話說明姑主僕同了韓瑋一行三人，到了前面荒村之中略微喘息，因前途路遠，想買些乾糧路上充饑。無奈荒漠窮村，居民不過數戶，甚是貧瘠，雖用重價，也買不到能供三人一二日途中之需。還算好，村人看在錢份上，將兩家合喂準備殺來過年的一頭山羊殺了，又從左鄰兩家轉購了些磨好自用的麥粉，蒸的蒸煮的煮，七手八腳，紛紛幫著下手。三人雖恐仇人難免分道來追，但是前行急走，至快也要兩天一夜才能到達倪健家中，食糧怎能不加準備？一面眼巴巴看著村民燒煮糧肉，一面準備萬一有人追來的退路。又用銀錢賄買那幾家村人，教了一套言語，如有人來問如何應付，自己更不時出外瞭望。且喜天公助美，那雪越下越大，所行之路鄰接戈壁，往往千百里無有人煙，無論是往哪條驛路，都走不到此。據村人說，除在夏天偶有放青的小駝隊，十八成群，貪圖小利，抄前面老鷹呷山徑小道采些夏天生出的藥材，就便使駱駝多得一點野青，繞些遠路，再由黃蘆岡前往塔勒拿泌回城或是格子煙墩去外，經年不見生人行旅走過，連哈密土著的人十有九都不知道這一帶地名，休說來過，便是這三幾戶村人，也因這裡各有數十畝勉可耕種的薄田和一口苦井，才安居下的。老爺太大們如怕仇人追趕，只管萬安就是。韓瑋聞言雖不放心，也是無法。總算財可通神，有了準備總好一些。村人們倒也忠實，就是手腳太不靈敏。三人更是外行，在旁乾急，不能相助，眼看他們由黎明忙亂起，好容易挨到傍午，才得肉爛饃熟，居然未見敵人蹤跡。三人一塊石頭落地，連忙先飽餐一頓，約計好三日之糧，因為圖快，嫌室中大熱，命人拿在外面冰凍好帶。大雪奇寒，肉一端出，不消半盞茶即行凍好端人。三人忙用芨芨草包好，收入行囊，又多給了幾兩銀子，辭別眾村人，即行上路。
按說敵人既未在當時追來，原可無事，偏生這些村人一共只甲乙丙三戶人家，日常生活極為寒苦，經年也得不著一回肉吃。那隻山羊原是甲乙兩家往哈密買鹽歸途拾來一隻失了群的小羊，兩下帶回，言明合喂，年終宰了一同開葷，本沒丙份。丙家人少，更窮更饞，端肉去凍時，偏差的是他，心想今天平生第一次走好運，只用少許粗糧，得了十來兩銀子。甲乙兩人素常不怎和我親近，不過當時因為他兩家磨現成的糧少，老爺要用得多，現磨等不及，沒奈何才照顧我，適見自己也得了那多白花花銀子，好似已經有些眼花。老爺太大們一走，剩這多好肥羊肉，原是他的，決不會再分給我吃，何不趁此時機先藏過一大塊在雪裡，等夜來無人時取出回家偷著吃？也嘗一嘗肉是什麼味道。當下趁著忙亂無人理會，塞了一塊在雪裡。人去以後，甲乙二人果然小氣，只分了一根略附殘肉的羊胛骨與他。丙藏的卻是斤許重一大塊肥瘦適宜的後腿肉，當時接過一嘗，肉味果然好吃異常，私心還喜，以為得計，誰知無心中代明姑等惹下一場麻煩。
原來俞天柱和秦賢二人不但精通劍術，武功出眾，人更機智多謀，長於料事，只貪鄙成性是其大病，自從到了哈密，接著同黨警報，便帶最後一撥人等趕往三道嶺。這時馮春因為誤疑劉煌賣己，袒護至親女兒，知情不舉，故使圈套害人，正在拿話擠兌。急得劉煌呼天搶地，啼笑皆非，一聽俞、秦等人到來，知二人貪財好色，明白事體，易於分正，又有私交，不啻來了救星，連忙收起愁容，滿面堆歡擠將出去。俞、秦二人人寨與眾人相見之後，靜聽雙方一談昨日之事。馮春背了劉煌，又向二人說起頭兩撥人白天就遇見許多怪事：在廣漠雪地里吃了無數不見敵人的暗虧，和有鬼弄一般，鬧得大家顛三倒四；末了遇見一形跡可疑的少年，動起手來，少年眼看被擒，忽又出現一矮子，放走少年，與眾對敵，也不直傷人，只一味侮弄，又吃了無數的虧；好容易矮子忽然不見，一會雪中似聞有人對語，意思露出三道嶺有通敵之嫌，等到追查，卻又無蹤，晚來果有先後傷人和明姑主僕逃走之事發生等情。俞、秦二人聞言，始未細一詳審，恍然大悟，知道中了敵人反問之計。通敵之事何等縝密，豈有在雪天廣漠中大聲商量之理！明明故意陷害，假作泄露，好使自家內訌，明姑恰在此時逃走，或者平日不善乃父行為，與外人勾通，也決與劉煌無干，否則劉煌決不致這般蠢法，出爾反爾、自害自身的道理。明姑再不就是負氣被迫出走，適逢其會逃走，不是亂竄，便必藏身近處。聽劉煌所說，此女本領有限，婢女更是平常，怎會連傷了三個好手？行兇的就是女子，也必另有其人，否則仍是矮子作怪。看他事後平滅雪中足印，更見情虛，好似故意叫人疑心是個女兇手，否則何必多此一舉？矮子即使反問弄巧，還許又是他鬧鬼，不知用什法兒逼迫明姑出走，重又嫁禍於她也說不定。倒是沙兄所說周家客店五鼠投宿之處，情形太已可疑，如是敵黨，必非好相與，非親身往查不易分曉。
