一束束昏黃的陽光，如箭雨從枝葉縫隙間斜斜射入，投進山林的深處，才被那氤氳與幽暗吞沒。
泛著煙塵的光叢里，有異物在掠動。
驟眼遠看，還以為不過是風吹葉影；只有接近仔細觀察，才可能辨別得出來：是一個人的身影。
那身影緩慢而平穩地移動，於樹榦之間潛過，沒有發出半絲聲響。那壓抑著力量的步履，令人想像是一條正在朝獵物靜靜接近的蟒蛇。
這奇異身影的主人，正是山賊之首孟七河。
就像昨天在山寨里一樣，孟七河依舊赤著精瘦結實的上身，但是原本銅色的肌膚全都塗成了青綠色——那是用樹葉和青果搗爛成漿調製的顏料，塗上之後既讓身體顏色與四周樹林融合，也掩蓋了體味，就算是林中野獸的鼻子也可瞞過。
孟七河在塗成綠色的身體上，再用炭灰抹上許多斑紋，這樣就更令輪廓線條難以察覺。他下身的深褐色褲子繞著許多帶有葉子的蔓藤，又是另一重隱蔽偽裝。
這些，都是他當獵戶的爹教他的。
孟七河行走在凹凸不平、滿布枯枝落葉的樹林間，步伐就如日常走路一般輕鬆，每步竟不聞聲響，盡顯八卦門步法的精妙功夫。
兩年前孟七河被王守仁率領的大隊人馬圍捕，正是靠這偽裝與步法，無聲無影地孤身潛過對方防線，從後頭打開一道缺口，方能帶著少數部下殺出重圍，逃入山裡。
——今天，我正以同一套功夫，報效王大人。
孟七河到達樹林斜坡的頂端，身子慢慢半蹲下來一動不動，手裡反握一柄刃身熏黑的匕首，保持蜷縮的姿勢，眼睛朝八方掃視，雙耳聽覺大大擴張。
他視察了好一陣子，確保這山林的前頭並沒有敵方的哨兵，這才站起身來，身姿動作立時一變，有如一頭躁動的猿猴，朝來路奔躍回去。
孟七河跑回半山一片樹蔭底下。那兒是個較平緩的斜坡，許多身影正坐在岩石上歇息，他們身旁放著一大堆沉重的行裝。
身上穿著竹甲的年輕山賊唐拔，本來正在納悶拍打著爬到身上的蚊子，一看見首領返回，馬上興奮地站起來。
「前頭沒人，我們可以再走了。」
孟七河其實跑得一身是汗，但他懶得抹一抹，說完急不及待就提起擱在山坡一角的八卦大刀，斜斜掛到背後。
那些身影同時起行。十九人皆是孟七河麾下的山賊，全挑選最壯健的精英。他們跟首領一樣輕裝上路，但每人各背負或提著又大又沉的布包。布包全都鼓得脹起來，隱約可見裡面收藏著一個個像人頭大小的東西，一提起來時，內里發出瓦石輕碰的聲響。
十九人里唯有唐拔和另一名山賊沒提布包，他們肩上卻斜掮著一大團繞成圈狀、又粗又長的繩索，看來也不比那些布包輕得了多少。
他們這趟登山，走的都是沒有路徑的荒林，山坡崎嶇難行，林木又異常茂密，更要帶著這麼重的東西，走得甚是辛苦緩慢，直至黃昏才完成一半。眼看快要入夜了，前面大段路程要摸黑攀爬，將更加困難。
可是十九人都沒有發出半句怨言，孟七河一聲令下，他們又默默提起東西開始上路去。
這固然是因為他們敬服的頭領孟七河就在前頭；何況一群無辜村民此刻就在波龍術王魔掌中，他們都深知不可再拖延。
可是還不只這些原因：他們當中，還有第二十個人。
這條身影比其他所有人都要高大，手裡跟背後帶著長長物事，正以微拐的步伐向山上走去。
那是背帶長弓的島津虎玲蘭。她將野太刀的刀柄跟刀鞘綁起來，用它當作行杖，皺著眉一步步登上去。
虎玲蘭雖然已用布帶在腰胯處緊緊束了數圈，但每走一步仍是帶來痛楚。但她絕不肯放慢下來。
——只要想到每遲一刻，又將多一個村民在「清蓮寺」前被處刑，自己肉體的傷痛，算不得什麼。
——是王守仁，教他尋回當一個人的真正價值。
孟七河見了不禁心裡笑著暗罵：
——王大人，你這老狐狸……是故意把她編進來的吧？
孟七河跟部下相處許久，深知他們的脾性。要是換作平日，強迫他們干這搬運重物登山的苦差，就算是多麼緊急的事情，此刻必定叫苦連天，也多少會慢下步來。
可現在每個人都不肯落在旁邊的同伴之後，競相往山上爬去，年輕的那幾個更爭著去拿最沉重的布包。誰也不甘在這麼一個異國美女面前示弱——疲勞辛苦都是小事，江西男子的威風，絕對丟不得！
