宋貞讀出信的最後一句之後，停頓了好一陣子，才把末尾的署名也讀出來：
「武當派副掌門 葉辰淵 謹呈」
讀完之後，整個「歸元堂」靜了下來。
何自聖因有眼疾無法讀信，這才要靠宋貞代讀。他聽著一字一句時，臉上沒有任何錶情，之後也未說一句。
宋貞、陳洪力、呂一慰三個師叔輩長老，互相看了一眼。
「關於武當派近年的事情，你們知道多少？」首先說話的是陳洪力。四師兄弟里他身材最魁壯，其青城派拳掌練得比劍法更好，故而發話時聲音格外響亮。
青城與武當雖同列當今武林九大名門正派，兼且同樣發祥於道教，但一在四川，一在湖廣，兩派少有往來。
比起源遠流長的青城派，武當派歷史較短，於前朝末年由張三丰真人創立，至今未滿二百年。但自永樂年間，成祖皇帝朱棣尊奉真武神，下旨大修武當殿宇後，武當派名聲隨之高漲，尤其在中原地帶，遠比偏處四川的青城派響亮。
到了二十餘年前，前任武當掌門鐵青子，親身率領門下精銳弟子三十八劍，一舉剿滅了當時以邪派武力肆虐三省、迷惑人心的魔教——物移教。此一場慘烈的正邪大戰，令武當派聲名大噪，還得到官府在山上建碑石以作嘉許。武當派在正教的地位，自此隱然與「天下武宗」少林寺分庭抗禮。
「可是就在消滅了物移教之後不久，鐵青子就性情大變，自己帶頭還俗，恢複本名公孫清，又號令所有武當弟子，此後不再修真煉丹，只專心研習拳劍武學，武當派成了俗家的武林門派。」宋貞娓娓道來。他主管派務，與外面江湖人士接觸最多，對這些武林掌故非常熟知。
「那也沒什麼啊。」陳洪力說。「不是跟我們一樣嗎？」
宋貞搖頭：「我們青城派，當年不過是一群修練武藝的先人自願還俗，跟道門脫離了關係，另在這兒後山建立『玄門舍』而已；公孫清卻強要門下的全真弟子全體還俗，又繼續佔用遇真宮為武當派的總本山。須知那座道宮，乃是從前成祖皇帝親旨修建的，如今被一群武人佔據，聽說朝廷甚不高興。但武當派名聲實在太盛，地方官不敢冒犯他們，怕激起反抗，事情也就不了了之。」
當朝刑法管治雖然嚴苛，但像武當、青城這等擁有驚人武力的大門派，地方官府都盡量容忍。一來正派武者確對地方治安有功；二來若真的招惹這些武林門派，即使動用軍隊鎮壓亦無把握，不管成敗也必死傷枕藉，到最後只會壞了官吏的政績與官途，倒不如放任這些武人躲在山裡練劍，大家相安無事。
「聽武林上傳言說，公孫清此後廣開山門，招納了許多新弟子，幾年間武當派的人數就翻了兩三倍；他們調練弟子方法又極嚴酷，據說造成不少傷殘甚至死亡。有的人說，公孫清追求武力入了魔，可能是消滅物移教一役，殺性太重之故。」
宋貞又續說：「五年前公孫清身故。在現任掌門領導下，武當派這幾年更加活躍起來，經常派弟子四齣交流比試，生起不少事端。聽說五年里，武當弟子走訪之處，已經有十個八個小門派給他們挑翻了，也有好幾個臣服在武當之下。」
「怎麼會這樣的？」呂一慰插口。「武當可是名門正派啊。那些小門派，會不會都是邪門歪道？說不定都是物移教殘餘教徒的會門，或是以武功門派為掩飾的匪幫，武當不過為民除害而已……」
「這個我可不清楚。」宋貞回答。「不過他們這樣一番活動，武當的聲威近幾年又更盛，甚至有人說已經蓋過少林。」他揚一揚手上的武當信函。「他們這次派人來四川，恐怕也是要在這一帶顯顯威風。」
「這也太欺人了，竟然人到了灌縣才送個信來？」陳洪力捏捏拳頭。「而且今天送信來，說明天就要上青城山拜候。這是什麼武林禮節？」
「不要太擔心。」呂一慰在青城派領導層里是個性最謙和的一個。他乃上任掌門呂存忠之子，父親不傳位予他，他亦從無異議。「大家都是武林正道，同氣連枝，這次來大概是準備在四川活動一趟，上青城只是打個招呼而已。」
「這個難說哪。」陳洪力搖搖頭。「也許他們聲勢盛了，想開個什麼武林聚會，當個盟主之類，派使者來要我們青城派支持他們。對了，這位副掌門，有說帶來了多少人嗎？」
