湖南嶽州（現改岳陽縣，古稱巴陵）西門外十餘里，有一村落，地名林祠，寥寥二三十戶人家。因在洞庭沿岸，本屬魚米之鄉，居民生活大都還過得下去。只內中有一家姓林的，起初原是明初顯宦之後，當初並非土著，上輩由閩宦遊到此，喜歡巴陵山水風物之勝，政績又好，罷官以後不願離去，便在當地建業安居。林家雖是詩書世裔，無如人丁不繁，讀書人又不善治生，兩三代後，便逐漸衰落下來。這末一代，名叫林少琴，更是個放蕩不羈的風流才子，少年時裘馬翩翩，詩酒清狂。彼時家道雖不似前，還算有一些祖遺田產，可供揮霍，人又風雅文秀，喜客好文，不問是華簪貴介，白衣小人，或是緞流黃冠，豪客佳俠，他都一體延接，來者不拒，譽重三湘，賓從如雲，也曾艷絕一時。只是才情雖好，文運不佳，始終一領青衫，不能飛黃騰達。四十以後，見一班同學少年，昔時文宴之友，多已躋身顯要，自己儘管名冠當時，高出濟輩，如今仍是故我依然，毫無善狀，本就感喟，淡了名心。再加近年家業益發衰敗，照著以前那等一揮千金，只圖取快一時，不同明朝的豪情勝概，本來早被自己敗光。所幸娶妻賢美多才，過門以後，見夫婿風流，性又豪邁，知道天性如此，攔勸不住，除一面用心整理余產，仍聽揮霍外，一面用大題目婉言規勸，划出頃許祭田，不許動用。家中人口又單，連同愛女綠華，全家親族共為三人，所以目前還能生活下去。可是人情勢利，近始深知，再照以前那麼胡鬧，其勢連祭田也保不住。不特被人輕賤，也太對不住祖先父母。經此一來，覺著衣冠之輩絕少性情，江湖上人轉多血氣。索性連文酒之宴也不再參與，閉戶讀書，蒔花教女而外，每遇春秋佳日，不是攜帶眷屬徜徉於湖山，便是獨個兒泛舟於三湘七澤之間，到處選勝登臨。再不便是古剎尋僧，玄關訪道，不時暗中留意，想在風塵中結識兩個異人奇士。過了兩年，雖然身世頗多感憤，生活反倒比起前些年來安適充裕了。
林妻孔氏，本是聖裔華族，大家閨秀，賢美多才，治家能幹，用盡苦心，居然把一個敗家的多情夫婿挽救回來。從此白頭廝守，不愁溫飽，也頗高興。但是多年不育，倒是一樁憾事。過門近二十年，只生一女綠華，更不再孕。夫婿偏又生具至情，以前雖在選色征歌，風流放蕩，只是少年好勝，乘興逢場。每值酒蘭燈灺，立乘輿車歸來，常把男女居室認為人生穢事，眼界又是特高，極少當意。屢次勸他納妾，都被厲詞拒絕。常說：「生子不肖，不如無有，一切均是命數。我夫妻有此掌珠，足可自慰，一樣都是親生，何必和世俗人一樣分什男女？」孔氏強他不過，老想丈夫強詞奪理，只是夫妻情重罷了，真要遇到天生麗質，也未始無動於衷，便能免俗。無奈暗中物色了多少年，到底佳人難得，所見儘是一些庸脂俗粉，休說丈夫那麼高眼界，連自己也看不上眼，就此耽延下來。到了中年，越發愁急，除亂托親友外，時常要丈夫帶了同出遊玩。此時婦女多處深閨，輕易不出庭戶。孔氏年輕時容華絕美，少琴曠達不羈，夫妻情分又厚，攜帶眷屬泛湖游山，雖是家常便飯，但是孔氏生性嫻靜，勤於治家，知道夫婿清狂，遊蹤所至，舉眾屬目，實非心愿，以前每次都是強而後可，近年卻自動請求起來。少琴自是明白，也不說破，盡由她去。
這時綠華年已十六，出落得骨秀神情，美慧絕倫，儘管幼受親庭鍾愛，卻是賢孝非常，性情尤為溫婉（姑射仙林綠華與女崑崙石玉珠，為武當女劍仙中最美秀傑出人物，拙著《蜀山劍俠》、《青城十九俠》均有記載）。只是林氏夫妻愛她過甚，從小不與纏足。綠華見父母無子，終鮮兄弟，平居也以男兒自命，欲終身侍奉父母，丫角終老。攻讀書史之外，日常隨著乃母操作家務，雜事都做，一點沒有尋常閨閣習氣。孔氏因前些年丈夫喜歡交遊浪費，家道中落，一些田產連同自己陪嫁妝奩，十九賣掉，雖然暗中布置，藏有一些，連同那百畝祭田，也還稱一個小康之家，但丈夫未省悟前，不特不敢顯出，還須假作一些窘態，十幾名男女僕婢逐漸裁撤，只剩一看門老僕和一婢一媼。所居後進花園之內房舍頗多，有好幾處院落，更擅水竹花木之勝，丈夫具有潔癖，家居飲食無不精緻，全體均須打掃清潔，自己縱然長於指揮調度，幫同料理，這三名男女僕婢依然忙不過來。總算丈夫看出家況為難，不似以前考究精細，勉強可以敷衍。見愛女小小年紀，也來相隨操作，既是心疼，又恐弄粗了手腳，始而勸止。愛女偏不肯聽，背了自己，什粗劣的事都做。