皇帝一招手，示意兩名太監帶那美麗孕婦先行退下，然後瞧向校場上那五個綠衣武者。
一座巨大的鐵籠，高達八尺，寬長尋丈見方，通體鐵枝皆漆成金色，上下八角釘著各種鑄花佩飾，打造得甚有氣派。
籠子里一頭全身花斑的矯健豹子，形貌極是慓悍，正在打圈踱步。那優美高傲的步姿，夾帶著令人望之生怖的野性能量。
鐵籠安放之處，乃是一座華麗無比的殿堂，樑柱牆壁極盡雕琢，四處布置著來自遠方番國的幡帳與佛像擺設。左右兩排十餘名身穿戰甲、佩帶兵刃的衛士，一個個臉白無須，細看原來全是閹人，正拱衛著殿堂正中一把空著的虎皮交椅。
這等古怪陳設布局，再加上堂側那個巨大豹籠，透出一種詭異透頂的氣氛。
而在正德皇帝等人眼中所見，楚蘭天僅用一隻手揪住杜炎風的衣襟，沒有什麼發勁的大動作，就把這錦衣衛高手像木偶般控制掌中，將那壯碩身體搖來晃去，彷彿變戲法一般。皇帝看得眉飛色舞，不自覺身體向前傾，甚是入迷。
校場兩邊各聚集著一伙人。東首的為數有二三十人，一個個身材高壯，虎背熊腰，撐著一襲襲金黃色的武官服，腰帶綉春刀，正是集皇家親衛與查緝機構於一身，朝野聞之喪膽的錦衣衛。
站在校場另一邊西首的只有五人，穿著墨綠色袍子，束腕綁腿，顯然都是民間的武人。為首一個年紀已不小，一把稀疏的白髮束成辮子，露出額上如刀刻的皺紋，身材卻甚堅壯，那綠袍下隱隱可見鼓起的肌肉。老者下半臉用一方黑巾包著，看不見嘴巴。
這五人衣袍左襟胸處，各綉著一個太極兩儀的圖案。其中四人的圖案用黑絲線刺繡，惟有老者一人用的是銀線。
對面的錦衣衛不斷以帶有敵意的眼神，遠遠盯著這五個綠衣武者。五人不為所動，站姿沉靜如止水。那老者更是閉目而立，雙手交疊臍下丹田處，狀似入定。
殿堂和校場所有人都不發一言，正等待著那交椅的主人出現。
靜候良久，殿堂側響起一聲叫號：
「大慶法王御宇！」
錦衣衛此一特務機關，大興詔獄，兼具偵查與嚴刑審問的大權，自本朝開國以來，上自朝廷大臣，下至販夫走卒，一見錦衣衛金黃「飛魚服」，莫不膽戰心驚；但師星昊面對這位錦衣衛最高頭領，卻只是驕傲地略一行禮。
一隊行列自那側門出現。先是八名同樣作衛士裝束的太監開路；再而是十數個身穿各色織錦羅衣的男女伶人，臉孔或塗成七彩，或戴著怪奇面譜，手上提著花槍、藤圈、綵球等等玩意兒；然後是幾名戴著雞冠般高帽子的西域番僧，個個臉圓細目，神情似笑非笑。這行列乍看之下，幾乎讓人錯覺是街頭節慶巡遊的賣藝隊伍。
最後出現的有四人。當先是個昂藏七尺、神氣赳赳的武官，每踏一腳龍行虎步。臉上都是舊創疤，尤其一邊臉頰和耳朵，有被箭矢對穿而過的疤痕，格外顯眼，可猜知是在刀山箭海中拼殺過的邊防勇將。
第二個男人，穿著的亦是錦衣衛金黃色「飛魚服」，但比場上那些衛眾的服飾要講究華貴得多，而且腰無佩刀。一張中年臉容白皙乾淨，掛著微笑，很容易讓人生起好感。身姿比前面那武將威勢稍遜，卻另有一股自信氣度，看來權勢地位更高。
最後頭的第三人，在一名樣貌甚是美艷的孕婦陪侍下步出。
此人只有二十三、四年紀，臉長瘦削，穿著番僧袍服，上身只斜斜搭著一塊五色披肩，在這寒天下露出光光的右肩和臂膀，但仔細看他冠冕和靴子，全是金絲細織之物，極為奢華，跟那身隨便的僧服很不搭配。這年輕男子雖然身材瘦長，但坦露的肩臂肌肉結實，顯是甚好動之人。臉容有一種玩世不恭的輕佻，加上這身形和急快的步伐，讓人感到他身體里，蘊藏著耗不完的精力。
那威猛武官與那錦衣衛頭領，侍立在虎皮椅兩側。年輕男子卻未立時就坐，而是走到豹籠跟前，觀賞了他的寵物好一會兒，然後才跳上椅子。
他一上了交椅，殿堂內外眾人同時呼喊萬歲。
這個精力充沛卻又衣著荒唐的年輕男子，並非別人，正是當朝正德皇帝朱厚照。「大慶法王」乃是他自封的法號。
