浙江溫州府山水最為靈秀，境內樂清縣雁盪山風景尤為奇絕，自漢晉以來，名賢足跡甚多，流風遺韻艷傳千古，凡稱兩浙山水之勝者，莫不首推雁盪。溫州因是府城所在，離海只三十里，水陸要衝，四通八達，雖然僻處東匝而民風淳淳，人物韻秀，文物之盛照耀東南，出產又極豐饒，本來人民安樂，極少盜賊之患。
這年由溫州到雁盪這條路上突然出了兩個隱名俠盜，操著關西和四川口音，常時往來出沒於溫州、樂清、雁盪之間，各穿著一身黑衣，頭戴面具，鬢間插著一朵紅絨梅花，身手矯捷，動作如飛，曾於一日夜間往來上述三地，專偷大戶，人不能近，一任用盡方法，派上許多名捕，休想動他一根毫毛！最厲害是，二人偷盜以前必在事主家中留下梅花標記，有時並還留書，寫明須要何種珍物和多少金銀，事主膽小，知不能抗，如照所說準備，放在房中或者天井以內，人全避開，還不至於傷人，多受損失；如若報告官府，派上兵差捕快暗中戒備，意欲擒他，那就倒了大霉，無論防範多嚴全無用處，只梅花標記一留，至多三日之內，所說珍物金銀定必如數取走，到時只見兩條黑影一閃便即無蹤，一個不巧還要傷人，休說擒他，連真面目也無一人見到，鬧得官差捕快為他屢受嚴責，恨如切骨，偏是無奈他何。總算二俠盜輕易不肯傷人，就遇官差環攻將其圍困，也只打倒一兩個，縱身一躍，便即飛去，拿他無可奈何。因不曾傷過人命，官府諱盜，當他飛賊小偷。每遇差役受比不過、全家監禁、不可開交之際，事主定必接到警告，令向官府撤銷告訴或是設法化解，否則不特盜光財物，還有禍事，事主自然害怕，不再追究，可是過不多日，又有盜案發生。官府無可奈何，只得一面加緊防備，一面聘請名手武師百計擒捉，始終無效。二俠盜人頗慷慨，所偷金銀多半散於貧苦，富紳上豪恨之入骨，窮人對他卻極感德。平日混在人叢之中，誰也看他不出，人更機智靈警，行蹤不定。有那口快的人對他議論，說好無事，只一笑罵，喚他強盜，早晚必吃苦頭，因此談虎色變，誰也不敢說他半個不字。似這樣過了兩年，懸案甚多，為他丟官的已有兩人。
最後一任知府川人李元甫是個清宮，新升知府便遇到這樣難題，到任稟見時，藩司當面嚴命，非將二賊擒到不可。元甫科甲出身，人甚風雅，生子李善，年已十九，因是從小多病，經父執勸令習武，到十四歲上忽轉強健，不特文武全才，人更聰明，機智絕倫，只是天性淡泊，不樂進取。元甫生有四子，對他最是鍾愛，因勸李善習武的是個至交老友，精於風鑒和大素醫理，說此子生具慧根，不是富貴中人，最好聽其自然，不必拘束，迫令進取。元甫因愛子從小多病，骨瘦如柴，自從習武之後，人雖轉弱為強，但他不喜舉業，習武之外，最喜歡看道書，遊玩山水，暗忖：「我兒文武全才，本來功名極易，偏生性耽風雅，琴棋書畫無一不精，刀槍拳棒樣樣皆能，只一命習舉業，立時生病，人也悶悶不樂，好在長子已然中舉，三、四二子也都好學，功名定數，既非此道中人，已然是個秀才，不算白丁。」也就聽其自然。
李善見慈父不再拘束，越發自得，每日琴書嘯做之外，時往天台、雁盪山水勝處登臨游賞，到處尋訪異人，所交往的朋友也都豪俠少年、風雅之士。溫州本在匝江南岸，城北江中有一島嶼，上面有座江心寺，為宋朝有名禪林，十大名剎之一，瀕江而建，巍峨莊嚴，正門頭一重是韋馱殿，二層正殿有一長廊，西頭通一小院，院中有泉，名為靈壽，水量極輕，無論何物擲向水中，必要浮沉幾次方始下落，當地人又名廉泉。廟中花木掩映，禪房清幽，方丈天澄精幹詩畫，撣修靈悟。李善久聞永嘉山水之勝，隨宦到府，第二日往游江心寺，與天澄一見如故，甚是投緣。
李元甫清官而兼能吏，所到之處政通人和，百廢俱興，行事問案向來隱秘，事前絲毫不動聲色，縱以夫妻父子之親，也輕不泄漏一字。李善因乃父端厚慈祥，喜怒不形於色，多麼艱難繁劇之事，向來謀定後動，府城鬧賊之事，因奉藩司密令，從未提說；而到任以前，所有事主均接到二俠盜極嚴厲的警告，說「新任乃是清官，在他任內，我已暫停舊日生涯，再如追控，必下殺手」，全都嚇怕，休說向官府遞呈催案，連提也不敢提，所以李善並不知道。因見當地山碧水清，民殷物阜，還喜父親政簡刑輕，不似以前兩任勞苦，鬧賊之事毫無所聞，先往附郭諸名勝之區遊覽個遍，日常無事，便尋天澄方丈談禪吟詩。天澄原是一個高僧，見他少年英俊，毫無官家公子習氣，也甚讚許，並為他在靈壽泉旁小院之內收拾兩間靜室，備其夏日避暑、下榻之用，李善本來不耐衙中居住，又當夏時，得此精舍避暑，大為喜慰，於是雙方成了莫逆之交，越處越厚。李善稟明父母移居寺中，除日常早起回衙參見問安外，輕易不在衙中居住。南方天熱，溫州雖有海風調劑，早晚還好，中午卻是熱極。江心寺因在水中，江風浩浩，所居又極清雅整潔，窗外綠竹、芭蕉濃蔭滿屋，置身其中，頓忘炎暑。日常無事，不是跌足科頭，方床午睡，便是荷院吟詩，香廚賭酒，再不便是凌晨放舟，深宵舞劍，日常生活倒也逍遙。
