殷紅的血液順嘴角淌了出來，王福強自擠出一絲笑色看了看光緒：「銀針試過沒毒，奴才恐……恐有閃失，故……不想卻真……真的……」
細雨連綿，均勻又細密地撒落下來，沒有一日晴好。就在這秋風秋雨愁煞人的季節，一個令人震驚的消息悄悄地傳了開來：皇上龍體欠安，而且病得不輕！
在人們如坐針氈般焦急的等待中，一連兩天，紫禁城內絲毫消息亦無。即使是孫家鼐這等重臣，幾次遞牌子謁見亦都被擋了回來，說是聖躬違和，不能臨朝。至於患的什麼病？究竟病情怎樣？卻無從得知，直讓人們心裡猴抓了一般坐卧難安。好不容易到了第三日晚晌，終於紫禁城內傳出了小道消息：多羅郡王載漪之子溥俊繼承穆宗毅皇帝為嗣，冊封為皇子。一時間人們直炸了鍋一般！
輾轉反側在大炕上折騰了大半宿，剛尋思著迷糊陣，只外邊傳來聲音：「老爺，宮裡傳過話來，老佛爺今兒卯時在乾清宮臨朝。」孫家鼐電擊價哆嗦了下，「嗖」地坐直了身子，由人服侍著穿了朝服，掛了朝珠，點心也沒用便打轎直趨東華門。
呵腰出轎，雨已經愈來愈小，抬眼望天，似有停的意思。探手懷中掏出懷錶看看，時針還差一刻不到卯時，伸欠著呼吸了口清冽的空氣，一夜的鬱悶似去了大半。進大內，及過右安門，遠遠便聽得乾清門廣場上嗡嗡聲響傳了過來，緊趕幾步過去，但見闊大廣袤的廣場上到外都是趕來朝會的各部官員。
「幾位早。」遠處放眼尋了半日，才發現眾人均在乾清宮丹墀前候駕，孫家鼐疾步過去，拱手道，「不知裡邊可有消息——」「消息真不少哩。」剛毅嘴角掛著一絲笑色，插口道，「只不知孫兄想聽些什麼來著？」
「皇上龍體——」
「怕……怕是……唉！」
看著他那滿臉假惺惺的神色，孫家鼐直覺得心裡一陣膩味，只已有的惶恐、不安卻更添了幾分，深邃的眸子在剛毅臉上盯了足有移時，輕咳兩聲將不無探詢的目光投向了王文韶。不知是不知抑或是不想說，王文韶半蒼的眉毛緊緊攢著，仰臉望著天。無垠的天穹上一隊大雁叫著掠過雲影急匆匆地向南攢飛，給灰暗陰沉的秋色更平添了幾分不安和凄涼。
「老佛爺起駕嘍！」
一聲一聲的傳呼由太監們遞送了出來，廣場上頓時鴉沒鵲靜，咳痰不聞。孫家鼐暗暗長吁了口氣，「啪啪」甩馬蹄袖跪了濕漉漉的臨清磚地上。不多時，便見端郡王載漪、慶親王奕劻從左掖門出來。
滿臉喜色地被侍衛、太監們眾星捧月般簇擁著走到丹墀前，載漪挺了挺胸脯，掃眼眾人，用手輕撫了一把修整的八字髭鬚，朗聲說道：「有懿旨，百官跪接！」
「奴才恭聆懿旨！」
「老佛爺已經起駕。」載漪悠長的話語響徹乾清門廣場，「著六部九卿各率司員，入乾清宮朝會！」
「嗻！」
進大殿，約摸袋煙工夫，西閣門「吱」的一聲洞開，眾人忙不迭收聲正色跪了地上。少頃，慈禧太后由李蓮英、崔玉貴攙著從西閣門出來，徐徐向設在殿中央的御座走去。她的臉上掛著一絲似乎凝固了的笑容，站在殿中央佇立了會兒，似乎在想著什麼，方拾級升階，徑上了「正大光明」匾額下金紫交翠的龍鳳寶座。李蓮英和崔玉貴二人卻步躬身退至一旁跪了下去。慈禧太后悠悠地端起案上茶碗，用碗蓋撥著浮茶呷了一口，眼角周匝兒一掃，偌大的乾清宮立時靜寂得便一根針落地都聽得見。
「眾軍機一邊坐著，其他的都起來站著聽話。」慈禧太后的聲音並不高，在殿中卻顯得異常的響亮，似乎沒有睡好，她伸手揉了揉太陽穴，開口接著道，「四海昇平泰運昌，這是人人都想的。若說不想，那便是我大清逆臣賊子！」她的聲音在大殿中回蕩著，「皇上一意推行新政，其心思在沿聖祖、仁宗武功謨烈，宏光我大清列祖列宗聖德，以振幾十年之頹風，造一代極盛之世，不可謂不佳。由此，我方應允新政，以期強國富民。」說到這裡，她舒了一口氣。
李端棻心裡針刺一般痛楚了一下，半蒼眉毛皺成一團，陰鬱地偷掃眼慈禧太后。她嘴角微吊，兩手反覆轉著茶碗凝視著全場，說不清是怒是喜。良久，忽口風一轉說道：「然而皇上受康、梁逆黨蠱惑，行事與初衷大相徑庭！裁衙署、罷重臣、議開懋勤殿而奪軍機許可權與康、梁逆黨不說，竟唆使袁世凱發兵京師，妄圖包圍頤園，圖謀加害於我！」
宛若當頭一記重擊，眾人都不自禁打了個寒戰。
