天不熱，只林旭趣青額頭上卻是密密細汗直往下淌。「皇上，甘軍董福祥部兩千餘眾卯末辰初時分已然進入京城，接替步兵衙門駐守四門。設若此時唐突行事，後果——」
萬里晴空，驕陽似火。在炙熱的日頭下策馬而來，李鴻章已是汗透衣衫。於東宮門外下馬遞牌子進頤和園，放眼間但見滿園濃綠似染，耳聽樹蔭間鳥蟲啾啾，他鬱悶煩躁的心緒方稍稍平靜了些許。從北洋通商大臣兼直隸總督到總理各國事務衙門行走，再至如今的兩手空空，宛若一場夢，一場噩夢！醒來時，他方覺——假如當初全力禦敵、假如北洋水師猶在，自己會落得如此凄涼局面嗎？
「喲，這不是李中堂嗎？」崔玉貴抱著一堆子書籍從樂壽門出來，掃眼低頭躑躅而來的李鴻章，皮笑肉不笑地開口說道，「您這是怎的了，身子骨不舒坦嗎？這大熱的天兒，怎也不——」「公公說笑了。少荃如今只一介草民而已。」李鴻章臉上掠過一絲苦笑，滿是陰鬱的眸子向裡邊張望著，問道，「老佛爺這會子不知——」
「瞧您說的，這俗話說得好，瘦死的駱駝比馬大。試問誰敢將您跟草民一般看待？」崔玉貴兩眼眯成條縫，嘿嘿笑道，「您的事兒老佛爺已經曉得了，總想著老佛爺好歹會說句話兒的，可誰知——唉——」
「煩勞公公通稟一聲，就說少荃有事求見。」李鴻章顫抖的手在懷中摸索著，掏出錠銀子放了崔玉貴手上，「這一點小意思，還望公公笑納。但有來日，公公恩情，少荃定——」「中堂這說哪的話了，為您做事兒，咱家哪敢推辭？」崔玉貴將手中銀錠掂了掂貼身放了懷中，只卻語氣一轉又道，「只這陣子事兒不斷，老佛爺心情壞到了極點，加之這方歇晌起來，咱家進去，怕——中堂要不先回去，待過幾日再進來，那時老佛爺氣也消了，咱家這也好為您吹吹風兒，您看如何？」
龍游淺水遭蝦戲，虎落平陽被犬欺！你這畜生，不就想多從老夫這多榨些油水嗎？！若老夫還是昔日光景，你敢如此？！「少荃這來得匆忙，禮數不周之處還望公公萬勿見怪。」李鴻章滿腹的憤慨轉瞬間便化作強烈的慾望：權勢，我一定要重新擁有權勢！他滿臉堆笑一個千兒深深打將下去，道，「回頭一定——」
「中堂這說的甚話？莫說您與咱家也沒少打過交道，便您為咱大清這麼多年鞍前馬後、奔走效勞，咱家能不回稟？實在是——」崔玉貴一臉苦相，只這時間遠處腳步聲隱隱傳來，猶豫下，彷彿下了很大的決心，嘆口氣道，「好吧，咱家這就為中堂冒回險，您隨咱家進去，只老佛爺若不召見，那咱家可就無能為力了。」
「那是那是。公公厚情，少荃銘刻肺腑。來日必當厚報。」
亦步亦趨地在崔玉貴身後進去，方過青岫石，便見丹墀下直挺挺跪著個人兒，李鴻章腮邊肌肉不由抽搐了下。近前看時，卻是袁世凱，想起先時諸多境遇，李鴻章榆樹皮價滿是皺紋的臉上又不由掠過一絲笑色。其時已過申時，只天上晴得一絲雲彩也沒，驕陽無情地將炙人的光直射下來，曬得地下焦熱滾燙。袁世凱趣青額頭上豆大的汗珠雨柱般刷刷往下淌著，只頭卻直直地挺著，望著西廂房動也不動。循目光望去，見亮窗前人影晃動，李鴻章忙不迭跪了臨清磚地上。
「老佛爺，李鴻章有事求見。」
「叫進來。要那奴才也進來吧。」
「嗻！」
因為坐南朝北，陽光和熱風都透不進來，加之放著幾盆子冰塊，從炙熱的太陽下乍一進來，李鴻章一身躁汗頓時化為烏有，「啪啪」甩了馬蹄袖跪倒在地上，朗聲道：「奴才李鴻章給老佛爺請安。」慈禧太后一身淺藍綢細花長袍，大拉翅珠翠滿頭，只歲月不饒人，馬臉上敷了厚厚白粉，依舊掩飾不了老態。她板著臉沒有理睬，只掃了眼李鴻章，便將一雙閃著陰冷寒光的眸子轉向了袁世凱，從齒縫中蹦出個字：「安！」
「老佛爺，奴才——」
慈禧太后虛抬了下手，聲音陰陰地冷冷一笑，說道：「你先一邊待著吧。」說罷，她雙手在椅把手上一撐，緩緩站起身來，悠悠地在殿中踱了兩圈，倏地轉身對著袁世凱道，「外邊滋味怎樣，嗯？不好受吧？！」
「是……是不好受。」袁世凱前襟後背濕得精透，正大睜著眼看她，猝不及防間身子一顫，忙急急低下頭來怯怯道。
「沒有待在養心殿舒服，對嗎？！」
