月缺本難免。
譚嗣同仰首觀缺月，內心感嘆：
——還有沒有看見月圓的一夜？
中秋前十二天的這一夜，他終於步出了府邸。
回首一看，大門前妻兒的身影已如此迷糊，但他們那殷切憂慮的目光又是此清晰。
譚嗣同一笑，遠遠向他們揮揮手。
然後背負著國與種的命脈，獨自赴一場宿命的約。
袁世凱。
不滿二十七歲即任朝鮮總理交涉通商事宜委員，雄視東北一方的豪雄。
當今北洋軍中的鷹派。統率天津小站七千新建軍，與董福祥麾下的甘軍、聶士成之武毅軍合稱「北洋三軍」，為整個大清王朝軍力之精華。
這三軍當中，康有為堅持挑選袁世凱為遊說對象，因為袁世凱當年曾捐金列名於「北京強學會」，與維新派有過淺淺的關係。
譚嗣同並不以為然。
他風聞袁氏權力欲極旺盛，具有氣吞天下的野心，如此虎狼之輩，未必足以托賴。
但康有為反而認為，正好可以用袁氏的野心和冒險性格為新黨出力，說不定比起另兩人更易說動。
早前他們曾考慮選擇麾下人數最多的聶士成，可惜聶士成的換帖兄弟王照拒絕當說客，只好作罷。
不論如何，路已走到中途。
——回不了頭吧？……
譚嗣同苦笑。
他摸摸藏在衣內腰間的匕首。
「閣下可先回貴會分舵了。」佟潛坐在「武勇學會」的客房中這樣說。
坐在他對面的宋大手臉上露出不解的神情。
佟潛呷了一口茶又道：「現今敝會正要有所行動，宋兄若仍留在此地，恐怕不大安全……」
「我明白……那麼以後的聯絡……」
「不必了。江湖人以信義行事。我相信他日情勢變動之際，貴會兄弟必能乘時配合。」
「嗯。」宋大手展開臉笑道：「佟師父，祝馬到功成！」
宋大手說罷便即站起，一雙巨掌抱拳一拱，便自動身離去，臨行前又說：
「有一天，我們會再見面。」
佟潛微笑不語。
看見了。終於看見了。
袁世凱的府第，龐大而外觀簡樸莊重，別有一股不凡的氣派。
——這多多少少可見出他的個性吧？
譚嗣同的憂慮有增無減。
——前兩天內光緒帝二度召見，對袁世凱會有怎樣的效果？
——新黨今早才得的那道密詔，在袁氏心中又會有多大的份量？
——罷了。不用再多想。
——反正都已豁出去了。只要進了這道大門，和他見了面，說了要說的話，一切便完結了。天下大勢都擺在他眼前，只等他的一句答案。
——他若堅持不允……
——我身殉。這柄匕首將抹在我的咽喉上。鮮血將灑在他身上……這血是否感動得了他？又有什麼關係？
——他若一口應允……
——我們相不相信他？
——不相信又如何？不相信也得相信。他才是那個手掌兵符的人。刀和槍用在我們身上，會跟對付榮祿一般兇狠。
——曾經有一天，我這樣問過：我們乾的一切是不是太倉猝了？
——我答不了。
——反正這條性命，也不再屬於自己了。
——讓血流吧！
幽暗的「黑房」內人影幢幢。
九條高矮胖瘦壯弱不一的人影。
一樣的，只有那股如久伏餓獸般的殺性。
九人全都無言，呼吸亦似無聲。
靜靜地看著向保。
大廳中活像在舉行一場詭異的祭典。
向保銳利的眼神中透出笑意。這是他手上最強悍而絕密的一支奇兵。
只有最後一人——第十個人並未歸隊。
——還是早已出動？
一網打盡。向保的腦海中就只有這四個字。
專責監視「武勇學會」的密探剛剛回報：「武勇學會」所有精銳包括佟潛，突然全部失去蹤影。
完全消失。
向保並不擔心。
——沒有什麼難題的……
——只要第十個回來……
向保看看自己一雙鐵掌，幻想它們如何把佟潛的頭顱摘下來。
早前經太后批示，他已獲配給兩支火槍隊調用。
