開封古稱汴京，五代、趙宋均曾建都。城北有北宋故宮遺址，居民叫做龍亭，樓閣矗立，下接長堤。堤左右各有一片湖水，俗稱潘、楊二湖，昔年水面甚寬。每值端午，必賽龍舟，到日傾城往觀，車馬雲集，為每年一大盛舉。承頭的人，大都是些喜事土豪富紳以及地方上以豪俠著稱的有名人物。開封地勢低洼，形如鍋底，附近黃河只一決口，便被淹沒。近河人民本極迷信龍神，稍微見到異樣一點的小蛇，如額有朱點字紋之類，便疑龍神化身，寧受毒噬，不敢傷害，還須花紅香燭，盛儀恭送入河。吃河飯的忌諱尤多，簡直無可理喻。
這年與賽人中有一名叫何明遠的，乃是當地天勝鏢局的副總鏢頭，為人豪俠好義，本領也高，正應了一趟鏢，準備過了節，冒暑起身往山西去。大家因他為人公正，水旱皆精，強舉他做了會首，並因友情所迫，兼了一舟的龍頭。
龍舟雖多，每年慣例得錦標的只有兩條，船主俱是當地出名豪霸，一名霸王胡三旺，一名分水神蛟孟海泉，俱都廣有家財，武藝高強，結客揮金，倚勢橫行，又最愛面子，兩家龍舟製作既極精巧，人手又強，所用龍頭鼓手都是千中選一的良材。雙方先因奪標，每起械鬥，互相尋事，殺傷多人，官府也不敢管，後經多人說和，化敵為友。上來仍是爭先，等觀眾采聲喝罷，快到終點，才變互讓，由此起，多半同時到達，平分春色，兩個都是第一，或是一家一年，互相禮讓，交情越深，倒也相安。只是這班人全都倚勢兇橫，動輒傷人，誰也不敢招惹，別的龍舟只是許了心愿祭神助興，實也比他不過，只管力爭上遊，從無一人敢作頭標之想。
當年因為一個姓袁的紳士，頭年看賽受了這班人的氣，越想越恨，暗中定製一條極靈巧的龍舟，用重金由兩湖招來水手，想出不意，去丟兩家的人。只是自家所用武師不是對手，惟恐到時反目相鬥，求榮反辱，知道天勝鏢局威名武勇，手眼又寬，百計千方托出入來，把何明遠聘去。
何明遠初次承辦，人才來三四年，龍舟也只看過一次，哪知就裡？少年好勝吃捧，只向人學了幾天旗花，覺能勝任，治裝事忙，毫未放在心上。事既隱秘，胡、盂二人昔年又與總鏢頭有點小過節，兩下向無來往，一點也不知道，事先亮甲演習預賽時，雖覺袁家龍舟精巧靈變，一色鮮明，有點動心，一則新出無名，對方又曾密囑水手事前不要賣弄，明遠本未在意，更是不曾露面，看去鼓旗手法全都零亂，以為財主炫富，忽略過去。
初三這日，明遠獨往龍亭看了一會，因見別舟都在賣弄，惟有袁家龍舟水手都沒幾個。知主人正在龍神殿內，往尋未見，一時無聊，繞向亭後。忽聽眾聲喧嘩，圍聚喝打，鑽進人叢一看，乃是一個花子，手裡握著一條頭有朱斑、胸腹鼓起三塊的烏鱗怪蛇。向人一問，才知那花子適在龍神殿後石階下擒到這條怪蛇，吃人發現，龍神殿捉蛇已犯大忌，那蛇頭上又有些紅斑紋，可以附會成一個「王」字。先與理論，命放原洞。花子先說：「此蛇奇毒，實放不得。」後又說：「蛇是毒物，捉它並不犯法。我三天未吃，你們有錢上供，卻不可憐窮人。我這花子不討不要，到口之物正可飽餐，無故與人，卻是不幹。你們既當它神待，給我五兩銀子買價，還須由我把毒去掉，才肯放呢。」百說不行。眾人當他訛人，紛紛怒罵，不放便要打他，有兩個性急的便下了手。花子也不躲，只喊：「這東西太毒，你們打我無妨，近身中毒，我卻不管。」果然前面的人都聞到一股奇腥，頭昏欲倒，同時那蛇聽眾一吵，似有靈性，身微一掙，那凸起的三塊倏地開張，現出六隻形如龍爪的短足，一面眼中流淚，將頭向眾連點，大有求救之意。眾人越發疑神疑怪，執意非放不可，只無人出錢，因立近一點和打人的都喊頭暈難受，誰也不敢走近。相隔丈許，將花子圍定，連勸帶罵，後面的依然喝打不休。
明遠問完，見那花子身材長瘦，坐在一塊大石條上，像個落魄文人，面前橫著一根五尺來長的木杖，色黑如漆，又光又亮，看去頗重。蛇長只六七尺，兩腮奇大，目射凶光，只口角未張，花子抓處並非蛇的七寸要害，蛇身下垂，也未蟠向身上，那麼猛毒之物，除流淚點頭向眾乞哀外，明有小半截蛇身在前，並不敢絲毫抗拒，心中奇怪，便把手一拱道：「朋友，這兩日本地人不喜傷生，我送你五兩銀子，請把此蛇放掉如何？」連說了兩三遍。
