「姐姐……」
在無盡的黑暗中，島津虎玲蘭聽見，那個含糊不清的聲音正在呼喚她。
她驚恐得身體不斷顫抖。
聲音漸漸接近。
她終於看見了，那個比自己還要高大的身影。
年輕的弟弟又五郎，臉色慘白如紙。嘴巴不住吐著血沫。
「姐姐啊……」
又五郎蹣跚著一步步向虎玲蘭走近。他右手抱著染滿鮮紅血污的肚子，左臂則無力地垂著，肩頭積著一大片紫黑瘀血，正是被荊裂木刀劈傷之處。
虎玲蘭在黑暗裡無法移動，也無法說話。她含淚的眼睛，看著這個曾經被稱為「鹿兒島第一男兒」的弟弟。他臉上已再無往昔的鮮活生命力。血不斷從切開的肚子湧出，流瀉而下，他在地上踏出一個接一個鮮紅的腳印。
「姐姐……你看……」又五郎將染紅的手掌攤開：「……我連切腹也只能用單手……」
血手伸向前方，似乎就要摸到虎玲蘭的臉。
「你……為什麼要喜歡那個男人呀？……你到明國來，不是為了找他復仇的嗎？你看看……我的肩頭是給他廢掉的！我實在無法在這種屈辱中活下去……這都是他害的！你都忘記了嗎？……哇！」
又五郎凄慘的語聲，漸漸變成憤怒的嚎叫。那隻染血手掌伸過來，狠狠握住虎玲蘭的喉頸。
她只覺呼吸很困難，弟弟卻更猛烈地呼叫著。
「呀！……」
手指越收越緊，快要將她的頸項捏斷……
虎玲蘭驚醒於明媚的陽光之下，大口大口地喘著氣。四周一切都彷彿並非真實存在。
虎玲蘭摸摸咽喉處，確是一片黏濕，但並不是血，而是她自己的冷汗。
那記喚醒她的猛烈呼號，來自山坡的另一邊。
呼叫的人是心意門的大鬍子戴魁，他正在演練「心意三合刀」里的一式「橫刀」，猛烈呼喊是吐氣開聲所致。
荊裂站在戴魁身旁，右肩托著長倭刀，正專註地看戴魁一遍又一遍展示這簡樸中蘊含巧妙發勁角度的刀招。
相隔幾十尺外的另一頭，燕橫也在全力練習，手上拿的一長一短木劍與「雌雄龍虎劍」相若。木劍在他身前交錯揮舞，破風之音大作。
練飛虹手裡把玩著綁紅巾的飛刀，盤膝坐在燕橫旁邊一塊岩石上，一雙鷹般的銳利眼睛，密切注視燕橫的每招出劍動作。
「別只顧快！」練飛虹嚷著：「再綿密一些！」
燕橫點點頭，手上雙木劍節奏揮得更密，在身前如梭交織。下盤雙足也隨著劍招變換交替，乍看他的動作好像在表演什麼雜耍舞蹈一樣。
至於童靜，本來自己一個在山坡一角練劍，這時看見燕橫正在接受練飛虹的指導，忍不住停下來看他的長短雙劍。兩柄木劍層出不窮的交疊變化非常好看，令童靜瞧得入神，嘴巴不自禁微張開來。
「娃兒，好看吧？」練飛虹發現了，向童靜微笑說：「我來教你，怎麼樣？」
童靜卻只「哼」了一聲別過頭去，沒理會練飛虹，自己繼續練習已經學會全套的青城派「風火劍」。練飛虹無奈地搔搔頭髮。
看見同伴們如常在陽光底下努力修練，虎玲蘭的心才稍定下來。她只感口乾舌燥，摸到放在身旁地上的竹筒，拔開塞子，灌了幾口清水。
可是夢境中那股內疚還是揮之不去。又五郎的鮮血彷彿還在眼前。
她再次瞧向荊裂。此刻荊裂已經提起倭刀，正在依著戴魁所教的心意門「橫刀」，練得興緻勃勃。
——你喜歡的是荊大哥。
——誰都看得出來。
虎玲蘭回想離開西安前那一夜，童靜在黑暗裡說的這些話。
那夜本已極疲累的她，整晚都睡不著；次天出城時因為分神，差點兒給馬兒拋下鞍來，荊裂看了都覺意外。
她用野太刀的木鞘撐地站起來。荊裂揮刀的背影，還是令她神往。可是這刻看見，又別有一股苦澀。
——誰都看得出來……那麼他也看得出來嗎？
——可是他連一次也沒有向我表示過什麼……
經歷西安之戰，她更清楚了解，荊裂的人生里追求的是什麼，那向上攀登的旅程，有多險峻困難。
一個被如此宏大志願佔據著生命的男人，心裡還能容得下一個女人嗎？
——即使，是像我這樣的女人……
她不知道。也無法開口問荊裂。問，就是認輸了。
島津虎玲蘭，一生也不曾向男人認輸。
