托！托托托！托！托托！
兩柄木劍揮舞交斗，相互撞擊，發出托托之聲，有時相隔良久而無聲息，有時撞擊之聲密如聯珠，連綿不絕。
那是在湘西沅陵南郊的麻溪鋪鄉下，三間小小瓦屋之前，曬穀場上，一對青年男女手栲木劍，正敘比試。
屋前矮凳上坐著個老頭兒，嘴裡咬著一根短短的旱煙袋，雙手正在打草鞋，偶爾抬起頭來，向這對青年男女瞧上一眼，嘴角邊微微含笑，意示嘉許。淡淡陽光穿過他口中噴出來的一縷縷青煙，照在他一頭花臼頭髮、滿臉皺紋之上。但他向吞吐伸縮的兩柄木劍瞥上一眼之時，眼中神光炯然，凜凜有威。他年紀其實也還不老，似乎五十歲還不到。
那少女十七八歲年紀，圓圓的臉蛋，一雙大眼黑溜溜的，這時累得額頭見汗，左頰上一條汗水流了下來，直流到頸中。她伸左手衣袖擦了擦，臉上紅得像屋檐下掛著的一串串紅辣椒。那青年比她大著兩三歲，長身黝黑，顴骨微高，粗手大腳，那是湘西鄉下常見的年輕莊稼漢子，手中一柄木劍倒使得頗為靈動。
突然間那青年手中木劍自左上方斜劈向下，跟著向後挺劍刺出，更不回頭。那少女低頭避過，木劍連刺，來勢勁急。那青年退了兩步，木劍大開大闔，一聲吆喝，橫削三劍。那少女抵擋不住，突然收劍站住，竟不招架，嬌嗔道：「算你厲害，成不成？把我砍死了吧！」
那青年沒料到她竟會突然收劍不架，這第三劍眼見便要削上她腰間，一驚之下，急忙收招，只是去勢太強，噗的一聲，劍身竟打中了自己左手手背，「啊喚」一聲，叫了出來。那少女拍手叫好，笑道：「羞也不羞？你手中拿的若是真劍，這隻手還在嗎？」
那青年一張臉黑里泛紅，說道：「我怕削到你身上，這才不小心碰到了自己。若是真的拚鬥，人家肯讓你么？師父，你倒評評這個理看。」說到最後這句話時，面向老者。
那老者提著半截草鞋，站起身來，說道：「你兩個先前五十幾招拆得還可以，後面這幾招，可簡直不成話了。」從少女手中接過木劍，揮劍作斜劈之勢，說道：「這一招『哥翁喊上來』，跟著一招『是橫不敢過』，那就應當橫削，不可直刺。阿芳，你這兩招是『忽聽噴驚風，連山若布逃』，忽然聽得風聲大作，劍勢該像一匹布那樣逃了開去。阿雲這兩招『老泥招大姐，馬命風小小』倒使得不錯。不過招法既然叫做『風小小』，你出力地使劍，那就不對了。咱們這一套劍法，是武林中大大有名的『躺屍劍法』，每一招出去，都要敵人躺下成為一具死屍。自己人比畫喂招雖不能這麼當真，但『躺屍』二字，總是要時時刻刻記在心裡的。」
那少女道：「爹，咱們的劍法很好，可是這名字實在不大……不大好聽，躺屍劍法，聽著就叫人害怕。」
那老者道：「聽著叫人害怕，那才威風哪。敵人還沒動手，先就心驚膽戰，便已輸了三分。」他爭持木劍，將適才這六招重新演了一遍。他劍招凝重，輕重進退，每招俱狠辣異常，青年男女瞧得心下佩服，同時拍起手來。那老者將木劍還給少女，說道：「你兩個再練一遍。阿芳別鬧著玩，剛才師哥若不是讓你，你小命兒還在么？」
那少女伸了伸舌頭，突然挺劍刺出，迅捷之極。那青年不及防備，忙回劍招架，但給那少女佔了機先，連連搶攻，那青年一時竟沒法扳回。眼見敗局已成，忽然東北角上馬蹄聲響，一乘馬快奔而來。
那青年回頭道：「是誰來啦？」那少女喝道：「打敗了，別賴皮！誰來了跟你有甚相干？」刷刷刷又連攻三劍。那青年奮力抵擋，喝道：「我還當真怕了你不成？」那少女笑道：「你說不怕，心裡可怕了！」左刺一劍，右刺一劍，兩招去勢甚為靈動。
馬上乘客勒住了馬，大聲叫道：「『天花落不盡，處處鳥銜飛！』妙啊！」
那少女「咦」的一聲，向後跳開，打量乘客，只見他約莫二十三四歲年紀，服飾考究，是城裡有錢人家子弟的打扮，不禁臉上一紅，輕聲道：「爹，他……他怎麼知道？」
那老者聽得馬上乘客說出女兒這兩招劍法的名稱，也感詫異，正待相詢。那乘客已滾鞍下馬，上前抱拳說道：「請問老丈，麻溪鋪有一位劍術名家，『鐵鎖橫江』戚長發戚老爺子，請問住在哪裡？」那老者道：「我便是戚長發。什麼『劍術名家』，那可萬萬不敢當了。大爺尋我作甚？」
