又見初春。
一個新的開始。
世紀末這一個春季的蓬勃生氣，能否在最後關頭吹醒這片暮氣沉沉的國土？
路小宇在家鄉武漢的田郊上，計算自己留在故鄉的日子還餘下多少。
——不經不覺已回來了四個多月……
——是回京的時候了……師父，你可好？
家鄉的氣息固然教他依戀不舍，可是一想起師父佟潛的臉孔，便又恨不得馬上起行趕回京師。
四個多月以來，路小宇已交結了不少湖北武壇的好手名宿與江湖好漢。當中還有不少是自動上門拜訪的。誰不想見見當今京師頂尖高手的開山大弟子——何況更是自家湖北的子弟！
佟潛的武名已響遍各省各地武林；「武勇學會」各人憑著這名聲，正向四方擴展、建立關係。佟潛連番苦戰所播下的種子，結出了累累果實。
除了路小宇外，「武勇學會」的許多外地武師及入室弟子，都在這半年間前赴各地，與各方江湖人士，尤其是一些早有反逆意向的秘密結社建立聯繫。好像莫二弟便回到了廣州，跟粵東一帶的洪門人物接觸。還有其他勢力，諸如甘肅回亂的殘餘、山東的拳勇、各方的零散幫會等，俱已有武師弟子前赴交往。
佟潛當然知道，這等江湖草莽之輩，並非全部可堪信賴；即使信得過的，亦難以組成一股真正獨當一面的力量。如今他只是盡量把其中少數具救國熱忱的志士聚合起來，若他日一旦推行變法，朝廷大勢逆轉，新黨與舊黨必作一時的抗衡，說不定這一股江湖奇兵，將可發揮意想不到的作用，扭轉乾坤。
假如大勢傾向維新變革，這些預先聯絡的江湖勢力更可能順應加盟，並帶動群眾力量，製造更龐大的革新聲勢。這將大大補充現今維新派人士那種單純「自上而下」策略的不足。
這正是當初譚嗣同和佟潛議定的大計，也是佟潛在京師成立「武勇學會」，並刻意在京中決戰揚名的真正目標。
路小宇每次想起這一點都感到興奮無比：師父佟潛也是整個維新救國大計的其中一環。
這才是路小宇心中最敬愛的佟潛。
維新黨人的努力經營沒有白費。
去年（一八九七年）末，列強開展了侵吞瓜分中國的行動。虎狼露出了尖利的犬齒。十月二十日，德軍強佔山東膠州灣——那片佟潛和古辟風曾日夕相對的海岸。
十一月，俄國不甘心讓快到口的東北肥肉給偷吃了，遂亦派軍艦佔下旅順和大連。
清王朝可憐尤如待宰羔羊。
即令最昏庸的帝王亦不願當亡國之君。光緒帝決心把恥辱和恐懼化為孤注一擲的勇氣。
維新運動獲得了前所未有的契機。
佟潛看著四月的陰雨，盤算各地武師弟子回來的日子。
就在昨天，四月廿三日。
風終於捲起了雲的一天。
光緒帝親下「定國是詔」，宣布變法正式開始。
維新派的聲勢空前壯大。康有為上月捲土重來京師成立「保國會」，正大有可為。
佟潛並沒有特別激動。眼前只餘下應做的事。
心中所剩的，只有不多的愁，不多的喜。他彷彿在那宿命的一天間頓悟一切前塵。
將來？誰曉得……就像她……
半個月前，纏綿病榻多時的恭親王奕欣終於病卒，結束了他那飽歷憂歡起伏的一生，見證了一個末落王朝的盛衰功過。
——而她呢……
——她是否照顧得了自己？……還是又要堅強地把自己柔弱的身軀投向另一個男人的懷抱？……
她是他的夢。唯其是夢，方才不朽。
不朽得可以無視於現世的一切……
佟潛已無所求。他確信在千萬次輪迴轉生中，自己必再與她重遇。
只要相見一眼便滿足的重遇。
馬車在官道上緩行。六月的悶熱飄忽襲來。
往京師之路。
——我回來了。
車中的譚嗣同不免如此對自己說。雖是視榮華如夢幻，視死辱為常事，然而即將一伸平生抱負，仍是教人興奮莫名的事。
當然，一切並非如想像般順意。
後黨亦早已展開「活動」。最明顯的一次莫過於兩個月前，慈禧親自下令把帝傅翁同龢開缺回籍。此舉可謂對君主權威的直接挫折。
