自從清兵入關，奄有華夏，到了康熙、雍正兩朝，叛亂悉平，根深蒂固。當時的一班舊臣遺民漸漸感覺處境日危，存身不住，沒奈何只得懷著耿耿孤忠、滿腔熱血，流亡轉徙到西北、西南等一帶邊塞地方去隼路藍縷，開闢草萊，明以佃漁畜牧為生，暗中卻仍奉著前明的正朔，等到生聚有了成效，財富日充，才漸漸號召親友，招集流亡，欲等機會一到便圖匡複大計。
日子一久，風聲自然難免有些泄漏，一則地介邏荒，官府畏事苟安的居多，知道他們實力雄厚，動惹不得，好在天高皇帝遠，風聲既沒吹到上邊去，樂得裝聾作啞，只盼他們在自己任上不鬧出大亂子來，就算萬幸，哪還管得許多！二則這班人多是聰明才智之士，允文允武，義氣干雲，江湖上的英雄豪傑互相都有個結納，縱有一兩個好大喜功的官兒，還沒等到收拾他們，自己先出了亂子，大則殺身，小亦裂名。前車之轍，後車之鑒，前任出了事，後任益發膽寒，哪裡還敢過問！
這班人也頗恃重，知道時機未至，只要當地官府不過分貪暴或是設法侵害，無故也不輕易去和他為難。自從鬧過兩回事，官府知難而退，兩下倒也能以苟安。雖然明柞當亡，壯志難酬，畢竟能夠安居耕讀，無憂無辱，有時馳馬鳴鎬，一瀉千里，見首神龍，行蹤飄倏，有時遊行市上，酒酣耳熱，倦懷故主，浩歌代哭，也無人敢來盤詰。
這班人的居處多在邊省深山窮谷，人跡難到之區，大都自為部落。當時江湖上最著名的叫作「南王」「北周」。「南王」名叫人武，本是前明嫡系宗室，隱居雲貴南疆的雲龍山中。「北周」單名一個澄字，祖父周懷善，原是前明督帥袁崇煥手下大將，明亡以後，因避新朝羅網，率領全族親友和舊日一干忠勇袍澤，間關逃往新疆天山東北挨近塔平湖的白馬山中隱居，已歷三世。周澄之父早喪，自從乃祖去世，因為山中地利天時都極優美，取用無盡，加以上下一心，把一座雙輝寨整理得和鐵桶一般。周澄幼承祖訓，志切匡複，想和江湖上多通聲氣，又在哈密、鎮西兩地設下鏢局，益發威名遠鎮，以致引出許多激昂慷慨、可泣可歌的事迹。其中頭緒繁多，且待作者一枝禿筆慢慢將它寫來。
且說雍正未年，哈密近郊的驛路上來了一輛雙套騾車，內中坐定老少二人，車沿上跨著一個身體高大的騾夫，不住把手中一根長鞭揮動起呼呼響聲，人強騾壯，駕得那車和風馳一般，在沙跡上往前站跑去。那老者年約五旬上下，雖是商人打扮，卻生得龐眉大目，豐額廣頤，胸前長須飄拂，儀錶著實不俗。那少的一個年才十二三齡，面如冠玉，骨秀神清，身上穿著重孝，坐在車廂以內，不時攀住老者肩頭問長問短，意思好似有些不耐，老者也不時回首溫言撫慰。青布車篷上滿是黃沙遮蓋。騾夫想是連日趕路睡眠不足，把一雙眼睛熬得通紅，跨在車沿上，只管揮鞭催騾前進，一言不發。不消片時，已由西門繞過南門走向荒漠之中，那騾夫才將長鞭插向身後，微一松韁，讓二騾略緩一緩步，然後兩手往上一伸打了一哈欠。
那老者伸手一拍他的肩膀道：「莽兄弟，這幾日真累苦了你了。」那騾夫氣忿忿地回首說道：「只要把這位小爺送到了地頭，人累有啥！這都是死鬼朱老五害的，平白地引進這幾個姦細，送了頭子一條好命，害得兩輩弟兄們死亡殆盡，我三人也無處安身。昨日如非遇見鎮邊鏢局那兩位朋友送這兩匹好騾子時，我們這時怕還沒離開楊樹鎮呢！別的不打緊，我們如被崔家老賊跟蹤追來，憑我三人，官私兩面都打人家不過。寨中火起，主母殉節時再三將小爺託付我兩個。如要出了差錯，就算把命饒上，仗什厚臉到陰間再見人呢？目前人心難測，三道嶺那裡雖是頭子家至親，一則多年沒有通信，二則他已早投了敵人。莫不要我兩個辛辛苦苦把小爺保送到湯水裡去，那才叫丟人呢！依我想，鏢局那兩位朋友雖是初交，人卻俠氣，昨日再三勸我們投奔白馬山去。雖然他們還不知我們的底細，恐怕還有些肝膽呢。」
老者道：「莽兄弟，你不能因為這次上了自家人的當，便說頭子親友中沒有一個好人。劉四先生投降敵人，當時並非得已，所以他只做了兩三年的官便告了終養，捨去家鄉田園不要，來到這種窮荒偏僻之所，還不是為了避禍二字！頭子為人就壞在他性子太以剛直，雖然明裡和他絕交，斷了親戚關係，女主人還不是暗中不時派人送信送禮問候？小爺是他嫡親外甥，豈有不肯收留照看之理？那兩位鏢行朋友雖然俠氣，外人畢竟總要差些，何況他們又不知我們身後還有亂子哩。我們還是照主母意思做去吧。」騾夫聞言答道：「你們平時都說我少心眼，主母死時說大主意要你拿，我不過因這回事教人太寒心了，就算那兩個惡賊是敵人派出來的姦細，拿頭子那等待他，也該稍微發現一點天良，怎便下此毒手，將全寨一網打凈呢！反正我既受了主母重託，這條狗命就算是交給小爺了。事便依你，如出了錯，死不怕，死後見不得人，須沒我莽兄弟的事。」說罷，重又拔出身後長鞭，迎風一抖，噓的一聲，那兩匹健騾又翻掌亮蹄，飛也似往前跑去。
