連日來擢升袁世凱官職、裁撤閑散衙門、罷斥禮部堂官，不論哪一樁，那可都足以與慈禧太后借口的！眼見光緒猶如人入絕境，不惜孤注一擲，李端棻的心直結了冰價冷……
雖說沉雷陣陣，只雨卻羞答答始終不肯落下，反倒是天氣，讓人更覺著悶熱難耐。不知是因著天熱抑或是順天府早已將路人驅趕散盡，寬敞平坦的黃土驛道上，鬼影亦無。除了知了時不時耐不住寂寞似的鳴叫幾聲，便一絲聲息亦無。靜寂中給人一種不安的感覺。
儘管乘輿中擺了幾盆子冰塊，光緒依舊覺著燥熱難耐，伸手自腰間解了帶子，猶豫了下欲推窗透口氣，只方開條縫兒便被撲面襲來的熱氣襲得縮了手。天熱？心燥？抑或二者兼有？他分不清，他只覺著自己的心飄飄蕩蕩沒個著實的地兒。是她想變卦？是她為勢所動？不，都不可能。那她——
「王福！還有多少路程？」光緒抬手揉捏著隱隱作痛的太陽穴。
「回萬歲爺，立馬便到了。」
「嗯。」光緒道聲，深深吸了口氣，復徐徐吐將出來，閉目靜神仰躺了竹涼椅上。袋煙工夫，乘輿停止了晃動，光緒睜眼隔窗掃了下，復長長透口氣方自呵腰出來。樂壽堂殿門大開，十幾個太監伏在滾燙的磚地上，個個熱得滿頭汗流。光緒看也不看他們一眼便進了院子。
「奴才給萬歲爺請安。」崔玉貴自門房裡出來，邊打千兒請安，邊道，「不知萬歲爺——」
「罷了。老佛爺歇晌起來了？」
「瞧萬歲爺說的，這都甚光景了，老佛爺能沒起來嗎？」崔玉貴點頭哈腰導著光緒循檐下蔭處前行，「老佛爺剛從佛堂里回來，正候著萬歲爺呢。」話音方自落地，東暖閣里慈禧太后炸雷價聲音傳了過來：「崔玉貴！崔玉貴！你又死哪兒去了？！」崔玉貴高聲應著腳不沾地便奔了前去。
「兒臣奉旨見駕！」
「進來吧。」慈禧太后盤腿坐在炕上，捧著煙槍似吸非吸地瞟眼炕几上的宮箋，慢條斯理道。答應一聲進屋，掃眼慈禧太后，光緒一個千兒打將下去：「兒臣給親爸爸請安。」「嗯。」慈禧太后深吸了口煙將煙槍交了一側宮女，輕揮下手從炕几上抄宮箋看著。崔玉貴斟杯冰水呈上去，返身搬個杌子正欲送了光緒，卻聽慈禧太后冷聲道，「嗯？！」
「奴才——」
「這沒你的事了，外邊守著。」慈禧太后端杯啜口冰水，嘴裡含著半晌咽下，淡淡問道，「皇上，康有為那奴才如今多大的官兒？」她的聲音很淡，像一泓秋水，讓人無從揣摩。光緒偷眼掃了下慈禧太后：「依親爸爸意思，正六品。」
「正六品，虧你還記得他只正六品的官兒？！」慈禧太后眼中寒光一閃，「我朝祖制，非四品以上官員不能召見，你可忘了不成？！」光緒低頭凝視著地上光亮得直能看出人影的臨清磚，已然會過意來，沉吟了下躬身道：「祖宗規矩兒臣豈敢忘了——」「不敢？哼！」慈禧太后冷冷哼了聲，移腳下了炕，「你一意維新，我依了你，可告誡你不得重用那康有為，你為什麼不聽？！為什麼還要下旨召見？！」
「兒臣見他，只問幾句話罷了，絕沒有重用他的意思。請親爸爸明鑒。」
「屁話！不想重用，還見他做甚？！」慈禧太后臉上陡得結了冰價冷，「我看你吶，是被他那套離經叛道的鬼話給迷了心竅！」
光緒極力壓抑著起伏的情緒，咽了一口又酸又澀的口水，道：「那奴才言辭是有悖謬之處，只其所奏變法諸事，合情合理。兒臣宣他進宮見駕，只為聽聽他的變法主張——」「似他這種人有甚好主意？！」慈禧太后厲聲喝道，「但依著他那心思，祖宗留下的這點子基業怕要葬送了你手上！」
「親爸爸若不信，兒臣回頭將他摺子呈了過來——」
「我沒那閑工夫！」慈禧太后冷冷一笑，「你今兒聽真切了，你要變法，我可以依你。只你若再任性胡作，惹得天怒人怨，可莫要怪我不徇母子之情！」
一語既出，四下俱驚。光緒細碎白牙緊咬著下嘴唇，兩手攥拳，微微抖著。慈禧太后花盆底鞋踏在臨清磚上的響聲，直攪得他一陣心暈目眩。沉默？抗爭？何去何從？
「怎的，是沒聽真切？」慈禧太后嘴角掛著一絲瘮人的獰笑，一字一句不緊不慢道，「還是不相信我敢那麼做，嗯？！」
「兒臣聽真切了，也相信親爸爸會那樣做的。」光緒額頭青筋乍起老高，良晌，發泄胸中鬱悶價暗暗長吁口氣。