宋貞搖頭。他的猜想跟兩位師兄差不多。但是也不能排除，對方上山拜會之餘，會派幾個弟子來交流比試一下，探一探青城劍術的實力。畢竟大家既是武林同道，也是武道上的競爭者。
一直沒有說話的何自聖，這時站了起來。
他往上伸指，指著頭頂那個「巴蜀無雙」的牌匾。
「不管對方來意如何，我們就以青城劍派的禮數招呼他們。」
何自聖瞧著宋貞。
「響鐘。」
燕橫聽見鐘聲時，剛好才教完這節早課，讓那些已經累壞了的師弟解散。
入門六年多以來，燕橫還是第一次聽見這鐘聲。
那大銅鐘原為青城山建福宮的法器，百年前移放於「玄門舍」的宗祠旁，從來很少敲響。但燕橫知道鐘聲的意義。
——青城派有突發的要事，緊急召集眾弟子。
尤其是燕橫已身為「道傳弟子」，一聽鐘聲，馬上得趕往「歸元堂」參見掌門。
他急忙拾起劍袋，也不走山徑了，直接連跑帶跳地從山坡奔下去。
燕橫入得「玄門舍」，到了「歸元堂」的廊門前，早已有一大群「研修弟子」聚在門前。他們見燕橫到來，自行分開兩邊讓道。
麥大傑也在其中。他問燕橫：「知道發生了什麼事情嗎？」問時一臉緊張。其他師弟也是相同的表情。
「不曉得。」燕橫把練習劍袋交給麥大傑保管，徑自步入「歸元堂」的廊道。
進得「歸元堂」，燕橫看見師父跟三個師叔早就坐定，其餘的「道傳弟子」師兄也已來了大半。他急急向長輩們行禮。但何自聖並未說什麼。
燕橫見堂內左側的藏劍櫃早已打開，到來的師兄們也都各自佩上了劍。張鵬也在當中，他從架子上拿起一柄長劍，交到燕橫手上。
「來。」張鵬說著，幫忙燕橫把劍鞘掛上腰帶。
燕橫一邊在縛劍鞘的掛索，一邊悄聲問張鵬：「什麼事——」
「別問。等師父說。」張鵬示意他不要再說話。
餘下幾位師兄也都趕至，各自也往藏劍櫃取劍。
整個「歸元堂」里有一股凝重的氣氛。
何自聖等四人還是沉默坐著。宋貞掃視各弟子的神色。信上說武當派的人明天才到來，今天響鐘召喚是預備演習。他見十六人里並無一人顯露慌張，甚感滿意。
等到十六個「道傳弟子」都已佩好劍，分列整齊站好了，宋貞乾咳一聲，準備發言。所有目光都放在他臉上。
「明天……」他拿著武當的信函開始說。
可是宋貞還沒說到第三個字，大堂正門外卻有一陣拍門聲。
燕橫在這廳堂里既是末座，自然由他去應門。
門外的是侯英志。
「什麼？小英，你該知道規矩，這時候不能進來……」
侯英志卻未理會他，反而瞧向廳堂最後面。
「弟子有要事通報！」侯英志高聲說。
「有什麼事？快說！」宋貞被打斷了說話，很不耐煩。
「是看守門坊的小道士，他正在門外頭，有緊急事情要稟告，因此弟子特來傳話。」
侯英志環顧堂內眾師兄，一個個都已佩真劍。看來果然有嚴重的事情。
「他說有一干自稱屬武當派的人，剛才已經進了山門，正往『玄門舍』來。他搶先跑過來通報我們。」
宋貞心頭一涼。
——不是說明天嗎？怎麼了……
他心頭有點不安感覺，瞧向何自聖。
何自聖此刻閉著那雙灰目，挺直坐於交椅上。
彷彿已然入定。
聚集在「玄門舍」外頭那眾多青城弟子，緊張地瞧著那批武當派的武者步行過來。他們還不知道發生了什麼事情。
武當眾竟然多達三十餘人，個個皆身穿玄黑袍服，幾乎全體皆佩了兵刃，在陽光底下閃閃發亮。他們有一半都是腰懸長劍，其餘有的拿刀槍，也有藤牌、鐵鞭、匕首以至各色奇門兵器，完全是一副隨時開戰的陣容。
為首的是個四十來歲中年人，黑長袍的左襟處有個用銀線織成的太極兩儀符號，背後交叉背著一雙長劍。他身形異常高大瘦削，披散一頭黑白夾雜的長髮，無須的瘦臉煞白，一雙細長的眼睛透著冷淡的銳利目光。他兩邊眼皮之下，各以青墨刺了一行像咒語的細細彎曲符文，幾乎直延到嘴角，遠看有如兩行黑色的眼淚。
宋貞帶著數名「道傳弟子」，包括兒子宋德海，出「玄門舍」的大門迎接。
「武當派諸位同道到來，有失遠迎。」宋貞拱手行禮