「如此不忠不義不仁不孝之徒，便十死亦不能贖其罪之一二！」說到此，她緩緩起身，在光滑的透著人影的金磚地上來回踱著碎步，「然十指連心，真要與他些懲處，我這心裡總是不忍——」說著，她仰臉長嘆了口氣。
「老佛爺慈悲心懷，只皇上寡恩薄情，倘不與懲處，天下億萬生靈——」
孫家鼐兩手緊握椅把手，心裡直翻江倒海價難以平靜，正自胡思亂想間，陡聽剛毅言語，忙不迭起身一個揖兒打將及地，插口道：「啟稟老佛爺，皇上做出這等事，實有負慈恩，然皇上宅心仁厚，實在是一時糊塗聽信小人讒言，還請老佛爺念其素日舉止尚算中規中矩，輕恕了皇上——」
「皇上真便糊塗，能糊塗到這種地步？！」剛毅瞅眼慈禧太后，道。
孫家鼐絞肝擰汁，又道：「奴才聽聞外間傳聞，皇上誤服康有為蠱葯，以致心性糊塗。倘真如此，卻也不無可能，請老佛爺明鑒。」
「皇上每日飲食皆有記載——」
慈禧太后虛抬了下手止住剛毅，用一種令人無從揣摩的目光瞅眼孫家鼐，說道：「孫家鼐教導皇上不少時日，於皇上性情較你知道得多了。」說著，她環視了眼面前眾臣子，「人非聖賢，孰能無過。莫管怎樣，處置皇上我斷不會做的。真這般做，不說別的，這日後見著我那妹妹，也不好交代的。」說話間，她抬手拭了拭眼角，「不過，宮裡嘈雜，為著皇上能靜下來修身養性，好好反思反思，換個地方也是應該的。瀛台清幽，我尋思了下，皇上日後便住那邊。」
徐致靖看上去似乎有病，臉色蒼白，越發顯得又高又瘦，此時細碎白牙咬著嘴唇，乾咳一聲躬身道：「奴才徐致靖有話奏上。」
「說！」
「瀛台雖清幽，只……只天氣一日日轉冷，皇上龍體欠安，居此恐——」
「這是皇上自個挑的地兒，你說不合適？！」慈禧太后腮邊肌肉抽搐了下，「且退一邊，待會兒我與你自有交代！」話音落地，眾人立時感到一種寒徹骨髓的壓力襲來。此刻大殿里死寂得掉一根針都聽得見，唯聞殿角金自鳴鐘沙沙響著。看著眾人一臉惶恐神色，慈禧太后嘴角掠過一絲冷笑，「皇上之所以能做出此等大逆不道之事，究其根源，皆在新政。新政推行這麼多時日，收效怎樣，不說你們心裡也都有數。皇上呢，心裡也亮堂。這治國平天下，說來道去，還得儒道。昨兒與皇上議了下，這新政嘛——」她頓了下，從齒縫中蹦道，「到此止住！蓮英，將皇上諭旨念來聽聽。」
「嗻！」答應一聲趨步案前，從慈禧太后手中接旨轉身掃眼眾人，李蓮英乾咳兩聲清了清嗓子，朗聲念道，「奉天承運，皇帝詔曰：朝廷振興商務，籌辦一切新政，原為當此時局，冀為國家圖富強，為吾民籌生計，並非好為變法，棄舊如遺……」
一聲聲、一句句，都利箭價向眾人心坎上射去！足足袋煙工夫念罷，慈禧太后輕咳一聲提高了嗓門：「這幾年康、梁蠱惑人心，京內外官員參與強學會、保國會及所謂維新活動的不下數百人。有甚者，朝廷恩遇全然忘卻，而唯康、梁鼻息行事！此等無恥之輩，莫說國法不容饒恕，便想寬容，奈何還有人情天理？！」
本來聽得已是惴惴不安的文武官員不由又都是身上一顫。慈禧太后盯著眾大臣：「工部主事康有為胞弟康廣仁、監察御史楊深秀、軍機章京譚嗣同、林旭、楊銳、劉光第已拘捕在獄，明日午時三刻正法；禮部漢尚書李端棻、戶部侍郎張蔭桓革職並遣戍新疆軍台；翰林院侍讀學士徐致靖革職監禁！」她冷冷地笑著，掃了眼徐致靖。「湖南巡撫陳寶箴、湖北巡撫譚繼恂、湖南學政江標、禮部侍郎王錫蕃、監察御史宋伯魯、刑部主事張元濟、原翰林院庶吉士熊希齡及徐致靖之子徐仁鑄、陳寶箴之子陳三立均革職，永不敘用；禮部主事王照革職嚴拿。」說罷，她仰臉高喊道，「來呀！」
「奴才在！」似乎早有預備，慈禧太后話音甫落地，一眾二十餘名乾清宮侍衛如地下冒出來似的便站了身前。
「將這些奴才頂戴花翎摘了！」
「嗻！」
一時間，肅穆的乾清宮一陣騷動。眼見得這般光景，眾人心裡都十五個吊桶打水般七上八下。「依昔日行徑，爾等中不少人也罪不容赦！為免株連過廣而使朝局動蕩，今日概不追究。」慈禧太后嘴角掛著一絲獰笑，注視了一下有些騷動的會場，說道，「回頭都寫個請罪摺子呈進來。」
「嗻——」