這一段路原有窮八站之名，再行四五十里，一過二堡草地便入戈壁。彌望黃沙，漫漫無際，偏偏又當仲冬時分，劈面冷風貶人肌骨，窮途跋涉，益發顯得景物荒涼，情致凄槍。車行之間，老者偶一回顧，車廂那少年已不知何時沉沉睡去。老者恐他受了風寒，忙將他圍身的一件新青布面的狼皮褥子扯開來與他蓋上，嘆口氣道：「休看他平日舞劍掄槍、躥山跳澗，像個將門虎子，這般晝夜不歇的長途趕路還是頭一遭哩！年紀到底太輕，哪裡禁受得住這般磨折！」正在自言自嘆，忽聽騾夫「噫」了一聲道：「越往前沙越深，本就難走，再要一下大雪，今天還是趕不到三道嶺了。」
老者探頭出去一看，一輪淡淡的白日影已不知何時隱去，暗雲低壓，寒風如割，灰沉沉的天幕似要壓到頭頂上來，片片雪花順著風勢打到臉上，不由機伶伶打了一個寒噤，忙回頭打開一隻箱子，扯了一件皮披風出來給車中少年蓋上，順手又帶了瓶酒，拍著車夫的肩膀說道：「這雪少時恐怕還要下大，雖是冷酒，過一會也見效用，你且喝幾口擋擋寒吧。」車夫聞言，忙將韁繩一扯，右手長鞭揮動，「嗚」的抖了一抖，任二騾揚蹄噴沫往前跑去，然後插鞭回手接過瓶去，嘴對嘴，「骨朵骨朵」一口氣喝去了小半瓶，才笑對老者道：「我正覺口乾舌燥，適才迎風張嘴，想接點雪來潤它一潤，誰知雪花看去雖大，落口便化成沒有丁點，好叫人不耐煩！竟不知昨晚走時你還藏了這瓶好酒呢，喝在肚裡涼冰冰的，爽快極了。來來來，你也喝上幾口！」說罷，將酒遞還。
老者只喝了兩口，笑對騾夫道：「其實我知你好喝酒，隨時都代你備得有。並非不願你喝，只為長途千里，到處伏著危機，你為人心直口快，又含著一肚子的冤忿，為怕誤事，不得不攔住你些。這時已在荒野之中，四無人煙，不怕闖禍，這瓶燒刀子你還不至於喝醉。我酒量有限，你都喝了吧。」騾夫滿面堆歡，接酒隨喝隨說道：「你終是不放心我。你看我在路上與人多說過話嗎？今天風雪這大，三道嶺已去不成了。趁它雪未墊厚，我們趕到一棵樹，找個人家投上一宿，明天看雪勢如何再行定奪吧。」
老者還未答話，猛聽馬蹄之聲夾著鑾鈴響動，從遠處隨風吹到。這時雪勢愈大，粘天衰草、匝地黃雲全被遮沒，雖只片刻工夫，地上積雪已有二寸來厚，雪花如掌，從暗雲中「沙沙沙」往下落個不住。有時風力稍大，雪被風一卷，便成了萬頃銀濤，怒涌驚飛，前路茫茫，只是一白，數尺以外便難辨物。二人俱是久在江湖，一聽便知前面來了單人單騎。此去較大的驛站雖有七八十里，可是中間還有一碗泉、羅家窩子等處盡可歇腳，並且前途十餘里便是一棵樹，絕好打尖投宿之所，那人的馬如此快法，估量過羅家窩子正是剛下雪的時候，中途除了一棵樹，還要再趕七八十里，到哈密才能歇腳安身。這般風雪交加的嚴寒天，為何見站不停？單人獨騎冒險長征，如非有絕大的急事，便是個有本領的能手，越來越覺來人形跡可疑，說不定還許是當地的一個獨腳強盜，趁著大風雪天出來攔劫行路商旅也未可知。
老者想到這裡，決計以虛為實，早加防備，和騾夫一打手勢。騾夫知道老者恐來人路數不對，投鼠忌器，想先禮後兵讓人一步，便跳下車來，照著江湖上的規矩，將鞭梢折轉，打了個如意結，插向身後，左手挽著轡頭，右手剛剛將頭套騾頸一抱，停車相待。說時遲，那時快！鈴聲湯湯，蹄聲得得，已由遠而近，雪花如潮中，只見離車丈許以外的側面一騎快馬，馬背上坐著一人，身披著一領帶帽兜的大紅披風，從去路那一方風馳電掣般跑將過來。那馬通體純白，如非馬背上人衣服是鮮紅顏色，幾辨不出是馬是雪。馬本高大，昂首馳奔，絕塵飛馳，鼻掀口張處，團團熱氣霧也似蒸騰而起。馬上人兩足扣鑷挺立馬背之間，穩如山嶽，那領大紅披風被風吹起與肩相平，露出一身黑緞子密扣急裝，越顯得英姿颯爽。真箇人是英雄，馬是良驥！二人只這停車一顧