「不不不，老佛爺，奴才……奴才有罪。」袁世凱先時的威風已是蕩然無存，雞啄米價連連叩著響頭，道，「求老佛爺開恩，恕了奴才這回，奴才日後再……再也不敢了……皇上嚴旨，奴才進京立時進宮見駕……」
「皇上的話兒你作聖旨，我的話兒你便——」
「老佛爺明鑒，奴才絕不敢有這等心思。」袁世凱急得直眼淚差點流出來。「放屁！」慈禧太后冷笑一聲，壓著嗓子說道，「你那點鬼心思，想瞞誰？你不就是看皇上年盛，而我這老婆子沒幾日活頭了嗎？！」四下里鴉沒鵲靜、咳痰不聞，一聲聲似千斤重石壓在袁世凱的心上，直壓得他便氣也喘不過來，「皇上不就與你個侍郎嗎？可莫忘了，我這一句話兒，莫說侍郎，便草民也要你做不得！」
「是是……」
「皇上都與你說些什麼來著？！」
「皇上召見奴才，先問……問了奴才津境的災情，後來又問起新政的實施情況，囑咐奴才要切實加緊推行，不得虛與委蛇。」袁世凱望著光滑可鑒的臨清磚地上自己的影子，嘴唇哆嗦著說道，「後來軍機們請安，皇上便命奴才道……道乏來著。」「就這麼些？嗯？！」慈禧太后一哂，道，「那你這侍郎也來得太過容易了吧。」她向前一步，「說！」
袁世凱綳得緊緊的心又是一縮：「皇上還……還說眼下時局變化莫測，要奴才切實加緊操練新軍。」他哆哆嗦嗦地說完，連連頓首。
他聲音不大，只慈禧太后卻不堪寒意價身子瑟縮了下。她的眼瞼垂下來，目光幽幽而動，足足袋煙工夫一語不發。令人窒息的沉悶氣氛直迫得袁世凱一顆心提了嗓子眼上，滿是惶恐神色的目光望著慈禧太后，終於忍不住顫聲開了口：「老佛爺，這可都是皇上的意思，奴才……奴才真一句多餘話兒也沒……沒說。」
發泄胸中鬱悶價長長吁了口氣，慈禧太后腮邊肌肉抽搐了兩下，冷冷問道：「就這些了？！」
「奴才真的不敢欺瞞老佛爺，就這些了。」
「好，你——」話音尚未落地，李蓮英躬身哈腰進來，慈禧太后已是半蒼的眉毛抖落了下，問道，「什麼事兒？」「回老佛爺，」李蓮英抬袖拭了把滿頭的油汗，「諸相爺、徐中堂、六部九卿各衙門堂官三十餘人請求見您，說老佛爺您若——」
「叫剛毅幾個進來，其他人都在外邊聽話。奕劻呢，來了嗎？」
「慶王爺近來身子骨不舒坦，轎子行得慢，這會兒估摸著也該進園了。」
「叫他一併進來！」慈禧太后細碎白牙咬著下嘴唇，目光幽幽地望著屋外，「袁世凱！」
「奴才在。」
「你起來。」慈禧太后眼睫毛眨了下，似乎在琢磨著什麼，少頃說道，「我並不是要怎樣你。我只問你，這以後的事兒你打算怎生去做？！」「奴才——」袁世凱極力壓制著內心跌宕起伏的情緒，咽了一口又酸又澀的口水，吃力地說道，「奴才心思主子是最知道的。就奴才而言，除了主子還是主子，並沒有別的安身立命之地，斷不敢有二心的。」
「誰也沒說你有二心。只你這心中的主子是誰呀？！」
「奴才懂規矩的。」袁世凱頭嗡嗡作響，心臟急跳，眸子四下斜掃了眼，又膝一軟跪了下去，顫聲說道，「這主子自然是……自然是老佛爺您的。」「話可是你說的，莫出了這園子便忘了！」慈禧太后嘴角掠過一絲冷笑，擺手示意剛毅幾人在杌子上坐著，接著道，「你只按我說的去做，莫說侍郎，便軍機我也賞得你。不過，你但口是心非，背地裡與我打馬虎眼——」
「奴才不敢……奴才不敢……」
「敢不敢在你，是獎是懲在我。」慈禧太后冷哼了聲，語氣結了冰價冷，道，「你記清楚，你那新軍，沒有我的懿旨，便一兵一卒也不得隨意調動！」
「奴才謹遵慈訓。」
「下去吧。」
「嗻。」
望著袁世凱又高又胖的身子躑躅出了西廂房，消失在青岫石後，慈禧太后緊咬的牙關方鬆弛了下來。剛毅和裕祿交換了下眼色，起身甩馬蹄袖跪了地上：「奴才懇請老佛爺出面，為我等做主。」
「有什麼話要說儘管說！」慈禧太后端杯啜了口奶子。「皇上一意孤行，任那些乳臭未乾的毛頭小子肆意侵凌老臣而置若罔聞。」剛毅叩個響頭，細白牙齒咬著憤憤道，「老佛爺您再不出面說句話兒，奴才們唯有死路一條了。」話音方落地，裕祿立刻接道：「那些維新黨人無法無天，唆使皇上殘害老臣，大批衙署裁撤猶不知足，今兒又鼓動皇上將禮部堂官一併罷斥——」