這日正是七月十五日，寺中盂蘭盆會，作佛事的甚多，善男信女參拜不絕，晚來更在臨江大放花燈。此是一年一次的中元鬼節，寺僧道行又高，人人信仰，傾城往觀，熱鬧非常。李善喜靜，不耐香客煩囂，所居偏院旁之靈壽名泉又為遊人臨觀取飲之所，本想一早回衙省親，暫住數日，會完再到寺中居住，不料李母信佛，已先許願，並還暗中命人放了一個焰口。因李善與寺僧交厚，自己是官眷，不便久留，燒香之後便要回家，令其照料，正命下人往尋。李善得信，稟明了之後，重又趕回廟去。天澄先只聽說日前有人來定焰口，不知李母善舉；及聽李善一說，答應到時親往主持，施食升座。李善知方丈有道高僧，輕不應人法事，聞言大喜稱謝。
天澄合掌笑道：「今夜居士最好回衙，免卻許多煩惱，不料老夫人發此善願。老僧近年雖不應人佛事，有人來定焰口道場不會不知，只尊管前日來時，正和居士同繪那幅大散花降魔圖，一時忽略，不曾留意。今早居士回衙，還代喜歡，以為居士夙根深厚，以後一甲子雖然介在仙凡之間，但是若無這段因果，成道要早得多，免卻好些煩惱。所以今夜盂蘭盆盛會雖嫌人多煩雜，但那十七處法台主持僧人多非庸流，到了子夜，沿江五百里內孤魂怨鬼齊領布施。居士平日常談因果報應，只惜鬼神路遠，不能親見，今夜在法勝禪師佛法支持之下，常人所見雖只是一片黑風冷霧，居士如隨老僧往謝公亭後小山上臨高下望，便可看到群鬼爭食、皈依實景，便那四萬八千盞河燈由匝江上流第一座法台放入江中，蔽江而下，也頗壯觀，如非內有原因，怎會讓居士回去？既然如此，可見定數難移，一任居士深於禪悟，終非我道中人，索性隨遇而安也好。不過這場焰口改由老僧升座，居士燒香之後盡可隨喜，只不要管閑事便了。」李善因方丈平日時常示意，自己將來必有出世之望，不歸於佛即歸於道，只借塵緣未了，如能擺脫，三年後便可皈依佛門；聞言料有原因，因正事忙，也就不再深問，便率二仆同往李母所設道場之內主香照料。一會李母來廟上香敬佛，李善隨侍在側，因是官眷，元甫家規嚴肅，原由後門坐轎微服而來，燒完香，看和尚升座念經、上了表文、焚牒之後，匆匆歸去。
這時，江心寺一帶水濱，連同匝江兩岸，蓋上二三十座席棚，香客遊人之多盛極一時，席棚內外遊人往來出入不斷，大時又熱，李善不耐煩囂，問明上香時間次數，便往外走去，本意尋一清靜之處暫避，也未帶人。出棚一看，各席棚人已布滿，廟內外香煙繚繞，結為雲霧上騰，這還是在申未之交，人已這樣多法，料知夜來必更熱鬧。在謝公亭側臨江眩望，各處席棚都是張燈結綵，幡幢林立，香火輝煌，遊人如熾，梵唄經魚、鍾磐之聲晃漾江波，響徹水雲，心想人多天熱，汗氣熏蒸，實在討厭，古松祠想必清靜，無什遊人。祠離謝亭不遠，原是前明溫州郡守陸公祠廟，陸有善政，郡人感德，為建此祠，以志去思。中有古松，濃蔭蔽日，院字深宏，平日頗為清靜，這時也有不少遊人前往瞻仰遺像，但比別處人少得多，往來也多衣冠中人，不似各寺院蘆棚中囂雜凌亂，人頭擁擠。祠中香火認得李善，忙來請安招呼。李善笑說：「無須。我嫌人多天熱，廟中客滿，來此覓地少歇即去。」正說之間，忽見兩個貌相英秀的少年由內走出，互相對看了兩眼，剛迎面走過，倏地眼前一花，心靈上微微一震。
原來李母周夫人乃李元甫繼室，是個才女，三十多歲始有喜兆，時正隨夫宦浙，因丁外艱，帶孕迴轉川東故鄉，到十四個月上方得臨盆。李善降生之夜，元甫正卧書房，因在杭時與靈隱寺僧善因交好，這夜正在書房想念，打算通書問候，忽然人倦入夢，見善因和尚匆匆走進，納頭便拜。元甫因和尚年將九旬，平日交厚，互相禮重，忙即答拜，欲往扶起，和尚忽然掉頭往內室中走去。元甫因夫人懷孕，久誤產期，人都說是怪