進入艾力克斯·墨萊西的私人住所向來不是一件容易的事，他以一種火龍守護寶藏的精神捍衛他的隱私，在路上設下各式各樣的陷阱。我聽說曾經有個非常專業的竊賊闖進去過，不過被某種怪物吃了。
首先，你必須走過一道除非艾力克斯要它現形，不然根本就不存在的階梯。接著你必須通過一系列強大的防禦系統，類似氣閘之類的東西；你可以感覺到這些防禦系統在你面前開啟，跟著又在你身後關閉。只要有機會，所有等在路上的陷阱都會很開心地以乾淨利落又很恐怖的手法置你於死地，如果艾力克斯走到一半突然對你改觀的話。我見過某些幫派老大的巢穴防衛都沒有這麼森嚴，而那些傢伙通常還有養幾頭看門的約聘惡魔。除非攜帶掛滿兔腳的戰略核彈，不然我絕對不會在沒有艾力克斯許可的情況之下進入他的公寓。
但是真正把我嚇壞的卻是進入他的公寓之後映入眼帘的景象。客廳一塵不染，井然有序，我幾乎完全認不出來。他之前所有的垃圾通通不見了，包括義賣商店買來的傢具以及各式各樣擺出性愛姿勢的陶瓷娃娃。取而代之的是一堆舒適的傢具以及令人心曠神怡的裝飾風格。他的書籍、CD、DVD不再攤落在所有平面空間之上或是在牆邊堆得老高；如今它們全部整整齊齊地陳列在全新的訂製木櫃中，或許還依照字母順序排列。現在想要穿越艾力克斯的客廳真的有可能不會踢到任何東西，而且踩在地毯上也不會發出任何聲音。
到最後，泄露真相的是擺在沙發上的小抱枕。獨居的男人絕對不會購買抱枕這種東西，他們就是不會，這樣才是男人。
我面帶責備地看向艾力克斯。「你讓一個女人搬進來住了，是不是？你都沒有學會任何教訓嗎？」
「我沒告訴你，」艾力克斯傲慢地道。「因為我知道你不會認同。再說，這還輪不到你來教訓我，你可是跟一個瘋狂女殺手住在一起。」
隔壁房間傳來一點聲響，艾力克斯臉上突然抽搐一下。我嚴厲地瞪著他。「什麼聲音？」
「是禿鷹。」艾力克斯立刻說道。「它害喜。」
一個突如其來的恐怖想法竄入我腦中。「你不會是讓你的前妻搬回來了吧，是不是？」
「我寧願把我的腸子通通吐光。」艾力克斯莊重地道。
「對不起。」我道。
「你是應該道歉。」
「等等，剛剛在樓下的時候，你說你的新女朋友在上面，她在哪裡？她為什麼要躲起來？為什麼我有一種我真的不會喜歡這些問題的任何答案的預感？」
「喔，媽的，」艾力克斯道。他回頭看向隔壁房間。「你最好進來，凱西。」
我目瞪口呆，愣愣地看著我的青少女秘書，凱西，從隔壁房間走進來。她對我露出甜美的微笑，但是我依然震驚到無法回應。她身穿一套樸素的小套裝，臉上的妝出奇地淡，我幾乎不認得她了。她平常都是身穿色彩鮮艷到會讓人眼睛流血的流行服飾。
「她就是你的新女朋友？」我終於說道。「凱西？我的凱西？我的青少女秘書？她的年紀只有你的一半！」
「我知道！」艾力克斯道。「她只看了一眼我的音樂收藏馬上就嗤之以鼻！說那是老爹的搖滾樂，但是……有一天晚上她幫你帶來一條口訊，然後，這個……我們就開始聊天，然後……發現我們十分投契，接著我們就很自然地變成一對，她也就搬進來跟我一起住了。我們沒有告訴你是因為我們都知道你一定會大發雷霆。」
「我無言以對呀。」我道。
「我猜你不會無言多久的。」凱西道。
我瞪她一眼。「我把你從要吃你的房子中解救出來、收留你、讓你作我的秘書，可不是為了要讓你跟這個聲名狼藉的艾力克斯·墨萊西混在一起！」
「我以為艾力克斯是你朋友？」貝蒂問。我覺得她有點太過樂在其中了。
「他是。大部分的時間都是。我就是因為深知他的為人才會這麼擔心！艾力克斯在女人方面的運氣比我還差。」
「我不喜歡這種說法！」艾力克斯道。
「但是你不否認。」我道。
凱西站在艾力克斯身邊，緊緊握著他的手臂。這種情景讓我想起最近貝蒂勾著我的手的樣子。凱西直視我的目光，嘴角揚起一個十分熟悉而又堅定的弧度。