那青年壯士拜倒在地，說道：「晚輩卜垣，跟戚師叔磕頭。晚輩奉家師之命，特來叩見。」戚長發道：「不敢當，不敢當！」伸手扶起，雙臂微運內勁。卜垣只感半身酸麻，臉上一紅，退後一步，說道：「戚師叔考較晚輩，晚輩可出醜啦。」
戚長發笑道：「你內功還差著點兒。你是萬師哥的第幾弟子？」卜垣臉上又微微一紅，道：「晚輩是師父第五個不成才的弟子。師父他老人家時常稱道戚師叔內功深厚，晚輩今。受教了。多謝師叔。」戚長發哈哈大笑，道：「萬師哥好？我們老兄弟十幾年不見啦。」卜垣道：「托你老人家福，師父安好。這兩位師哥師姊，是你老人家的高足吧？劍法真高！」
戚長發招招手，道：「阿雲、阿芳，過來見過卜師哥。」又向卜垣道：「這是我的光桿兒徒弟狄雲，這是我的光桿兒女兒阿芳。嘿，鄉下姑娘，便這麼不大方，都是自己一家人，怕什麼丑了？」
戚芳躲在狄雲背後，也不見禮，只點頭笑了笑。狄雲道：「卜師兄，你練的劍法跟我們的都是一路，是嗎？不然怎麼一見便認出了師妹劍招。」
戚長發「呸」的一聲，在地下吐了口痰，說道：「你師父跟他師父同門學藝，學的自然是一路劍法了，那還用問？」
卜垣打開馬鞍旁的布囊，取出一個包袱，雙手奉上，說道：「戚師叔，師父說一點兒薄禮，請師叔賞面收下。」戚長發謝了一聲，便叫女兒收了。
戚芳拿到房中，打開包袱，見是一件錦緞面羊皮袍子、一隻漢玉腕鐲、一頂氈帽、一件黑呢馬褂。戚芳捧了出來，笑嘻嘻地叫道：「爹，爹，你從來沒穿過這麼神氣的衣衫，穿了起來，哪還像個庄稼人？這可不是發了財、做了官么？」
戚長發一看，也不禁怔住了，隔了好一會兒，才忸忸怩怩地道：「萬師哥……這個……嘿嘿，真是的……」
狄雲到前村去打了三斤白濟。戚芳殺了一隻肥雞，摘了園中的大白菜和空心菜，滿滿煮了一大盤，另有一大碗紅辣椒浸在鹽水之中。四人團團一桌，坐著吃飯。
席上戚長發問起來意，卜垣說道：「師父說跟師叔十多年不見，好生記掛，早就想到湖南來探訪，只是師父他老人家每日里要練連城劍法，沒法走動……」戚長發正端起酒碗放在唇邊，將剛喝進嘴的一口酒吐回碗里，忙問：「什麼？你師父在練連城劍法？」卜垣神情很是得意，道：「上個月初五，師父把連城劍法練成了。」
戚長發更是一驚，將酒碗重重往桌上一放，小半碗酒都潑了出來，濺得桌上和胸前衣襟都是酒水。他呆了一陣，突然哈哈大笑，伸手在卜垣的肩頭重重一拍，說道：「他媽的，好小子！你師父從小就愛吹牛。這連城劍法連你師祖都沒練成，你師父的玩藝又不見得怎麼高明，別來騙你師叔啦，喝酒，喝酒……」說著仰脖子把半碗白酒都喝乾了，左手抓了一隻紅辣椒，大嚼起來。
卜垣臉上卻沒絲毫笑意，說道：「師父知道師叔定是不信，下月十六，是師父他老人家五十歲壽辰，請師叔帶同師哥師妹，同去江陵喝杯水酒。師父命晚輩專誠前來相邀，無論如何要請師叔光臨。師父說道，他的連城劍法只怕還有練得不到之處，要跟師叔一起來琢磨琢磨，他好改正。師父常說師叔劍法了得，師父他是大大不如。我們師兄弟如得師叔指點幾招，大伙兒一定大有進益。」
戚長發道：「你那言二師叔，已去請過了么？」卜垣道：「言二師叔行蹤無定，師父曾派二師哥、三師哥、四師哥三位，分別到河北、江南、雲貴三處尋訪，去了三個多片，問來都說找不到言達平師叔。戚師叔可曾聽到言師叔的訊息么？」
戚長發嘆了口氣，說道：「我們師兄弟三人之中，二師哥武功最強，若說是他練成了連城劍法，我倒還有三分相信。你師父嘛，嘿嘿，比我當然強得多，嘿嘿，但說已練成這套劍法，我真不信，對不住，我不信！」
他左手抓住酒壺，滿滿倒了一碗酒，右手拿著酒碗，卻不便喝，忽然大聲道：「好！下月十六，我准到江陵，給你師父拜壽。倒要瞧瞧他的連城劍法是怎麼練成的。哈哈！嘿嘿！」
他將酒碗重重在桌上一頓，又有半碗酒潑了出來，濺得桌上、衣襟上都是酒水。
「爹爹，你把大黃拿去賣了，來年咱們耕田怎麼辦啊？」
「來年到來年再說，哪管得這許多？」
「爹爹，咱們在這兒不好好的么？到江陵去幹什麼？萬師伯做什麼生日，他做他的，關我們什麼事？賣了大黃做盤纏，我說犯不著。」
「爹爹答應了卜垣的