花子先是視地不語，忽然抬頭冷笑道：「你倒好心，銀子呢？」明遠久跑江湖，眼力本好，先還未怎覺察，這一抬頭，立看出花子雙目隱蘊精光，語聲清朗，心中一動，立時賠笑，取銀要遞。花子道：「你休走近，丟與我吧。你把這些無知人喊開，我自放走如何？」眾人見他得了銀子還不當眾放蛇，口又傷人，立時大嘩。明遠正在勸止，恰有幾個熟人走來，聞知前事，幫同勸說。眾人俱知鏢局名望，見來人俱都當地人物，又聽說明遠隨往無人之處同放，才忍氣讓路。花子也不再理人，竟自持棍從容走去。
明遠因不跟去眾人決不罷休，又想察看花子真相，便請眾各散，尾隨下去。由龍亭後繞向城牆腳下，花子始終頭也未回，明遠忍不住喚道：「朋友，請留貴步，我有話說。」花子回答道：「你花了五兩三錢四分銀子，不放心么？」明遠因銀子正是所說之數，心又一動，忙賠笑道：「朋友太多心了，何某不才，何至如此小氣？跟來實為遮掩俗人耳目。這樣毒蛇，除去最好。朋友大名，可能見示么？」話未說完，那蛇本來奄奄待斃神氣，聞言彷彿憤極，前半倏地閃電也似躥起，毒吻開處，火一般的長信便要朝明遠射去。
花子似早防到，微微張口一噴，喝聲：「孽畜敢爾！」那蛇立即閉口收勢，全身顫抖起來。花子隨手一甩，蛇便繞成一團，張口落向地上，似已死去。跟著掏出一瓶粉末，先用木棍向橫蛇之地一杵一掘，立有兩尺方圓、四五尺高一塊泥土隨手而起，指爪彈了少許粉未在蛇口內，笑向明遠道：「此是最厲害的六足惡蛟，如被端午日衝出，立發洪水，不特全城遭殃，它長年蟠踞黃河，興風作浪，上下游永無寧日了。我盡了好些心力才得擒住，但是此物毒重，也頗有它的用處，本想它好容易才成氣候，打算取了丹黃，去毒之後放向深山饒它一命，不合情急，意欲噴毒傷人。這東西恩怨分明，先只知你出銀放生，甚是感激，你一跟來，被它聽出真意，仇恨已成，雖然元丹奇毒皆失，不能發水毒人，靈性猶在，又具神力利爪，發威時原形長達三丈，刀斧不入，如何能敵？所以將它消化成水，埋入地內，就不會貽患了。你如不信，身帶鋼鏢，趁藥性尚未化到後半截，何妨試試？」
明遠本覺所說過於神奇，依言取鏢，照準蛇的扁尾猛力打去。錚的一聲，蛇皮未碎分毫，鏢卻反振起兩丈許高。落地一看，因用力太猛，蛇身反振之力更強，前鋒已折，不禁駭然。待有半盞茶時，便見蛇皮內陷，跟著成了一灘綠水。花子笑道：「如非此葯有消毒之功，就能化去，這腥毒之氣隨風遠揚，也害人不淺呢。」明遠自是敬服，重又恭禮，請問姓名。
花子道：「我姓木，沒有名字。你好好鏢局生理，替人做什龍頭？後日便有大禍臨身，不早準備，纏我作什？你在在江湖上跑，胡、孟兩家惡霸好惹的嗎？」明遠近日本已看出袁家好些做作掩藏，有些起疑，來時又聽一老友說起胡、孟二人黨羽眾多，俱是能手，每年錦標只他兩家，不容外人奪去等語，這時想起，分明意在點醒自己不要造次，再一想到老友所說，那幾個能手實是厲害，自己丟人不說，還要給鏢局中人惹事，豈不大糟？為期已迫，欲罷不能，至多埋怨袁家兩句，徒顯小氣，有何用處？當時想不起江湖上有這一個姓木的，估量決非常人，便即求教。
花子道：「你雖少年喜事，這兩家惡霸橫行多年，常在黃河上下游劫殺行舟，藉此懲處也好，不過人多熱鬧，恐有傷害。你仍裝不知，照舊行事。到時他如動武，自有人出頭，將這些水寇毛賊引往別處除去便了。」明遠因敵勢太強，拿不準有無把握，想請花子同往鏢局一敘，就便下榻。花子笑道：「你不信么？到日還你明白。我山野之性，一向獨行，不喜與人交往，念你人還不差，這幾兩銀子恰有用處，我雖暫借，終承你情，後再相見，各自走吧。」
明遠方說：「銀子現成，要用多少，定必奉上。」眼前人影一晃，耳聽疾風颯然，花子已不知去向，竟未看出怎麼走的。知是異人，料定必勝，只不知樹此強敵，日後有無隱患，心終愁急。無奈說不上不算來，只得回去，到日再說。剛剛回抵鏢局，總鏢頭梁成棟正由外省回來，聞說賽船之事，知道胡、孟二惡難惹，未免埋怨兩句。明遠少年氣盛，便說如有什事，便辭去鏢局，獨自擔當。二人交厚，成棟轉而勸慰，與同進退。明遠一想，事已至此，再又探明對方惡跡，激動義俠天性，尋到袁家說明，不再隱諱，準備打起精神應付，憑著自己本領見個高下。
到了正日早上，胡、盂二人忽然發現袁家龍舟金鼓旗幟一色鮮明，軍容甚盛，與前日大不相同，情知有異。再一打聽，才知事因