然而他這一次決心不動用他們。
他無法忘懷左肩上的創痕。要恢複自己的信心和氣勢，他需要一場轟烈的勝戰。
——沒有猛獸般的意志，如何圖謀天下？
眼前九人都是野性難馴的獅虎，沒有壓殺天地的霸氣是無法駕馭他們的。
他堅信：從部下的氣質可以看出領袖的才幹。看看當今清廷中那些卑躬屈膝的狗奴才。
向保確知大清氣數已盡。但方今之世，仍未到起亂的時機。朝廷的軍力對外固然如喪家之犬，對內卻仍是卓卓有餘。
所以他要仗著腐敗的後黨仍然得勢之利，儘力結集收攏精銳力量。
他更預計，往後中外交戰更趨頻繁之際，他便可乘機踏足兵部，趁戰爭之便，架構自己的軍事勢力。
一切計畫是何等完美。他怎甘心只當一個有名無實的「第一勇士」？不！不只是滿州第一，他要做天下第一！中國正需要強人，而他深信這個強人便是自己！
可是，強人不可以有挫敗，不可以有遺憾。
要抹去敗績，要填平心中的隱憾，他——
必殺佟潛。
一所更黑暗的秘室。
伸手不見五指。
良久。
「可以了。」
「嚓」地一聲，炸出一絲火光。
燈燃起。燈火暗弱，室內各人眼目僅能依稀辨物。
「你是說……『五鬼搬運』？」
佟潛的聲音。
「是……親眼看見的。」
「哦？……」佟潛沉吟間，找到室內角落處一個長方盒子，把盒上灰塵拍去。
「師父，這是……」
「老朋友。」
盒子打開。一柄古拙的單刀橫卧盒內。刀鞘仍光亮生輝，刀柄的纏布已霉舊，卻仍裹得堅實。
「老朋友……」
他凝視對面的石牆，目光彷彿已穿透牆外，無限延伸，直至再次看見那片原始的嘉義大竹林。
「以殺止殺？」
「對！以殺止殺！」坐在房間內的譚嗣同堅定地說。他的目光片刻不離對面那人壯碩的背項。
那人轉過頭來。
如鷹的眼睛。盯緊了獵物便絕不再放開的眼睛。
「這的確是皇上的密詔。」袁世凱說著，把手中那張紙放回桌上。譚嗣同把紙片折好，放入襟內。
「可是……」袁世凱粗壯的食指撫摸唇上的髭鬍。歷史就在這輕撫中來回打轉。「怎保皇上平安？」
譚嗣同站了起來。
「閣下只要于軍中誅殺榮祿，其餘我們自有人料理——包括頤和園裡的那個人。」
袁世凱雙目猛然一瞪。
只見譚嗣同傲立的神態，就如一匹縱橫荒漠的蒼狼。
袁世凱暗忖：以七千對抗二萬多，有多少勝算？就算是奉詔勤王……這一次要怎麼押？
他此刻卻驀然發現，譚嗣同腰衣下賁起了一點兒，似乎藏著些什麼……
「好！」袁世凱閉目道：「誅榮祿，不過像殺一條狗而已！」
譚嗣同步出袁府之際，腦海中始終揮不去袁世凱的形相、氣度和說過的話。
——一個永遠教人摸不透的人。
英雄和梟雄就是如此難辨。唯一的分別是：英雄講原則，而梟雄——不講原則便是唯一的原則。
譚嗣同迷迷忽忽走在夜街上，完全失去了方向。
——我究竟是成功了？還是失敗了？
——接著又應該幹什麼？……
沒有了。
他知道再沒有什麼要乾的事了。一切按計畫進行。現在不過是等待——等待成功，或是等待失敗、死亡。
他冷笑。
——血總是要流的。
血並沒有流得太多。
而整場維新變法的壽命不過短短一百零三天。
失敗也許會是成功的開始。但是在這個階段而言，失敗終歸仍是失敗。
太快了。袁世凱太快把新黨出賣了——不過在譚嗣同夜訪的兩天後。
慈禧亦在即日得到了榮祿的通電，旋於翌日宣布再出「訓政」。光緒帝像個造完了甜夢的小孩，一切權柄遭剝奪殆盡，兩天後被帶到瀛台，終其一生成為被軟禁的階下囚。
自「訓政」當日（八月初六）開始，新黨人士迭遭搜捕。率先被通緝的是康有為、康廣仁兄弟。康有