最初她隻身西渡中原找荊裂，心裡不斷告訴自己：我是來狠狠打敗他，為弟弟報仇的。但她同時也無法完全壓抑對荊裂那股隱藏的傾慕。
如今與他經過了兩次並肩作戰、生死相依的歷險，她就更再無法朝他拔刀相向了。
如今戰鬥稍息。這一段日子裡，虎玲蘭的心漸漸陷入一片混亂：假如他根本不愛我，我為什麼還要留下來？是為了跟童靜與燕橫的友情，不捨得就此離開？還是只因我已經別無他處可去？……
——虎玲蘭瞞著父親薩摩守，私自偷了「勘合符」乘船出海，此為大逆不道之舉，她已不可能再回去薩摩了。
「戰鬥，需要同伴。」
在四川時，荊裂曾經跟她說過這句話。那時候他的意思是說：你需要同伴。但虎玲蘭一遍又一遍地回想，不禁生起這樣的感覺：
——難道他的意思是：「我需要你」？……
她心裡多渴望，荊裂真的會這樣對自己說。她的臉頰泛出紅霞。
可是不一會兒，夢中又五郎的死亡眼神，又再出現她心裡，教她感到羞愧。
——難道又五郎的亡靈是在警告我，不該這麼苦苦追著一個不喜歡我的男人嗎？
巨大的苦悶。
虎玲蘭呼叫了一聲，拔出野太刀來，猛力揮砍向樹上的枝葉。綠葉在猛烈刀招中飛散而下。
其他五人都因她這吶喊而愕然，回過頭來看她。只見長長的刀身連閃，虎玲蘭整個人像裹在刃光里。眾人見她正在拚命練刀，也不為意，又再繼續練習。只有荊裂，皺著眉看了她好一會兒。
——她在幹嗎？……
虎玲蘭察覺荊裂的目光，卻刻意不去看他。
這時練飛虹拿起身邊四尺來長的鞭桿 ，跳到燕橫身前，把一端桿頭朝他右下方刺過去，同時喊一聲：「左！」
燕橫急忙將左手短劍下壓，擋住逼過來的鞭桿。
練飛虹一記接一記地繼續刺出鞭桿，每記都同時喊出「左」或「右」的指令，燕橫就要按他所說，用左劍或右劍去格打那桿頭。
練飛虹其實只用半力喂招，將那鞭桿當作標的給燕橫練劍。這練法困難之處在於練飛虹那強逼的左右口令，有時候鞭桿來向，明明用左劍去擋打最為順暢，燕橫卻被迫要用右手劍擊打；再加上練飛虹的口令並無順序排列，有時梅花間竹，有時連喊六、七記都是一邊，節奏又忽快忽慢，每次出劍更要顧著準確擊打那鞭桿，比先前燕橫自由揮舞的劍花要艱難許多倍。
——但是要練到雙兵器能一心二用，猶如各有腦袋指揮，這是必經的鍛煉。
燕橫運劍時必須全神貫注，耳聽口令，目盯標的，體力消耗跟實戰相差其實不遠。他雙劍翻飛之間，已經格打了六、七十招，漸漸氣喘起來，有兩記鞭桿錯過了擊打的時機。
練飛虹抽回鞭桿跳開，燕橫的雙劍才停下來。
「今天練到這兒差不多了。」練飛虹微笑說。他雖只是輕鬆半力出桿，但一頭大汗，似乎也有點疲倦——始終是因為年紀的關係。
燕橫身上衣服都濕透了，但臉上沒有半點難受的表情，反而非常興奮，仍然在緩緩比劃著招式。
這是看見自己進步的喜悅。
他們一行人離開西安，至今已經有四個多月，一直東行遊歷修練，不經不覺已經走到湖廣省東北來，此地乃是漢陽城郊，官道旁的一片野地山坡。
這幾個月來，燕橫除了繼續跟荊裂學習外，又得到了崆峒派練飛虹和心意門戴魁的指點，尤其是從飛虹先生身上得益最甚，只因崆峒派武技本來就擅長各種雙兵器，以左右交替變換的「花法」，令敵人眼目心神生惑而致勝。燕橫跟他學了好些全新的技巧，再加上在西安時，累積了許多實戰心得，雙劍技藝進步神速——雖然跟真正的「雌雄龍虎劍」還有很大距離。
「練得不錯。」練飛虹把鞭桿拄在地上，上前拍拍燕橫肩頭。
「多謝前輩！」燕橫倒提一雙木劍抱拳。一想到眼前這位武林名宿，是師父何自聖生前好友，痛失師門的燕橫，對練飛虹更多了一分親切和敬重。
這時練飛虹的笑容卻變得狡猾，伸臂攬著燕橫的肩：「好……那麼輪到你去教她了……」他說著時瞄一瞄站在遠處的童靜。「記著……要把我教你的都教給她……」
「是的……」燕橫帶點不好意思地搔搔頭髮。練飛虹手