甘肅省城蘭州南關外三里有一座山，名叫皋蘭山，為當地第一名勝，皋蘭首縣縣名，也是為了這山而起。山的西面有一高岩，上有五條清泉，水力絕大，濺玉噴珠，飛流迸射，點綴得山中景物越發清奇。山離城甚近，上面更有好幾處達官紳富的別墅，飛閣山亭，到處都是。每當春秋佳日，游侶如雲，絡繹不絕。凡去的人，都要到那五泉之下走走，漸漸把這山名也改叫成了五泉山了。這座古城，北關正對黃河。河對岸也有一座高山，山上有一座白塔，山名就叫白塔山，雖沒皋蘭山來得雄邁，一塔聳雲，問以琳宮梵宇，倒也顯得莊嚴壯麗。
這時正當前清乾隆初年，因為黃河之水，上面急流駭波，奔濤洶湧，水力絕大，底層儘是浮沙，無法造橋，只逢到塔頂開光之期和一年兩次大汛，才由當地紳商集資，雇上什七條大木筏，用鐵鏈鎖連，搭成臨時浮橋渡人。平日全仗黃河中特有的平底方頭渡船來往載渡，河寬浪急，扁舟斜渡，過河一次至少也得一個多時辰，風不順時，甚至斜流出二三十里，費時半日不得攏岸。再一不巧，遇上河底忽然拱起的淤沙將船滯住，來去不得，耽擱上好幾天的都有。河既難渡，黃河中的靈異之跡又多，本來船上人個個迷信，加以那條渡口正對白塔，因而附會傳說越來越甚。船上忌諱更多，最順遂時，一天不過五六個來回，不到相當人數或錢數不肯就開，貴賤同舟，流品不一，船常出事。
船人都會水性，每遇上事，胡亂猜疑，硬指觸犯河神，借端訛詐，勒索神馬香錢，不遂貪囊不止。有時竟故意拿話激動眾怒，威逼脅迫無所不至。這還是地當要衝，不敢十分明目張胆，害死人命，客人不過晦氣點銀錢罷了。一到了上下流隱僻之處，本地人尚可，有那不解事的客商，事先斤斤渡錢，話再一外場，他也不和你多說，給錢就渡，更不計人多少，船到中流，方始端起一副煞神臉子，勒索重資。好一點的，先拿一兩個裝著同渡的同黨一腳踢下河去做榜樣，只將客人嚇倒，得財便罷。那厲害兇惡的，不是假做船翻使你人財同盡，便是一刀砍死，或是生踢下去喂鯉魚，兇橫已極。有時苦主死裡逃生，告到官府，此輩大都浮家浮宅，早已聞風遠颺，濁流千里，無殊天險，如何容易拿到？被害的又是異鄉行客，資財已失，坐等兇手，官司哪打得起？好在命已保住，只得認個晦氣，遞張息稟，另打回家主意，免得沒被水賊害死，反被官府拖死。官府樂得省事，也就拉倒，因此鬧得這些惡船戶越來越猖獗，殺人越貨之事時有所聞。
內中有一個狠惡的頭子，名叫分水蜈蚣夏三黑，不特精通水性，還有一身硬功，乃當地黃河一霸。他當初原是山西大盜，因屢作大案，官府搜拿，風聲太緊，逃到蘭州，又拜在西關金天觀惡道虎爪真人常明元的門下為徒，借他聲勢，招集徒黨，本就無法無天。事有湊巧，新任甘肅巡撫福厚，皇室宗親，出身紈袴，聲色狗馬、飲食玩好無一不講究異常，尤其從小就喜歡武藝。無奈自己是個衣裳架子，又不肯下苦功練習，結果鬧了多年，白糟踐許多金錢，什麼也沒學會，家裡鏢師打手卻養下一大堆。這夥人十有九個是哄著爺玩，除陪同出外無事生風，打個架砸個酒樓戲館，打完經人央告說合加倍賠錢算是耗財買臉而外，哪有一點真實本領？混到中年，皇室官階升遷原易，居然外放了甘肅巡撫。西北道上素極荒涼，往往赤地千里，不見人煙。雖當承平時代，盜賊仍常出沒，殺人越貨時有所聞，於是除原有諸人外，又在各大鑣行內添聘了幾個號稱有名的武師隨行保護，長期在撫衙之中護院。
內中有一武師姓何名天勝，跟隨福厚多年。因為福厚只有一子，名喚安德，年才十六，從小好武，勝於乃父，每日書本不摸，專以舞弄拳棒為事。在眾武師中，因何天勝慣會吹牛拍馬，奉承得好，獨加青眼，常時同出同入，行動不離。何天勝武藝本來不弱，又巴結上福厚的獨養愛子，益發得了主人寵信。眾同事見他恃寵驕橫，不把人放在眼裡，雖然人人側目，卻也只好恨在心裡。何天勝漸知眾人恨他，勢同孤立，江湖上朋友不大好惹，老怕早晚有小鞋穿，自己忘形已慣，一旦間與眾隨和，又做不到。正打主意，這日忽聽人說起常明元現在蘭州金天觀內居住，他原是常明元昔日門徒，連忙趕去相見。師徒闊別多年，久無音信，一旦他鄉聚首，又在互相倚重之時，情感自然格外親密。不久便引惡道去見福厚，說得乃師武藝人間少有，天下無雙。福厚便命與眾武師一試。常明元為了證實徒弟之言，已結貴人，竟壞了江湖規矩，不問青紅皂白，概不留情，是動手的全部拜了下風，有的還負了重傷。眾人恨他師徒切骨，只是無可奈何。這一來，哪還好意思再混下去？除卻少數臉老貪財的當時涎臉托何天勝拜在惡道門下外，余者全行自動告退。何天勝更說這夥人有他不多，無他不少，一無用處，慫恿福厚全給遣走。由此惡道時常出入撫院，勾結請託，無惡不作。