「那你打算怎生做呢？」
「兒臣一定遵從親爸爸訓示。」似乎費了好大力氣，半晌光緒方從齒縫中吐口氣道。「如此甚好。」慈禧太后輕輕地點了點頭，話鋒一轉，又道，「不過，我這還有兩件事。這頭一件事，北洋董福祥甘軍、聶士成武毅軍，還有袁世凱小站那上萬新編陸軍，我意統歸北洋通商大臣、直隸總督榮祿節制。」她眼角餘光掃了下光緒，「近來魯境匪民甚是猖獗，京師重地，不可有半點差池。而護衛京畿之北洋各軍自李鴻章去後，雖名兒上是直隸總督管著，只沒有明旨，難免心中各有二心，倘有戰事，怎堪禦敵，你說是嗎？」兵權，她要將兵權牢牢地控制在手中！光緒心頭陡地一沉，沉吟半晌，不置可否道：「不知親爸爸第二件事是——」
「這以後呢，凡在廷臣工遇有補授文武一品或滿漢侍郎的，都需進園子謝恩。」
清官制，但侍郎以上官員方可入值軍機處。慈禧太后此舉，看似小事一樁，實則將光緒起用維新志士為軍機大臣，繼而實施新政的道路堵得嚴絲合縫，密不透風！光緒陰鬱的眸子凝視著窗外天空。夕陽兀自在西際天穹上掙扎著，只東邊濃重的雲緩緩地向頤和園上空壓來。「就這兩件事兒。」慈禧太后帶著寒光的眸子一眨不眨地盯著光緒，「你好生揣摩下。」
「後件事兒臣沒有異議。」光緒似乎下了很大的決心，咬牙道，「只將新編陸軍與甘軍、武毅軍合歸一處，兒臣以為不太——」
「不太妥是嗎？！」
「是。甘軍、武毅軍貪生怕死、腐化墮落，新編陸軍數載操持，方有了些起色，與之合為一處，兒臣恐近墨者黑，反為其所——」不待他話音落地，慈禧太后已冷冷笑道：「不還有句話叫近朱者赤嗎？為什麼就不能往好處想想呢？嗯？！」
「兩種情形都有，只為慎重計，兒臣——」
「罷了，我困了。」慈禧太后將手中宮箋遞了光緒，「就這事兒，你下去好生想想。想明白了就在上邊寫幾個字兒，蓋上印章交了軍機處。」說著，喊道，「崔玉貴！」
「奴才在。」
「你主子今兒累了，不回宮裡。你讓御膳房燒幾個菜與你主子送去。」
「親爸爸，宮裡許多事兒都等著兒臣處置。兒臣意思，還是回宮裡妥帖。」光緒沉吟著，道，「至於親爸爸所囑之事，兒臣回頭回稟。」
「不還有那麼多奴才嗎？要他們做什麼用的？你就待這好生想吧！」
光緒腦海中閃電價掠過兩個字：軟禁！彷彿不認識似的望著慈禧太后足有移時，光緒躬身打千兒應聲躑躅退了出去。隔窗望著那彷彿不堪涼意般抖動的身軀，慈禧太后久久一動不動，只腮邊肌肉時不時抽搐兩下。
兩腳灌鉛價沉重，恍恍惚惚如夢遊人般在崔玉貴身後躑躅走出樂壽堂，光緒渾身乏力，散了架似的身子搖晃著幾欲跌了地上。沒有用人權，靠何廣施新政？沒有兵權，又靠何拱衛自己，靠何為變法維新樹起一道牢不可破的屏障？她狠！她毒！直到現在，他才發現自己雖已快三十的人了，卻竟還那般的幼稚。她是不敢違天背時將他這日生異心的「逆子」給廢了，可只要淡淡兩三句話，她便足以令他騎虎難下，兩廂作難。這，是他，是心血沸騰的他所始料未及的。
「萬歲爺——」眼見光緒陡然間彷彿老了十多歲，神情憔悴凄慘，王福心頭不禁一陣酸熱。
「撤了乘輿，朕走過去。」
「萬歲爺，您這身子骨——」
「沒事。」說著，覺得心口一陣悸疼，光緒抬手邊揉搓著邊道，「連材呢？還沒回來？」
「還沒呢。」
「派個奴才回宮告訴你主子，朕園子里有些事，過幾日——不，明兒便回去。」王福身子電擊價顫抖了下，怔怔地望著光緒，喃喃道：「萬歲爺，老佛爺她……她……」
「沒什麼，既來之則安之吧。」光緒長長透了口氣，仰臉看天時，有幾顆星星已捷足先登，在東邊天穹上佔了空間，閃閃爍爍地放出白色的光亮。「你說，明天會是個什麼天氣呢？」他的聲音很淡，淡得讓人覺著似從地獄中傳來一般，直聽得人渾身瑟縮。
「奴才——」望著他瘦削的背影，王福直覺著心裡又澀又苦，尋思著說些安慰的話兒，只嘴唇翕動著又無從說起。兀自犯難間，卻見光緒已抬腳進了玉瀾堂，忙不迭緊趕兩步跟了前去。
皇后靜芬石像價在丹墀上滿臉焦慮地望著殿門方向，久久地一動不動。她不知道發生了什麼事，只