店家知道我們還住兩日才走，如不是與強盜通氣的黑店，早走晚走都是一樣。如果我們疑心得對，趁他冷不防，突然一走，明說往東，偏由西繞走，再挑出四位精明強幹的同人，著兩位朝上先行，著兩位尾隨在後，一則探查動靜，可以有個防備，萬一出事，也有人前去報官，免得死無下落。所有幾位帶傢伙的會家都湊一起，連壯膽子帶拚命，如見情形不對，立時分頭四散，各想主意，跑掉一個是一個，日後另打報仇主意，免得和傳說遇害的人一樣，全數失蹤，音無音信，連個屍首都見不到，那才冤枉到了家呢。」眾人也沒別的善法，只得依了。
馬雨辰走不多時，眾西商也跟著算賬。走時，假意說要往蘭州辦點小貨，實則離鎮十里，另由岔道小路再往回走，順下游往歸途趕行。雖然說行李貨物無多，湊在一起也有不少車輛。這伙商人既惜命又惜財，分明看出破綻，看在錢財份上仍自寬解，盡往好的上想，以為未必真有其事，所有貨物一件也不拋棄。總算常在外跑，不敢得罪小人，車把式們俱給了加倍的酒錢，雖然繞遠，並無怨言，還多趕出好些路程。行至午後，到一鎮上打尖，地名楊樹集。一算途程，相隔金沙鎮少說也有六七十里，那一帶鄉村窮苦人多，穴居野處，地盡平沙廣漠，人煙稀少，一路行來，並未見絲毫可疑之兆。
眾人吃飽上路，準備趕往距鎮四十五里的周井集投宿，各自坐在車上，三三兩兩交頭接耳。有的說：「本來沒事，多此一場驚擾。」有的以為所料極是，全仗機智心靈，脫出險地。有的又說：「不管事情真假，出門人總以小心謹慎為上。既然見到，應該這樣，此時沒事，就說現成話，焉知不是見機得早躲過了呢？」方自議論紛紛，其說不一。
哪知三黑仗著官私兩面俱有勢力，近年越鬧越凶，除卻來往現任官員和真正有名望的大商幫不打算劫，這上下游水旱數百里方圓，是往來要口，俱有他的盜黨潛伏，一走令子休想逃脫。眾人落店之時，吳勇早一眼看中，飛騎四齣，遠近盜黨都得了信，時刻留心肥羊過境，不問客人何時起身，到時必要發動，不過沒到地頭罷了。吳勇還存了私心，惟恐同黨吃私，以多報少，另外又派了幾名手下親信暗中尾隨下來，眾人行止動作全看在眼裡。有的看明去向，騎了快馬，裝成道旁賣水賣饃的土著鄉民，抄小道繞到前途坐待，端的阱深網密，如何能以走漏？
眾人行了一陣，眼看日色偏西，相隔周井集還有十幾里路，算計到時天未黃昏，趕了一日，正可歇乏。前行二人忽跑回報信，說：「前面五六里地有片曠野，一邊樹林，一邊土山，四無人煙，甚是荒涼，看去頗險，卻不見什可疑之狀。為了小心，還去土山上走了一回，僅在下來時遇見一個砍野草的老頭，說：『當地前些年原出過歹人，因地方荒僻，過往客商太少，養活不住，都往外路打搶，沒幾次便被官軍剿滅，以前土山上還有歹人留下的巢穴，年月一久，土洞崩塌，如今連影子都不見了。休看這裡荒涼，前面不遠就是周井集，什麼都有得買，是個熱鬧好地方。』老頭子人甚老實，必不會假，恰值腹飢，身上忘帶乾糧，左就前途無事，特地趕回吃點東西，做一路走。」
眾人聞言，俱以為就有險難也必躲過，只催人馬快走。這兩個探路的商伙愚昧無知，竟把盜黨之言信以為真，左就難逃兇險，還於事無關。那尾隨後面、準備出事好去報官的兩人，如非高人搭救，卻幾乎送了性命。原來那兩人一名樊長貴，一名楊涌，平日最是刁酸刻薄，不得人心。行時，眾人因他們手底不差，腿快能說，江湖上也常跑動，本意想推他們當頭探路。二人知道打頭陣最不容易，擔子既重，危險又多，無事不顯，有了事便吃不住。隨大隊走，一則叫人看著膽小，二則遇上亂子照樣也是難逃公道。算來算去，只有走在後邊最為穩妥，事既輕鬆，沒有責任，遇上險難，由眾人在前去擋，自己只消撒腿一跑就得，老早便互相把話商定，見眾人要開口，忙搶著說：「這後隨的事關係重要。」跟著樊長貴推舉楊涌，楊涌始而假作不能勝任，再三推辭，經過樊長貴一陣苦勸，立時改口，連他拉在一起。
此時眾人都在心慌，也不知到底哪頭為重，匆匆地說定。二人走在路上，算計單人走得快，又還要讓一程，樂得享受，拿了公眾的錢，先尋了一個小酒館，要了兩壺燒酒、一碟豆腐乾白菜絲、一碟鹹蛋、一碗紅煮牛肉，先就酒喝，臨完再拿牛肉湯加上辣子，一泡蒸饃，吃得舒服已極。
正吃在高興頭上，樊長貴忽笑道：「楊老哥，我主意高吧？不是我背後說人，橡這幾位財東都是屬核桃的，不砸他，一輩子也吃不著他的肉。我們背井離鄉，幾千里路跑出來，容易嗎？往日走到荒村土鎮里，有錢買不著東西，沒的說了。好容易走到蘭州跟金沙鎮這樣大地方，又是發財還鄉，怎麼也該犒勞犒勞大夥才是。好，住了一天半，應名還是給大夥歇腿打牙祭，攏共就吃了兩頓面飯，一頓饃飯，每人就一小碗牛肉，吃得人到腥不臭，這錢還說是出在紅賬上。空盼了好幾天，到了仍然吃的是自包，他一個腰包沒掏，反說東伙一樣，不分高下呀，又是有福同享，誰也不教誰吃虧呀，好些個乖面子話。真是里外部他挨球的合適有理，算盤打得厲害不是？偏經不得一點風浪，看昨晚店裡頭一有事，立時全發了毛，三個老挨球的先著了一整夜的急，天剛亮就把人喊起，七嘴八舌，手忙腳亂，鬧了一大歇，卻作成我兩個一場輕鬆差使。臨起身時，這個也拜託我們，那個也拜託我們，多要錢，也給啦，彷彿前有狼後有虎，外帶要過九九八十一座刀山，此去准死不活，恨不得我兩個都生上十幾張大嘴，好一半給他喊冤，一半給他老婆孩子報喪似的。你說他是屬核桃的不是？」
楊涌聽他說話聲音越來越高，一看旁座有兩人在吃喝，好似剛進不久，店房又小，惟恐被人聽去，忙使個顏色，正待勸阻。不料那鎮集名叫三柳集，雖然甚小，共只十幾戶人家，因為地當孔道，岔路四齣，相隔各路大站說遠不遠說近不