當今皇帝好武，天下皆知。此刻伴侍在側的這兩人，亦正是倚仗武藝而得寵。白臉那個是統領錦衣衛全軍的左都督錢寧，乃皇上身邊多年大紅人。他本來不過是太監錢能的家奴，卻以高超的左右開弓射術，得到皇帝賞識，此後成了皇上形影不離的玩伴，步步高升，更得賜國姓，自號「皇庶子」。當初錢寧屬於大奸宦劉瑾的派系，正是他向皇上進言倡議，建造這座「豹房」 ；數年前劉瑾伏誅，錢寧不但倖免，官還越當越大。
故兵以詐立，以利動，以分合為變者也，
原來是楚蘭天的右手，及時發力把他拉住。另一邊的左肘，也僅僅停在杜焱風鼻子的兩寸前，凝止不發。
他說完便走。臨行前又搖頭嘆息加了一句：「唉……什麼『天下無敵』？這些武人，真搞不懂你們腦袋裡在想什麼……」
「庶民武當派副掌門師星昊，率弟子四名，謁見皇上。」他隔著臉巾說。
「無禮！」錢寧豎起一邊眉毛：「參見陛下，何以掩藏面目？」
皇帝點頭示意，讓楚蘭天起立。他看見雙方的拳士，身材旗鼓相當，更感亢奮。
只見師星昊的嘴巴，那下唇處不知受過什麼重擊，裂開了一個倒三角的創口，幾乎直到下巴底部，下排正面的牙齒和牙齦都暴露出來，貌如骷髏惡鬼，甚是駭人。
可是皇帝劈頭第一句說：「師星昊，你好大膽，騙倒朕了。」
錢寧看見師星昊裂開的嘴巴，不禁吃了一驚，但又不知該不該叫他再蒙起臉巾。他暗中察看皇上的神色，以揣摩其反應。
此為「太極拳訣」：「拔其根而斬之」。
師星昊跟眾人一同站起。他垂頭拱手：「此乃十多年前，練武時被同門失手所傷。」他說時微笑。因為下巴的創口，他每句話像帶著一種奇特的風聲。
「這麼說，他比你強？」皇帝笑著再問。
「師某中招時殺性頓起，緊接著也失手了。」師星昊頭臉略抬，竟敢直視天子。「這位同門的墳墓，我每年都去打掃。」
正德皇帝一揮手，示意眾錦衣衛和武當弟子退下，獨是招師星昊一人進來殿堂。
連那些太監衛士也都感應到了。有幾個甚至不安地手搭刀柄。
錢寧會意，馬上舉起手掌。
「預備比試！」
武當派和錦衣衛雙方各自退回校場兩側。同時四名太監衛士各握著虎皮交椅的一角，把交椅連同椅上的皇帝抬起，移到了殿堂正門前，讓他能更清楚觀看比武。
錢寧遠遠向場上錦衣衛打個眼色。衛眾馬上點頭，其中一人排眾而出。他是數十個錦衣衛里身材最高壯的一個，威勢比之江彬，還要略勝一籌。同僚替他脫去金色衣袍，露出下面一身黑色的短裝武服。他捏一捏兩個滿布厚繭的斗大拳頭，大踏步走到場中。
此人名叫杜焱風，出身於赫赫有名的「九大門派」之一八卦門，其拳法武功，是在京錦衣衛「大漢將軍」 高手中的千人之選，經錢寧大人親自考核，代表全體大內近衛出戰這場御前比試。
杜焱風的身姿神情泰然自若，即將在皇帝跟前獻技亦毫不緊張，狀態看來甚佳，錢寧見了心裡暗感滿意。
另一邊廂，武當派五人里出戰的代表，同樣是最身長體壯的一個。
「朕等不及了。」
錢寧比江彬更憤怒——他剛接掌錦衣衛不久，本想藉這次比試在皇上面前立功；但這些武當山來的野民，竟然一再令他難看。然而礙著有皇上在，他只得坐在椅上強忍。
這名武當弟子走到場中，朝皇帝半跪，叫出自己名號：「武當派『鎮龜道』弟子楚蘭天。」
「師某因受舊創，臉貌不雅，恐怕對陛下不敬，這才遮掩起來，萬乞恕罪。」
「你們猜哪一方勝？」皇帝武興大發，轉一轉肩膊，右手捏成拳擂在左掌心。「賭賭看。」
皇帝倒是不以為意，反而饒有趣味地仔細看師星昊的創傷。「眾人平身。這裡不是皇宮，大家都是好武之人，不必拘禮。你這傷是怎麼弄成的？跟什麼猛獸搏鬥嗎？」
至於另一旁的武將江彬，冷冷打量著校場上兩人，卻不言語。
師星昊起立行禮：「謹遵陛下之命。」
場邊的師星昊雙臂交在胸前，密切注視場中，似是頗為緊張。錢寧看見了，更是得意。
——有如野獸。
錢寧馬上呼叫：「比試開始！」
場中兩拳士立時擺開架式。杜焱風立一個「七星步」，左手開掌前探，右手捏拳舉在耳際，是標準的八卦門「夜戰步」；楚蘭天則兩足前箭後弓，一對大手掌輕輕架在胸口高度，完全是請君入懷的姿勢。
杜焱風是名門之後，