誰也沒法想像，輝煌瑰麗的紫禁城深處，竟有如此一座怪異的建築。
一座黑得徹底的樓房：漆黑的磚牆，漆黑的瓦椽，漆黑的門戶。甚至糊在窗上的紙亦是墨黑色的。正門頂上無牌匾題字，完全看不出這所兩層樓房在禁宮中的功用和地位。
樓房五丈內，人蹤渺然，鴉雀無聲，一片死寂。
樓房本身亦彷彿透著「死」的氣息。
一名怪裡怪氣的紅臉太監，坐在這座「黑房」內堂一張酸枝大椅上，在猛力吸著鼻煙。身後有兩個小太監在努力替他捏骨捶背，狀甚殷勤，彷彿侍奉稍有差池，便必有殺身之禍。
三人胸前俱掛著一片形狀奇特的玄黑鐵牌。
那名大太監怪眉緊皺，似乎等得很不耐煩。
「李公公，抱歉讓您久等了。」
一把洪渾凌厲的語聲自堂後傳來，催得那大太監渾身發麻。
一身黑衣的向保步出，身後三名同樣雄壯慓悍的黑衣大漢跟隨。四人胸口亦掛有那片一式一樣的黑鐵牌。
沒有這小小一面鐵令牌，絕對無人能在這座「黑房」出入——即使是向保。
那太監李公公知道：向保身後三人便是著名的「影子」。
——「影子」是皇宮中人對大內密探的匿稱。
向保在李公公對面坐下。「老佛爺聖體無恙？」
「當然……嘻嘻，大人有心嘍。」李公公怪笑道：「客套話不說了。大人，老佛爺所諭……」
向保忙道：「老佛爺下達的任務，下官自然全力查辦。下官最近得知，那干謀反逆匪當中，竟又出了一名厲害角色！」
「哦？」
「李公公可知近日武林中的頭號大事？」
「唔……是否那王五又幹了什麼好事？……噢，我記起來了，最近天津霍家好像出了個年青好手……」
「那都不是。眼底下京師內，最近冒起了一名三十齣頭的高手，姓佟名潛，一手搞出了一所名叫『武勇學會』的可疑組織。戰績是：曾於恭親王府『演武大會』上與步淵亭戰成平手，因而名噪京城。」
李公公猜錯了，不免顯得孤陋寡聞，便乘機笑道：「是么？那麼『京師四岳』也算不了什麼……呵呵，對不起，大人，我不是說您……」
向保面色一沉，嘿嘿強笑，一雙凶目牢盯李公公。
李公公隨即一懍。他深知向保是個真正可怕的人物，雖是官職不高，但一身武藝確是石破天驚，從無敵手，加上其心狠手辣的霹靂手段，早甚得太后器重，委之入主這個「大內密營」，統率二百多名藝業驚人的大內高手，實力絕對不小。
另方面，向保在滄州當捕頭的年頭，其狠辣手段曾震懾當地黑道綠林，當年便至少有十名劇盜高手因而神秘失蹤，據說是懾於其威而逃逸。但另有傳聞，向保曾生擒這干黑道凶人，卻俱饒而縱之，教他們都心悅誠服，皆與向保結為異姓兄弟，甘願隱姓追隨，隱伏在江湖中招兵買馬。因此，向保所能動員之黑道力量，亦是不可低估。
李公公雖是慈禧跟前的大紅人，亦不欲犯著這個在朝在野俱具實力的凶星，便陪笑道：「大人神通廣大，必已查出這個姓佟的和那些謀反匪人有何關係。」
向保板著臉道：「此人於京城內開設的『武勇學會』，最近廣招弟子門生，又收攬不少京中武師，明顯有吸納武林道上力量的野心。何況下官查知這個佟潛跟逆黨首領之一譚嗣同乃莫逆之交，而譚嗣同的一名小師弟亦寄居在『武勇學會』之內。」
「嘿……那個譚嗣同！」
「另外有一批在京儒士，還有朝廷命官——」
「噢，大人，這方面可不必閣下操心了。大人也知道，老佛爺聖諭，只著向大人專註對付江湖道上的謀反力量，所以嘛，朝廷內部的事……」
向保心頭大怒：這老閹宦分明是指自己越權！可是他既抬出了「老佛爺」，也就不便發作了。
李公公亦不敢多頂撞向保，連忙又安撫道：「大人既是當今江湖霸者，必有明策對付這幹人。」
「下官曾多次親身跟蹤那佟潛，又打探過當日他跟步淵亭交手的情形，測知他雖拳腿刀槍樣樣精通，但實以輕功、腿功及點穴手法最為精純。好幾次下官不是仗著在滄州時練就的追捕功夫，早已給他以驚人輕功甩掉了。」
「那又如何？……」
