李端棻凝視著光緒，從齒縫中蹦出兩個字，「變法！」光緒嘴角肌肉抽搐了下：「變法？現在？」
養心殿前院里，幾叢殘花在晨霜打擊下，蔫耷耷地垂頭喪氣，一副哭喪樣兒。光緒面色陰鬱，一雙劍眉緊緊攢著，步履沉重地來回踱著步。似乎難以宣洩堆積在胸中厚重的鬱悶一般，他仰臉長長透了口氣：「王福！」
「奴才在！」王福兀自在殿中小心翼翼地收拾著，聞聲邊腳不沾地出屋，邊打千兒道，「萬歲爺有甚話兒吩咐奴才？」
「這什麼時辰了，嗯？！」
「回萬歲爺，現下方辰時過——」王福說著戛然收了口，眼瞅著地上隨風飄舞的枯葉，忙不迭道，「萬歲爺息怒，奴才這便要他們進來打掃——」
「不用了。」光緒黑眸凝視著天穹，似乎在沉思著什麼，慢條斯理道，「你告內務府一聲，每人杖二十棍子。」
「嗻——」
「慢著。」兀自說話間，珍妃由陳嬤嬤攙扶著自丹陛上下來。光緒移眸望了眼，三步並兩步快步迎上前：「外邊寒氣重，快回殿里歇著。陳嬤嬤，還不快扶你主子——」「我穿這麼厚的衣裳，怎會就受涼了？」珍妃莞爾一笑，邊服侍著光緒穿了背心，邊說道，「這都辰時光景了，皇上——」光緒虛抬了下手：「今兒不上朝了。」說著，上前親自攙著珍妃上了丹陛。
「皇上，那些個奴才臣妾意思就責恕幾句算了，您說呢？」珍妃嘴角掛著一絲淡淡笑色，見王福擠眼色給自己，會意地輕輕點了點頭。
「昨兒門裡奴才吃茶啜酒，今兒這又索性便院子也不掃了。再不整治整治，只怕日後更不曉得怎生當差了！」「奴才終究是奴才。這上邊鬆了，他們能不鬆懈？只要皇上打起精神，他們不用你說，也會長眼色的。」珍妃細碎白牙咬著下嘴唇，猶豫了下說道，「皇上莫說杖他們二十棍子，便杖個四十、六十的，過不了幾日，還是老樣子。」光緒細碎白牙咬著嘴唇，望眼珍妃，愀然嘆道：「朕不是不想打起精神，其實朕心裡急得直火灼一般的。可是能怎樣呢？康有為那奴才走了，師傅這一病呢，又好些日子不見起色。朕這便說話的人兒亦沒有一個。」
珍妃晶瑩的眸子凝視著光緒：「皇上灰心了？」
「不。朕怎會灰心呢？朕——」
「皇上既中興之心未泯，便該振作起來。」珍妃不等他說完已然開了口，「現下形勢艱難，想要推陳布新確是不易。然希望卻並未破滅，皇上但打起精神，雖不能立刻將局面扭轉，只一來不致使形勢更趨惡化，二來也可使下邊奴才看到希望所在。倘皇上這般下去，局面愈發不可收拾不說，便那些有志奴才也會心灰意冷的。如此即使日後機會來了，皇上想要重拾人心，隆興我朝，怕也不易的。」光緒目光霍地一跳，不禁抽了一口冷氣，細思珍妃的話，愈品量愈覺意味深長，頷首徐徐說道：「你這一席話，端的醍醐灌頂，朕這心裡——」
「萬歲爺，錢相爺有事求見。」這光景，寇連材碎步進前，躬身打千兒道。
「讓那奴才在東暖閣候著，朕這便過去。」幾個宮女聽著這般言語或跪或站忙不迭給光緒更衣。珍妃站在一邊會心地笑著，眼瞅著穿齊整了，上前親自往光緒頭上戴了珠冠，點頭道：「皇上快去辦正經事吧。」
軍機大臣錢應溥兀自在東暖閣內四下張望著，聞得橐橐腳步聲起，忙躬身打簾側立一側。「罷了，坐著說話吧。」光緒虛抬下手止住錢應溥，於炕上盤膝坐了，問道，「情況怎樣？有消息了嗎？」「回皇上，利津決口業已合龍。」錢應溥謝恩，斜簽身子坐了，輕咳一聲回道，「皇上，今晨遞來摺子，言陝西雹災水災，湖南、江西、廣東、雲貴水災，新疆蝗災——」光緒眉棱骨抖落了下：「廣東水災不已諭旨史念祖就近撥漕米過去了嗎？那奴才可有摺子遞進來？」他臉上毫無表情，聲音枯燥得像干透了的劈柴。
「前日呈進來道摺子，奴才們已遞了進來，說是廣西桂林、憑祥等處亦遭了水災，無力接濟。」
光緒看了看炕案上的奏牘，道：「朕記得八月他曾遞進來道摺子，說廣西年成甚好，府庫存糧足有……足有……」
「百餘萬石。」