但更教人深感憂慮的是：當多數維新派人士正沉醉在開天闢地的夢想里時，後黨已進一步抓緊實權。最受慈禧寵信的榮祿，乘著這風雲詭變的時際扶搖直上，實授直隸總督兼北洋大臣，掌管北洋三軍近三萬員，對京畿一帶具有絕對控制權。
軍權，才是真正的實力。
譚嗣同深知，這將是變法成功與否的決定性因素。
——總有辦法的。
譚嗣同想起正身在京師的佟潛。已有一年多不見了。佟潛的成就令他感到驚異。
——真沒有看錯你！
——讀你的信時就有這種感嘆……
——慎之！向保也應該有所活動了……
明明已經看得見京城，路小宇卻沒有回歸的興奮。
不知怎地，許多深藏心底的前塵舊事，在這數天以來時常無故地在腦海內湧現——越近京城，越是強烈。
他開始眷戀這些舊記憶。
——時光就這樣消逝了……
他站住，解下背上的大刀。
拔刀出鞘。寒光滿野。
刀。就是為了刀，他經受了幾許慘酷的苦練和死斗，強吞下多少凄酸和屈辱。
小紅。湖北老鄉中那個五年前仍是鮮嫩嬌柔的淘氣小姑娘，今個春天回去時卻看見她已在抱孩子。也許她跟他一樣，仍沒有忘懷從前在高高堆起的萵草中那激動的喘息聲……
然而時間就是無情的割裂。
或許知道她丈夫已在兩年前去了之後，應該偷偷去探她一回。可是他錯過了跟她重拾往昔歡愉的機會。而且錯過了一生。
——不！我不是早已下定決心不再想她的嗎？……既然回到老鄉時，也沒有跟她說過半句……為什麼等到現在再度遠在千里外時方去追惜懷念？
是的。為什麼？
——是不是因為他預感到自己的生命已不長久？
佟潛在房中靜坐。夜蟬的鳴叫在寂靜中信為響亮。
每個人都快將回來了——包括譚嗣同。
佟潛靜候。這一年來，他練功的時間比從前少得多。
可是他清楚感受得到自身體內日夕增添的每一分精氣。這種精氣在絕對靜止的肉體內仍不斷匯聚，就勢以待那隨時出擊的一刻。
自從當日身受致命重創而不倒，反而奇蹟般以精神驅動身體擊斃恩師後，佟潛已徹底領悟了武道的極意——不再是肉體上的武技，而是意和神的武道。
靜坐之際，他只覺耳目一片清明。一切武學上的攻防招術，已化為腦海中單純的直線和曲線。他甚至能夠感受到一切事物和力量起動時所帶動的空氣變化，從而預知對手出招的意圖和方位。
這種預感力量正在不斷增長……
他彷彿聽見一記教人心折的骨斷聲。
路小宇左腕骨、右膝蓋骨、下頷骨、左脅四根肋骨俱已碎裂。
可是他從未想過放下掌中刀。
眼前的黑衣人彷彿是死神的化身。
路小宇看得出這份教人震懾的功力。
「你是向保。」下頷碎裂的嘴巴語音不清。
「你應該覺得榮幸。」向保傲然道。「只有你跟一個姓曾的劍客，由我親自出手。」
——是剛從柳州回來的曾我老師。
路小宇一陣心痛。他已知道那位平日慈祥和慈善的曾老師的結局。向保還活著。
——還有正從華山回來的袁式豐、從廣東北上的莫二弟……
路小宇右掌緊握刀柄。刀光映入眸子。
他隱隱從刀光中看見了一位令人敬仰的前輩。
大刀王五。
——「小宇，你的刀跟我的很不相同。」
——「我的刀以氣勢壓迫對手取勝；你的刀卻偏帶有一股凄楚而虛無的哀勁。」
——「你的刀中還有執念的一招，我想連我也未必擋得了。」
——「哀兵必勝。但是當你能夠使出這一刀時，便是你捨棄生命的時候了。」
路小宇閉目。
向保愕然。
——這小子……
路小宇渾身氣息全無。
向保只感覺到：眼前這個已經瀕臨死亡的小子，竟然在一瞬間化為了一個空虛深遠的無底黑洞。
向保竟感到無法出招擊殺路小宇——誰能再殺死一個死人？
路小宇的刀靜如死水。
向保凝視這柄刀。
佟潛嘆息一聲。
步出書房。
血光暴現。