知她素孝，不忍過於呵斥，兀自心中難過。繼見她竟是能幹異常，不特治事井井有條，更具巧思，花草竹樹，一經整治，便越繁茂雅潔。加以落地時節，曾夢女仙手持綠萼梅一株相贈，取名綠華，也由於此。從小便愛花木，愛梅尤勝，自從花園經她整理以後，平添出兩三百樹梅花，每屆花時，香光如海，冷艷無倫。連那庖廚女紅，也都精絕。一切雜事，都少她不得。操作雖然勤勞，人卻一年比一年出落得秀美。更有奇處，綠華看去那麼溫婉清麗，體力卻是甚好。因從小常聽乃父談起遊俠中人行徑，並說日常都在物色異人奇士，欲與結交等語，不由心生嚮往，老想將來能遇到紅線、隱娘一流人物，拜她為師，遊戲人間，才稱心愿。只苦於自己是個深閨少女，除遇春秋佳日，隨侍父母游春賞秋，偶然攬勝登臨外，輕易見不到一個外人，休說古劍俠傳中一流人物，便想學上一點武藝都無從學起，空自夢想罷了。孔氏只說她受了乃父熏陶，父女二人痴做一路，談起好笑，卻未在意。
岳州洞庭湖為全國第二大湖，面積廣至近三千平方公里，江河支流縱橫交錯，境內河流甚多。林祠花園門外，便是一道小河，因地勢低斜，內有伏泉，又與湖口相通，清波粼粼，永不幹涸。夏秋之間，洞庭水漲，也就水流較急，漲將近岸而止。林園池塘和屋後頃許祭田，均得河水灌溉。下流頭河底暗礁頗多，稍大的船便不能過。對著園門有一紅欄小橋，當林家盛時，兩岸滿植桃杏楊柳，另有小門與園中荷花相通。每當勝日良辰，花時月夜，主人常偕賓客同乘小舟泛舟入湖，賓游之盛，一時無兩。後來家道中落，水門早廢，橋上紅漆也剝落。對岸一片水田，僅遠遠田岸上有幾家農舍，地勢幽僻，除偶然來往園中的婢僕外，輕易不見人跡。那兩岸花樹，並不隨園主人的盛衰而榮瘁，每到春來花發，依舊是香光滿眼，處處芳菲，物麗景明，觀之不盡。近年因綠華愛梅，除在園中遍植梅花外，又把河岸空隙之處添植了數十株梅花。小橋流水，疏影暗香，相映成趣，景極幽勝。巴陵魚米之鄉，素稱富饒，絕少盜賊乞丐，園外野景極佳，園門常開。綠華無事時，不是強勸母親同往門外游涉散步，便是獨個兒去往橋上閑眺，往往斜倚橋欄，傍晚方歸。梅花開時，更是引為日課。這一年，正是正月半間，因頭年冬天遇到從來罕見的一場大雪，天氣也比往年要冷得多，梅開較晚，尤其是河邊所植，直到初春頭上才含苞欲吐，有了開意。內有兩樹綠萼梅，又是綠華最心愛的，從年前起，天天前往探望看視，惟恐被雪凍死，一面還要服侍父母，照料家務，忙了個不亦樂乎。
十六這一天，林少琴夫妻去往內戚家中夜宴。戚家錢明遠，乃少琴姨表兄弟，廣有田業。有子錢秀，已然入學，甚是鍾愛，見綠華美慧賢孝，幾次央人和當面求親。綠華自是厭惡不願，便少琴夫妻也覺錢秀俗子，非愛女之匹，又看出愛女氣憤心意，屢以婉言拒絕。無如少琴窘時，錢家曾經幫過兩次忙，不好意思使其難堪罷了。錢家便請林家夫妻夜宴，也是別有用心。本連綠華一起邀請，事前錢妻親來，還囑孔氏務必要把綠華帶去。綠華早猜透這一家老少的鬼心思，如何肯往。林氏夫妻自然也不肯強她。綠華一人在家，閑中無事，知道後園門外河橋畔幾株心愛的梅花，清晨已有好些半開，晚來香光當越繁馥。十六晚上，月兒正圓，連日晴霽，正好細細領略。日頭未落以前，便獨個兒立至門外河岸小橋一帶遊行賞玩，先在橋上憑欄眺覽。綠華喜著淡雅衣飾，這時倩影娉婷，獨立紅橋之上，斜陽影里，吃兩岸香雪，一灣流水一陪襯，越顯得花光人面，掩映爭輝，縞袂清寒，丰神絕世，便是周仇復生，也難畫出這等人物境地。一會，斜陽紅暮，遠清煙生，冰盤大一輪明月，由東方漸漸升起，掛向林梢，霽宇無雲，明光畢照，疏影橫斜，水越清淺，暗香浮動，月下黃昏，景物更轉清麗，置身其間，真有出塵之感。那幾十樹梅花，對於主人也似懷有知己之感，一時疏花密萼，齊放輝光，越顯精神。綠華徘徊花下，枝枝細看，暗忖：「今年花晚，日里來看，這花十九未開，有的梅萼只有豆大，怎只半日工夫，竟會開得如此繁艷？」越看越愛，只管流連花間，不舍離去。
時光已經入夜，月兒漸高，景更清絕。正觀賞間，小婢青萍忽自園內走來，近前說道：「天不早了，請小姐回房用飯吧。」綠華這才想起為時已晏，略一尋思，便答道：「難得今天的花開得這麼好，又趕上大好月色，天氣又不甚冷，我還想再玩一會。反正此時此地決無人來，你去把年下腌臘隨便撥上一點，溫上