「對，是百餘萬石。」光緒眉頭攢著緩緩點了點頭。「這麼多糧食，便桂林幾處受災，又怎會無力接濟？朕看他是存著『各人自掃門前雪，莫管他人瓦上霜』的心思！」說著，在案上奏牘中翻揀著。「失察？這一失察便少了四十多萬石糧？他可真愈發會做差了！」光緒頰上肌肉抽搐了下，一手提了硃筆在史念祖的奏章上批著，冷冷道，「他以為朕是什麼？！是傻子？！是獃子？！」看著光緒那般神色，錢應溥尋思著站起了身子，心裡兀自胡亂思索著，卻聽光緒細碎白牙咬著又道，「似這等奴才，你意思就責恕幾句？嗯？！」
「皇上息怒，這……這都是剛相他們的意思……」
「那你呢？你又是什麼意思？！」光緒睃眼錢應溥，幽幽地說道。
錢應溥清癯老臉漲得通紅，猶豫著跪了地上，期期艾艾道：「奴才……奴才……」
「你先始差事辦得甚合朕意，這朕心裡記著的。」光緒冷冷一哂，「只自打強學會被查禁，便委蛇保榮！但遇著事兒，都是剛毅他們怎生說便怎生做，你是剛毅的奴才還是朕的奴才？！」
「奴才學淺識薄，又……又入中樞時日不久，種種事兒皆不熟絡，故——」
「不熟絡不假，只誰生來便甚事兒都做得的？！學淺識薄，你那進士又怎生中的？！」光緒盤膝坐得太久，欠動了一下身子，又道，「話兒朕就說到這，下去你自己好生思量吧。史念祖那奴才褫職。湖南幾處你們議議，再與朕回話。陝西去歲遭旱災，這沒緩過氣來又受雹災水災，下去先從甘肅撥漕米二十萬石過去。另外，再從內庫撥銀十萬。」
「嗻。」
「對了，與日夷款子籌得怎樣了？」光緒說罷猶豫了下，趿鞋下炕，徐步出了殿。
「部銀現兩千一百多萬兩。另英德答應再次借款與我朝，年息、償還期限都較前有所鬆動，只其要求以蘇州、淞滬、九江、浙東等處貨厘及宜昌、鄂岸鹽厘作保。」錢應溥亦步亦趨跟在光緒身後。
「你六爺什麼意思？」光緒劍眉緊鎖，止住腳步，回首凝視著錢應溥。錢應溥細碎白牙咬著下嘴唇，低首輕聲回道：「奴才昨日過府，六爺意思，還是答……答應了吧。」光緒長舒了口氣，目光望著飛檐上昂首欲飛的金龍，好像在尋找著什麼，只終無可奈何地垂下了頭：「此事回頭你們再議議，看還有沒有其他法子可想。」見李端棻月洞門處進來，光緒眉棱骨抖落了下，說道，「還有什麼事？」
錢應溥咽了口唾沫，猶豫了下躬身道：「皇上，山東巡撫李秉衡急電，德國軍艦三艘，借口我巨野鄉民殺害其傳教士韓·理伽略、能方濟二人，強佔了我膠州灣。」
「三艘？只有三艘？！」光緒臉色鐵青，兩手握拳，微微抖著，「守軍呢？他們都做什麼去了？！」宛若憑空一聲炸雷，直駭得錢應溥面如土色，愣怔片刻，方忙不迭躬身打千兒道：「炮台守將總兵章高元猝不及防，已為德軍扣押。皇上，李秉衡以為釁自彼開，非與之決戰不可。請求調兵、招募兵勇抵禦德夷侵略。」
不知什麼時候起了風，愁雲漠漠，給四下里籠罩了一片陰沉灰暗的色調。不知過了多久，光緒粗重地透了一口氣，問道：「那奴才可奏了二傳教士被殺為的何來？可是那些拳眾所為？」
「嗯——」似乎沒有想到他有此一問，錢應溥愣怔了下回道，「據奏是洗劫全村的土匪們乾的事。此一案件與傳教士問題壓根沒有關係，只是普通的劫掠及為搶劫目的而引起的殺害而已。」光緒細碎白牙咬著下嘴唇，攢眉蹙額來回踱著碎步，足足盞茶工夫，方愀然道：「立即電令許景澄通知德國，我朝已就此事加緊查辦；諭令李秉衡，速派司道大員前赴曹州根究，務必獲盜查辦。」
「嗻。」
「皇上，奴才以為——」李端棻躬身請安侍立一側，這時猶豫著開口輕聲說道，「現在德夷圖借膠州灣，此案正是其借口之資。即使此案查個水落石出，德夷亦斷不會退出膠州灣的。為今之計，只有乘其立足未穩，援兵反擊，方可收回膠州。」
「老佛爺懿旨到！」
見崔玉貴在月洞門處被三格攔著，光緒虛抬了下手：「讓他過來吧。」
「奴才給萬歲爺請安了。」崔玉貴躬身打千兒向光緒請了安，說道，「萬歲爺，老佛爺有話兒要奴才——」
「說吧。」光緒說著面北躬了身子。「老佛爺旨意，」崔玉貴幹咳兩聲清清嗓子，朗聲道，「德情雖橫，朝廷斷不可動兵。魯境各軍非奉旨不得妄動，唯有鎮靜嚴札，任其恫喝，不為所動。」光緒冷冷一哂，似笑非笑地望著崔玉貴：「老佛爺還有甚話兒，可別忘了？」「奴才怎會呢。」崔玉貴嘿嘿一笑，「老佛爺還有話兒，要萬歲爺將手頭上事兒先放放，這便去六爺府邸走一趟——」