「李公公有所不知：當今京城另一高手『鬼拳』古辟風，現正在眾多王公貝勒間左右逢源。此人五年前初抵京城時，下官曾二次目睹他跟人交手的過程。」向保略一頓，又道：「此人之武技專長，尤其輕功身法方面，竟跟佟潛的身手有七成以上相似！以下官斷定，二人必有淵源。何況他們先後抵京，甚可能另有圖謀。」
「那麼……」
「下官有一方法，可教他們二人的關係暴露，無所遁形；假如兩人真的互不相識，亦可就此除去佟潛，削弱叛逆的力量，而不費咱們吹灰之力。」
「那是什麼方法？……」
「這得要藉助公公跟貝勒爺們的關係了……」
「哦？……」
向保走到大堂中央，負手背向李公公道：「殲滅敵人最好的方法，就是讓他們自己之間也變成敵人。」
佟潛沒想到，步入「武勇學會」大廳時，第一個看見的人便是譚嗣同。
「壯飛兄！」佟潛喜形於色，馬上上前與譚嗣同抱臂問好。
「佟兄，別來無恙？」譚嗣同發問時卻是神色疲睏。
「啊，壯飛，看你那風塵僕僕的模樣……」
「又哪有空竭息呢……天下有志之士，莫不為變革圖強而奔走，復生何敢讓人？我此來也只是看望一下佟兄這兒的情況，刻下便要回湘，籌辦開設長沙『時務學堂』的事宜。」
「壯飛不用勞心，此處情況尚好。我卻擔心壯飛身先士卒倡行變革，頗是危險……實在應該把九斤留在你身邊，以策安全。」
「不必了。我尚可照顧自己。何況九斤為人沉靜，是不願意跟我浪蕩風塵的……他雖不能言，我自明白他的心意。他在這裡可還有點兒用吧？」
「咱們正缺了他這種人材！歐陽老師所傳的醫術實是出神入化，看看小宇，早前傷了右肩，給九斤一治，現在也轉動自如了！對了，九斤呢？……小宇——」佟潛看看廳內，方發覺路小宇和一眾弟子、武師之間，尚站著一個陌生人。「這位是……」
路小宇忙道：「這位宋先生，剛才救來了一位身受重創的大叔，正在內堂讓九斤哥治理。」
「在下四川宋大手，拜見佟師父。」
佟潛忙拱手回禮，順道打量一番眼前這漢子：高瘦個子，四肢修長，身穿平凡不過的布衣，一張臉七分像猿猴，長得醜陋非常，雙眼卻是神采不凡。再看其雙手，果是人如其名，一雙肉掌異常長大，掌身薄而平整。
「譚某多謝宋兄。」譚嗣同亦抱拳向宋大手稱謝，眾人大感不解。
「剛才譚某入內察看過傷者，方知宋兄所救的，正是譚某故人知己。」
眾人這才恍然。
宋大手回禮道：「這位就是大名鼎鼎的湖南譚先生吧？宋某實在仰慕已久！」他又轉頭向佟潛道：「佟師父，可否借一處地方，跟閣下與譚先生說幾句話？」
書房大門掩上。三人圍坐。
「宋兄……」佟潛忍不住問道。
宋大手不語，只是雙手合攏，十指怪異地扭纏在一起，合成了一個古怪的結印。
「啊！」佟潛恍然。「原來宋兄是『哥老會』的兄弟！」
宋大手一笑點頭。譚嗣同亦舒了一口氣。
佟潛卻心頭一懍，心想「哥老會」確不簡單：剛剛才跟他們直隸分舵的人面談完畢回來，此刻已有人馬派到。
「佟師父，在下近日方從四川急趕而來，正是奉了直隸分舵的密令，到來作『武勇學會』與分舵間的聯絡人。佟師父已是京中名人，不便親自奔走。在下面孔較生，行走出入自然方便一點兒。」
譚嗣同也道：「是的，佟兄，壯飛此次入京，正是得知一事：後黨中人對咱們的行動已有警覺，更已派上大內密探監視你。所以我特來告知你一切小心。我也是秘密乘夜入京，以免更增加你的嫌疑。」
宋大手又道：「宋某剛入京師，即奉分舵舵主之命出外視察，看見佟師父方才在街上經過，並發覺閣下正被人跟蹤。宋某知悉，佟師父今天要到分舵一行，故宋某亦想助閣下擺脫對方。不料那名跟蹤者殺氣極之凌厲，宋某恐非其敵手，故此只能一直遠遠吊著，直至後來，那位譚兄故友殺出，才截下了那殺星，讓佟師父安然擺脫。」
佟潛至此恍然。
宋大手又說：「可借那位仁兄未能手誅那凶星，反失手傷在其爪下……」
「啊！」譚嗣同脫口驚呼。
「怎麼了？」佟、宋二人異口同聲問道。
「我還估道他是寡不敵眾才失手受創，