夏三黑起初拜在惡道門下，不過是慕他本領高強，藉此學些武藝，一旦遇見勁敵，多一能手相助而已，不想竟能走動官府，又添了一個大力量的師兄，哪不喜出望外？立托乃師引見，拜了師兄，三人勾串一起，益發肆無忌憚，為所欲為，被害的人也不知多少，地方官直是無奈何他。
過了一年多，正當聲勢暄赫，趾高氣揚之間，這日夏三黑剛在家中吃罷了午飯，擁著妻妾說笑，忽聽手下人報，何武師同了撫台大少爺前來看望。夏三黑因撫台的大少爺竟肯光臨，喜得一張黑臉，都漲發了紅，忙喊：「少大人來了，你們還不快取新衣服來！」他那妻妾出身小家，一時也慌了手腳，見他還光著腳，各去取一雙鞋襪過來。正要搶著代穿，三黑已將身縱起，將櫃門上鎖一擰，伸手撈起一件衣服便往胳膊上套，剛代他胡亂把鞋襪穿上，又喊：「快拿馬褂。」妻妾同聲笑道：「馬褂你不穿在身上了么？」三黑低頭一看，誰說不是？匆忙中也沒顧得細看，身上果是一件大襟馬褂，並且還是一件棉的，不由暴怒，大罵：「驢球的！你們都是死人，怎連衣服都不會拿？」愛妾一旁撇嘴道：「你自拿的，我當你見少大人是要穿這呢，長衣服不在架上掛著么？」
三黑雖是老江湖，這時滿腔勢利之見，惟恐得罪貴人，慌慌張張，越忙越亂，聞言方覺出自己糊塗，也不願和愛妾鬥口。見乃妻站在衣架旁邊還在張望，回話的人也還在候迴音，越發著急，忙把乃妻一推，罵了聲：「瞎眼婆娘，少大人走，咱再捶你！」隨手搶過架上一件夾紗馬褂披上，邊扣邊往外跑，慌不迭趕到門外，哪還有何天勝和少大人的蹤跡？見報信人還跟在後邊，不禁氣往上撞，罵聲：「死驢球的！就不會先請少大人進庄去坐？如今等我不及走了，得罪怎好？」越罵越氣，上頭一拳，底下就是一腿，打得那下人滿面流血，一跤跌倒。還欲再打時，忽聽遠遠田岸上有人喊道：「夏賢弟，怎這時才出來？害得咱們大爺好等。」三黑定睛一看，正是何天勝，前面還有一個穿著華貴的少年，知是少大人，不顧再打罵下人，連忙迎上前去。
原來安德因常和何天勝在一起閑談江湖上行徑，極喜豪俠人物，便是自己出門，也只何天勝相陪，從來不帶一個跟班，有時騎馬，有時步行，車轎是絕對不坐，如非衣飾華美，誰也看不出他是個貴家公子。這日清早練畢武功，和天勝去至五泉山遊玩，行至半山亭左近，忽見亭內有兩人坐在那裡閑談，聲音甚低，聽不清說些甚麼。一個生得身長而瘦，面色甚黃，眯縫著一雙眼睛。對坐一人，看不見他面貌，背影身材頗似前年被惡道打傷、憤而告退的撫衙武師韓洪。此人跟隨福厚護院已有三年，在這群武師當中稱得起是頭一份，人極和氣，誰也不傷，同輩中人都和他交好。只無人知他身世，何天勝初來時和他較武，表面上雖打了個平手，骨子裡卻是給他留飯。天勝自知敵他不過，假裝敷衍，心卻忌恨，這次引進惡道，一半也是為了想擠走韓洪之故。就這樣韓洪還和惡道打了兩個時辰，才被惡道用重手法點倒，傷了左脅。依著福厚心意，還不願他走，韓洪卻有骨氣，當晚便留書告退，不辭而別，連川資都沒有領。
何天勝在江湖上奔走多年，雖不知他來歷，看他行徑本領決非常人，別人走都無關緊要，惟獨對他卻時刻防在心上，怕他尋仇報復。此時見他忽然回到蘭州，料知必非無故，幸而他背著臉，沒有看見自己，還可尋找惡道早日防備，忙一拉安德，連山也不逛，回身就走。安德哪知就裡，便問：「那不是韓武師么？躲他則甚？」天勝低聲假說：「韓洪打敗丟臉，不欲再見熟人，我們打招呼，反而使他難堪，莫如不理，倒給他留面子。」安德原不懂這些過節，加以韓洪平日又不善於巴結，不大討人喜歡，聞言也就不談。天勝便拉他去往金天觀看望惡道，好暗商防備之事。誰知到觀一問，惡道清早為一富紳請去，尚未迴轉。
天勝一想，既有惡道相助，又有撫台勢力，看那對坐同伴不似有武功的樣子，就算是個能手，我官私兩面俱佔上風，怕他何來？況他昔日曾說當年做過行商，許改了行當復理舊業也未可知。想到這裡便放了心，不再注意