二人這一陣胡猜，居然大半被他料中。因見劉煌焦急神氣，想乘人於危，先弄一點油水，一面表示交情。主意商定，先不向人說破，裝著盤問，把劉煌請向別室，拿話一引，劉煌老奸巨猾，自然一點便透。二人辦好交易，才出來當眾分說錯疑中計之處，決意一面搜探敵犯蹤跡，一面派人找回明姑主僕，多少能得著一些線索。因牛善外號天狗星，手下養有十幾條極靈敏獰猛的藏狗，此次出門，曾選了兩條最好的帶來，當下便命牛善率領羅為功、趙顯、譚霸、王時、蓋成偉、劉禮等六人，帶了花青、大黑兩條番狗和明姑主僕衣履，前往三道嶺左近一帶搜拿。那兩條藏狗嗅覺敏銳，又經牛善加意訓練，真箇厲害無比，如在平時，明姑等三人早被迫上，送了性命。一則牛善等路徑不熟；偏生雪又積得太厚，那狗在雪中東鑽西掘，好容易聞出點人的氣息，走不幾步又復失迷；加上昨晚有一大片地方的雪跡被人用飛劍平去，翻亂四散，鬧得兩條藏狗時東時西，竟查不出准方向來。
牛善等七人直隸俞、秦二人手下，習氣甚深，得偷懶就偷懶，不如五鼠辦事認真，見狗扯掘了大半早晨仍在原地方打轉，腳扒嘴拱忙個不休，累得汪汪直叫，沒有一毫效果，料知明姑主僕殘留的腳印和氣息被朝來新雪掩蓋，以致那狗沒處根尋。懶得久延，大家互相一計議，這差使定是徒勞無功，冰天雪地，四無人煙，往哪裡捉人去？打不起主意，想往昨晚五鼠投宿的村中另尋一家歇腳，就便試探一回，等在那裡用完中午酒飯，揀那有人家的去處略往探查，但能回去復命便罷，省得老在冰雪廣漠中頂著劈面寒風無的放矢。好在凡事有俞、秦二人在頭裡，擔不了多大責任。敵人蹤跡難找，頭子又沒說出准地方，就有力也沒處使，何苦多受這些冤枉罪！商妥之後，便引狗信步往前跑去。走出沒有三五里路，大家跑得正歡，那條花青藏狗忽然縱向路側，將頭插入雪中嗅了嗅，縱身一吠，另一條大黑也縱了過去。兩狗嘴爪齊施，連拱帶扒了幾下，再抬起頭來同吠了幾聲，往前縱去，照樣拱扒一回，再往前縱。似這樣聞聞嗅嗅，一路拱扒前進，連頭也不回，迥非適才遲疑徘徊之狀。牛善識得狗性，知已發見逃人蹤跡，心中大喜，立時改了主意，跟定二狗前進。畢竟積雪太厚，二狗嗅掘費事，沒有平日迅速，快到交午，二狗才將牛善等七人引到紅山嘴魏繩祖家門首。這時正值蔡英去後不久，房主老驛卒將門上好，由院中舊通小門迴轉自己居屋用飯之際，牛善等不知室空無人，見狗止步，還當這裡便是窩藏逃人之所。因昨晚連傷三人，來時俞、秦二人曾囑小心，敵人深淺未悉，意存戒備，不敢貿然闖進。先端詳好了地勢，然後分出四人，各持兵刃暗器，埋伏四面房頂之上，由牛善、羅為功、譚霸三人先用手拍門引人，再帶了二狗越牆縱入，一聲暗號，同時下手，一齊夾攻，二狗經過多年訓練，是個啞口，臨陣遇敵，講究一聲不出悄撲上前，張口就咬，真是做得機密異常，活似如臨大敵一般。
大家分布好後，牛、羅、譚三人伸手一拍大門，緊接著一墊腳縱到牆上，將身伏下，側耳一聽，門裡面全沒一絲動靜。回看二狗又在地下聞嗅，似要往屋那邊走去，知道又有發現，但是逃人蹤跡既到過這家，必在此逗留無疑，忙怒目用手一招。二狗原是偏著頭緩步前行，邊往回看，一見主人招它，倏地撥轉身飛步往回跑來，晃眼跑到離門丈許遠近，身子一蹲，箭射一般縱起，越過圍牆，直往門內院中落下。牛、羅、譚三人也跟蹤縱落，伏身牆角一看，上房只有三間，一明兩暗，左右兩旁各有兩間廂房，土垣茅屋，外觀似陋，內里收拾得頗為整齊。中間室內傢具整齊，壁有琴書，案設棋枰，紙窗竹几清潔無塵，兩旁房外俱垂有華美重簾，決非甘、新道上尋常村民人家氣象。所居地勢又是那麼偏僻遼曠，越當離題不遠，只奇怪院中有不少腳印與雪裡快滑行之跡，淺深不等，均未被雪蓋沒，室內陳設也是井然，房頂上爐煙猶裊，分明此中有人，並還不止一個，怎的不見人出，也沒有一點聲息？那狗也怪，落地後只在院內雪地里到處聞嗅拱掘，不時昂首搖尾，意似有得，卻不往室中走進。越忖度越疑心主人是個勁敵，故意不動聲色，一出手必是辣的，弄巧就許是昨晚飛劍傷