「我十八歲，即將十九了。我不再是當年你救的那個飽受驚嚇的小女孩了。可惡，過去幾年裡我把你的辦公室管理得井井有條，所有文件井然有序，而那些文件比你這輩子做過的文件還要多。我年紀夠大了，有能力掌管我的生活，為我自己的行為負責，就像你一直教我的一樣。你說，去追求你認為重要的東西，而我也照著你的話去做。艾力克斯和我或許稱不上是……比較傳統的一對；但是話說回來，你和蘇西也不是！」
我微微一笑。「好吧，我的小女孩長大了。很好，凱西。雖然你顯然神智不清、品味不凡，但是你有權力犯你自己的錯。」我轉向艾力克斯。「我們晚點再來研究這個話題。」
「喔，這下好了。」艾力克斯道。
「沒錯。」我道。「現在，讓我見識見識那個超級複雜的遙控器有多好用。」
艾力克斯拿起一個大到可以降落太空船的東西，打開了他的電視，調降光線的亮度，然後教我如何操縱DVD播放器。
「那個按鈕是打開環繞音效的，那個是用來調音量的。不要碰那個按鈕，會啟動洒水系統。那個也不要碰，那是控制按摩床的。不要用那種眼光看我。」
「這個大紅鈕是幹什麼的？」貝蒂問道，跟我一起在電視機前的沙發上坐下。
「不要碰那個大紅鈕。」艾力克斯道。「那只有在外星人入侵或是某個距離這裡不到一百萬里的人再度引發天使戰爭的時候才能使用。」
「我沒有……」
「是呀。」艾力克斯道。「就這樣了。你們兩個慢慢欣賞，凱西和我在樓下等你們。」
「你不想知道DVD的內容嗎？」貝蒂問。
「我寧願拿刀插我的眼睛。」艾力克斯道。「來吧，凱西。」
「但是我想看！」凱西道。
「不，你不想。」艾力克斯堅決地道。「先等約翰看完；到時候如果安全的話，我們再來看。」
「這下我變成你的天竺鼠了？」我開玩笑道。
「嘿，」艾力克斯道。「朋友是用來幹什麼的？」
「萬一你遭受『被提』，」凱西道。「我可以接收你的外套嗎？」
艾力克斯將她推了出去，把貝蒂和我還有電視機以及死後世界錄像留在屋裡。我自盒子里取出光碟片，片子看起來十分普通，幾乎散發出一股無辜的氣息。我輕輕地將它拿在手上，深怕這玩意會突然咬我，或是一接觸空氣立刻起火燃燒，但是它只是一片DVD。我將片子放入機器，按下播放鍵，然後貝蒂和我靠著沙發開始看。
沒有選單、沒有簡介，這段錄像來自一段意外攔截到的播送訊號，連開頭都沒有錄到。
影片突然開始，電視屏幕上顯示了一段地獄的畫面。我看到許多建築，或是一堆陰森森、就像大到無以復加的癌細胞一樣的結構體。建築的牆壁全都一片血紅，隱約可見紫色的血管，變態而又腐敗。透過原先可能是窗戶的化膿大洞，我們看見不少人受困於建築中，身體插在緩緩蠕動的潮濕牆壁之內，有些人深深地沉入這些潰爛的血肉之下；所有人都在發出痛苦的叫聲。
建築彼此之間都十分接近，邪惡的存在就像靈魂的集中營一般。狹窄的街道上擠滿無止無盡的裸體罪人，身上滿是灼傷與鮮血，不停哭泣、不停尖叫，被一群頭上長角的惡魔不斷驅趕。跌倒或是脫隊的罪人立刻被惡魔撕成碎片，不過隨即又會再度爬起，恢複原狀，然後繼續逃命，永遠逃命。街燈上掛滿屍體，依然在踢腿掙扎，惡魔則自他們肚子上的傷口中扯出內臟。
天上一片火海，在這恐怖的場景中灑下血紅色的光芒。長有蝙蝠翅膀的巨大怪物在天上盤旋，遙遠的地方傳來一陣可怕到了極點的魔鬼笑聲，無情地吞噬著整座地獄裡的恐懼。
我按下暫停鍵，靠上沙發椅背，看向貝蒂。「是假的。這不是地獄。」
「你確定？」貝蒂問。接著她眼睛一亮，自我身上退開一點。「你真的知道？傳聞是真的，你當真去地獄走過一遭？」
「當然沒有。」我道。「只有一個人曾經自痛苦之殿回歸，就是上帝之子。不，你可以從這些罪人的相貌看出錄像的真假。他們長得全都一樣，看到了嗎？那是潘·杜納凡的臉。」
貝蒂湊上前去，仔細端詳。「你說得沒錯！每張臉都是一樣的！就連惡魔的臉都是誇大後的潘·杜納凡。但是這代表了什麼，約翰？如果這不是死後世界錄像，那會是什麼？」
我按下停止鍵，關上電視。「這是心靈烙印。」我道。「我們討論過這種現象，記得嗎？我們所看到的乃是一個人想像之中的地