孟七河天生身材矮瘦，早就習慣了跟遠比自己高大的人相處，與虎玲蘭同行，並沒有什麼不快；倒是她用的大刀，竟然比他的還要長，這就教孟七河心裡有點不是味兒。
他跟一班臭男人困在山上久了，見了這樣的大美人，忍不住逗逗她說：
「女俠，走得辛苦吧？要不要我背你一程？」孟七河拍拍自己肩後：「來來來！」
「呼」地一物朝孟七河迎面襲至，他惶然一記「八卦掌」往外一撥，把虎玲蘭刺來的鞘尾架去！
虎玲蘭這一招去勢甚速，那長長的刀子連著鞘更加沉重，她單手使來卻還是輕鬆得很。孟七河狼狽擋去這一刺，不禁吐吐舌頭。
「說笑！說笑！」孟七河說著就展開步法倒行上坡，跟虎玲蘭拉遠了一丈，心想這日本女刀客果真冒犯不得。
「老大，吃豆腐吃著石頭啦！」後面的山賊鬨笑起來，精神士氣又提高了不少。這正是孟七河希望的事。
孟七河回過頭去，收起了笑容，又再全神貫注開路上山。
他雖然沒有負重，但其實不比部下輕鬆：為防備波龍術王可能在這青原山東麓布下哨戒，孟七河充當箭頭探索，先確定前路沒有敵人，再回頭通知大隊前進，因此每段路他都要走三次，尤其第一次無聲潛行，更是非常耗費精力。
雖然術王眾在這野林布防的機會不大，但孟七河不敢輕率，只因他深知自己這一路奇兵，在王守仁進攻「清蓮寺」的戰略里有多重要。
一想到王大人，孟七河的眼睛就在越來越昏暗的樹林里亮起來。
他回想今天早上，回到久違的縣城老家時那個情景：
孟七河得到唐拔快馬通報，知道波龍術王挾持泗塘村四百餘人，並將要定時逐一處死的可怕消息，於是火速集合人馬，趕往縣城會合。
一年前他再次落草為寇，無人送別之下，帶著既憤怒又無奈的心情，愴惶乘夜離城；今日他帶同百人回來，廬陵縣民大開城門夾道相迎，一個個瞧著他走過時，都露出欣慰與期盼的表情。孟七河見了，心裡喟然感嘆。
孟七河上次雖得王守仁招安免罪，但在廬陵的日子並不好過。他終究已非清白之身，作賊時也確實曾經殺傷過人命，在城裡不免常遭白眼；稍有體面的商家富戶都不敢僱用他，只能幹些低三下四的粗活，還要常受官府凌辱。
生於廬陵，也長於廬陵，孟七河這廿多年來，從未像今天般受到如此尊重。
夫將之所以戰者，民也；民之所以戰者，氣也。
可是在關王廟外與王守仁再聚時，兩人卻都沒有說什麼。王守仁只看了孟七河一眼，連招呼也沒有打一個，就展開草草繪畫的「清蓮寺」地勢圖，開始講解他擬定的計策。
——現在不是浪費光陰聚舊的時候。有什麼要說，留待救人殺敵之後。
孟七河過去與王守仁為敵，受他指揮是頭一遭。但孟七河本來就有率領大隊山賊的豐富經驗，對王大人的策略，一聽即時了解，並迅速安排手下去張羅所需物資器具，又從部下里挑選了一支二十人的健旅。未過午時，他們共二十二騎，連同三匹馱物的馬兒，已經出發離城。
出動之前，孟七河把其餘大隊主力交給獨眼的老親信梁福通指揮，並且向暫時分別的手下說：
「今天，絕不要留情。」孟七河掃視眾部下。他雖然作賊，但畢竟並非兇殘好殺之徒，平日經常約束手下，做買賣和跟官府對抗時，要盡量少傷人命。
——但今天是解禁的時候了。
「這一次，他們才是賊！」
孟七河舉起八卦大刀高呼，然後在兄弟的轟然和應之下，策馬出城。
在王守仁的戰略里，孟七河與虎玲蘭等廿二人負責的是最重要的突襲，首務是要躲過術王耳目，因此繞遠道馳往青原山之東。一行人馬意氣高昂，結果只花不足兩個時辰就抵達山腳。
然而這東麓的險惡山林，卻比孟七河估計中更難穿越。上山後才不久，就有一個兄弟扭傷腳踝無法再走，留了在後頭，因此只剩這十九人。
——這樣下去不行。那邊每半個時辰就要死一個人！而且我們要配合主力進攻，非得在午夜前登頂不可！
孟七河在前頭，一邊用唐拔給他的鐮刀砍枝開路，一邊加快登山的腳步，無形中也在催迫身後的同伴加速跟上。他深知這樣做正把部下的體力消耗推到